第4章
あの檻の中で過ごした二週間は、私の中で何かを壊してしまった。
朝が一番辛かった。日が昇り、鉄格子が熱を帯び始めると、うっかり触れてしまった肌が焼けつくような痛みに襲われる。夜になると、私はできるだけ体を小さく丸め、窓から漏れ聞こえる屋敷の物音に耳を澄ませて過ごした。
食事を与えられるのは、運が良くても一日一回だけ。古くて硬くなったおにぎりと、鉄臭い水だけだった。
十四日目、雅人が外に出てきて檻の鍵を開けた。私は反射的に身をすくめ、檻の隅へと後ずさった。
「立て。客が来るんだ。みっともない格好を見せるわけにはいかない」
私は震える足で這い出した。服は乾いた泥と雨でこわばり、髪はもつれ、自分から獣のような悪臭が漂っているのがわかった。
「シャワーを浴びて着替えろ。三十分以内に下に降りてこい」
返事も待たずに、彼は背を向けて歩き出した。
私はしばらく雨の中に立ち尽くし、冷たい雨水が顔を洗い流すに任せた。ようやく浴びた熱いシャワーは、むしろ苦痛だった。擦りむけた肌や膝の切り傷に、湯が沁みて痛い。二週間分の汚れを落とそうと、肌が赤くなるまで体をこすった。鏡に映る自分は、目の下に濃い隈ができ、頬骨が浮き出て、まるで別人のように虚ろだった。腕や足には、治りかけの様々な色の痣が残っていた。
部屋にあった清潔な服に袖を通し、私は階下へと向かった。うつむいたまま、足音を立てないように静かに歩く。
リビングでは、梨花が淡いピンクのドレスを身にまとい、ソファの上で上品に足を崩して座っていた。四人の男たちが彼女を取り囲み、彼女が言った何かに楽しそうに笑い声を上げている。
私は入り口で立ち止まった。入ってもいいものかどうかわからず、ためらっていたのだ。
「あっ、美月ちゃん！」私を見つけた梨花の顔が、ぱっと明るい笑顔で輝いた。「こっちに来て、一緒に座りましょうよ！」
私はゆっくりと部屋に入り、皆から離れた椅子の端に浅く腰掛けた。
「私、考えていたの」梨花は胸の前で両手を組んで言った。「お祝いをしなきゃって！ やっと家に帰れて、安全なんだもの。何か特別なものを作りたいな。そうね……ショートケーキなんてどう？」
涼介が彼女に微笑みかける。「それはいい考えだ」
「俺も手伝うよ」雅人がすぐに申し出た。
「皆で作ろう」勇次も口を揃える。
彼らは一斉に立ち上がり、梨花の後についてキッチンへと向かった。話し声と笑い声が遠ざかる。私は椅子に残され、またしても忘れ去られた存在となった。
一時間後、彼らが戻ってきた。雅人が運んできたのは、白いクリームと新鮮な苺が乗った美しい三段重ねのケーキだった。その甘い匂いに、胃がむかむかとした。
ケーキがテーブルに置かれると、梨花が大きめに切り分け、繊細な陶器の皿に載せていく。彼女はまず男性陣に配り、それから自分の分を取った。
そして彼女は一番大きな一切れを切り出すと、両手で捧げ持つようにして私の方へ歩いてきた。その笑顔は甘く、優しさに満ちていた。
「はい、美月ちゃんへ。これはあなたのために特別に作ったのよ」
私は皿を凝視した。
「……食べられない」私の声は、かろうじて聞き取れるほどの囁きだった。
「どうして？」彼女は無邪気な困惑で目を丸くした。
「苺アレルギーなの。知ってるでしょう、覚えてるはずよ。涼介だって、料理長に絶対に使わないようにって指示して……」
「以前はいろいろ誤解があったことは知ってるわ」梨花は優しく私の言葉を遮った。「でも、私は美月を責めたりなんかしない。お願い、これを受け取って。もう一度やり直しましょう」
「具合が悪くなるの。重度のアレルギーなのよ、下手をしたら私は……」
「いい加減にしろ！」雅人がグラスを叩きつけるように置いた。「梨花は今、信じられないほど寛大に振る舞ってくれているんだぞ。その好意を受け取ることぐらいしたらどうなんだ！」
「でも、アレルギーなのよ！」
涼介は立ち上がり、腕を組んで私を見下ろした。
