第3章

地下室は腐敗臭が充満していた。カビと錆、そして何かの死骸が混ざり合ったような澱んだ空気が鼻をつく。

涼介が私の肩に手をかけ、乱暴に中へと押し込む。私は前につんのめり、コンクリートの床に激しく膝を打ち付けた。鋭い痛みが足に走る。

「ここでお前のしたことをよく反省しろ」

涼介の声は完全に平坦で、そこには何の感情も込められていなかった。

「私は何もしてない！」私は慌てて立ち上がり、彼にすがろうと手を伸ばした。「涼介、お願い。私のことを知ってるでしょう？　私がそんなことするはず――」

「知っているつもりだった」彼は私の手が届かない場所へと後ずさる。「だが、梨花は嘘をつかない。ああの子は決してそんなことはしない」

扉が叩きつけられるように閉まり、鍵のかかる音が響いた。

私は拳が痛み、指の皮が擦りむけるまで木の扉を叩き続けた。「出して！　お願い！　誰か！」

誰も来なかった。

数時間、あるいはそれ以上が過ぎたかもしれない。暗闇の中で時間の感覚は失われていった。

一度だけメイドが扉を開け、トレイを放り込んできた。表面に青カビがふわふわと生えた一個のおにぎり。そして、酸っぱい異臭を放つコップ一杯の水。

私は膝を抱えて丸まり、額を押し付けた。

こうして、すべてが終わるんだ。

あの地下室で五日間を過ごした。

六日目の朝、涼介が扉を開けた。彼は何も言わず、ただ脇に退いて、私が状況を理解するのを待っていた。

何日もまともに立ち上がっていなかったせいで、足が震え、私はよろめきながら外に出た。久しぶりの陽光が目に刺さり、涙が滲む。

「シャワーを浴びてこい」彼は私を見ようともせず、視線を私の肩越しのどこか遠くに向けたまま言った。「それから、梨花には近づくな。これ以上問題を起こせば、次はこんなものでは済まないぞ」

あの穴倉から出られるなら何にでも同意しただろう。私はただ頷いた。

「ありがとう」と、私は掠れた声で囁いた。

彼は何も答えずに歩き去っていった。

私はすぐに西棟にある新しい自室へと向かった。以前よりも狭く、薄暗い部屋だ。シャワーを浴びると、熱いお湯が肌に染みた。清潔な服に着替える。机の上にメイドが置いていった弁当を食べながら、涙をこらえて必死に噛んだ。

二日間、私は透明人間になった。部屋に閉じこもり、呼び出された時だけ外に出る。話しかけられない限り口を開かない。視線を伏せ、自分をできる限り小さく、静かな存在として押し殺した。

十分に静かに、十分に小さくなれば、彼らは私がここにいることを忘れてくれるかもしれない。問題を起こさず、ただ存在することだけが許されるかもしれない。

三日目、あの破壊音が聞こえた。

何か重いものが階段を転げ落ちる音が屋敷中に響き渡り、直後に梨花の悲鳴が続いた。甲高く、耳を突き刺すような、苦痛に満ちた叫び声だった。

私は何も考えずに部屋を飛び出した。心臓が早鐘を打っている。

勇次はすでに階段の下にいて、梨花のそばに跪いていた。雅人と蓮が書斎から走ってくる。涼介も外から戻ったばかりなのか、コートを着たまま玄関から飛び込んできた。

梨花は大理石の床に崩れ落ち、足を抱えていた。その頬を涙が伝っていたが、それさえも計算された美しさに見えた。

「何があった？」雅人が彼女のそばに膝をつく。

「突き落とされたの！」梨花は嗚咽の合間に息を呑みながら、階段の上を指差した。「あの子がそこにいて、私を突き飛ばしたの！」

四人全員が上を見上げた。

私を。

私は踊り場の上で凍り付いていた。助けようと駆け下りようとしたその手は、まだ手すりに置かれたままだ。

「違う、私は――」言葉が喉に詰まる。「ただ音が聞こえたから、何事かと思って――」

「そこに立ってるじゃないか！」蓮の声は純粋な悪意に満ちていた。

「私は部屋にいたの！　彼女が落ちる音が聞こえて、助けようと走ってきて――」

勇次はすでに動いていた。怒りで顔を歪め、どす黒い表情で階段を三段飛ばしに駆け上がってくる。

「いや、待って、お願い――」後ずさりしたが、逃げ場などどこにもない。彼の手が私の手首を掴み、骨が軋むほどの力で締め上げた。

「お前がやったんだな」彼は私を階段から引きずり下ろしながら唸った。

「私は何日も部屋に隠れてた！」振りほどこうとしたが、足が階段で滑る。「彼女には触れてない！　私がそんなことするはず――」

「嘘つきが！」

雅人が階段下で待ち構えていた。私が近づくと、彼の手が私の顔を激しく打った。

頬が熱く鋭い痛みで弾けた。口の中に鉄錆と塩の味が広がる。血の味だ。

「獣のような真似をしたいのか？」雅人の声は低く、今まで聞いたことがないほど危険な響きを帯びていた。「いいだろう。獣のように扱ってやる」

彼らは私を外へと引きずり出した。雨が降り始めていた。冷たい雨粒が肌に突き刺さる。庭の隅には、金属の格子とコンクリートの床、そして金網の屋根で作られた大きな犬舎があった。勇次が鍵を開けると、錆びついた蝶番が悲鳴を上げた。

「やめて、お願い、しないで――」私は身をよじり、蹴り、力の限り抵抗したが、無駄だった。

蓮がもう片方の腕を掴む。二人はがかりで、私を中へと放り込んだ。

コンクリートに激しく叩きつけられ、肩が悲鳴を上げる。背後で扉が叩きつけられ、鍵のかかる音がした。

「感謝を学ぶんだな」勇次が冷たく言い放つ。「自分のしたことを謝罪する気になったら、話を聞いてやる」

「私は何もしてない！」格子にすがりつくと、一瞬で服が雨に濡れそぼった。「お願い！　突き落としてなんていない！　近くにすらいなかったの！」

「梨花の足は折れてるんだぞ」蓮が私に言葉を吐き捨てる。「まだ俺たちの前で嘘をつく気か」

雅人は一言も発さず、背を向けた。

彼らは揃って屋敷へと戻っていった。窓から漏れる室内の明かりは暖かく、黄金色に輝いて、招き入れるようだ。窓越しに梨花の姿が見えた。彼女は涼介の肩に頭をもたせかけ、涼介は彼女の腰に腕を回して抱き寄せていた。

雨脚が強くなる。

私は檻の隅で小さく丸まった。歯の根が合わないほど震えながら、ようやく私は声を上げて泣いた。