「梨花は三年間も地獄を見てきたんだぞ。やっと帰ってきて、お前に優しくしようとしてくれているのに、それがお前の返事か？ 彼女の努力に感謝するふりすらできないのか？」
「感謝とかそういう話じゃない！ 死んでしまうわ！」
「いつも大袈裟なんだよな」蓮がぼそりと呟いた。
梨花の瞳に涙が溢れてくる。
「私、ただ仲良くなりたかっただけなのに……」
彼女の声が震えた。
「私のことが嫌いなんでしょう？ 彼らが……美月ちゃんと彼らの間にあったことのせいで。でも誓って言うわ、美月ちゃんから何かを奪おうなんて思ってない。ただ、家族になりたいだけなの」
勇次が私の椅子の後ろに回り込んだ。その両手が私の肩に置かれる。重く、逃がさないという意志が込められた手だった。
「ケーキを食え、美月」
「嫌！」
立ち上がろうとしたが、彼は私を力任せに椅子へ押し戻した。
雅人が皿とフォークを取り上げ、ケーキを一口分切り取ると、私の口元に突き出した。
「口を開けろ」
私は唇を固く結び、顔を背けた。
涼介が私の顎を掴み、無理やり顔を正面に向けさせる。指が顎に食い込み、痛みが走った。
「これ以上、面倒なことにするな」
「お願い、やめて！ お願い！ アレルギーだって知ってるでしょ！ 知ってるくせに！」
勇次の手が私の鼻を塞ぎ、空気を遮断した。限界まで息を止めていたが、やがて苦しさに耐えかねて、空気を求めて口を開いてしまった。その瞬間、雅人がフォークを口の中に押し込んだ。
苺の味が舌の上で炸裂した。吐き気がするほど甘い。
「飲み込め」涼介が命じた。
そうするしかなかったから、私は飲み込んだ。
彼らは私にケーキを一切れ、すべて食べさせた。一口、また一口と。私が泣き叫び、懇願しても、彼らは私を押さえつけ、無理やり口に詰め込み続けた。
皿が空になると、勇次は私を解放した。私は前のめりに床へ倒れ込み、激しくえずいた。
「ほら、見て？」梨花が明るい声で言った。「そんなに悪くないでしょう？ これで私たち――」
続きは聞こえなかった。喉が塞がりかけていた。私は首をかきむしり、肺に空気を送り込もうとしたが、空気が入ってこない。部屋がぐるぐると回転し、唇が腫れ上がり、感覚がなくなっていく。
私は床に崩れ落ちた。
「クソッ！ 呼吸がおかしいぞ！」勇次の声が遠くに聞こえた。
「唇が紫色になってる！」蓮の顔が頭上に現れたが、ぼやけて歪んで見えた。
「救急車を呼べ！」涼介はすでに携帯を取り出していた。
雅人が私を抱き上げるのがわかった。視界の端から暗闇が迫ってくる。全身が火がついたように熱く、猛烈に痒く、そして体の機能が停止していくようだった。
これで終わり。こうして私は死ぬんだ。
意識が途切れる直前に聞こえたのは、柔らかく、遠い梨花の声だった。
「あらら」
ゆっくりと目を開けた。全身が痛み、喉はまるで割れたガラスを飲み込んだかのように焼けていた。肌が突っ張ってヒリヒリする。
窓際で看護師が点滴の袋を確認していた。彼女は私が身じろぎしたのに気づき、微笑みながら近づいてきた。
「気がつかれましたね。ご家族の方もとても心配されていました」
私は話そうとしたが、喉からはしわがれた音しか出なかった。
「まだお話しにならないでください。しばらくお喉が痛むと思います。重篤なアレルギー反応を起こされて、救急車内で気管挿管が必要でした」彼女は機器を調整した。「お連れの方が迅速に対応してくださったおかげです」
家族。その言葉が胸を鋭くえぐった。
「彼ら、外にいるわよ。呼んできましょうか？」
私は必死に首を横に振った。
彼女は眉をひそめたが、頷いてくれた。「わかりました。今は休んでください」
私は目を閉じ、こめかみを伝って涙が静かに流れ落ちるに任せた。
四時間後、私は集中治療室から個室へと移された。
私は天井を見つめながら横たわり、廊下から聞こえる話し声に耳を傾けていた。男たちが、梨花について話している声を。
