第2章同じウィンザー姓
ヘンリーの表情が一瞬にして曇った。
口元に嘲りの笑みを引きつらせ、食いしばった歯の間から一言一言を絞り出すように言った。
「ソフィア、俺を君のジゴロだとでも思っているのか？」
ソフィアは少しだけ唇を吊り上げると、そのカードを彼の手に直接押し付けた。
「そんなひどい言い方しないで。私たちには、ちゃんと情というものがあるじゃない」
実際のところ、これほどの極上の男ともう二度とベッドを共にできないとなれば、彼女とて一抹の名残惜しさを感じるのは事実だった。
しかし、今の状況がそれを許さなかった。彼女がどれほど未練を抱こうと、何も変えることはできない。
「これはあなたを守るためなのよ。私の好意を分かってちょうだい」
ソフィアは一瞬よぎった感傷をあっさりと心の奥底に封じ込めた。服を着て立ち上がり、ハンドバッグを手に取る。部屋を出ようとしたその時、ドアの前で立ち止まり、ヘンリーに向かって投げキスをした。
「連絡先をブロックしないでね。いつかまた、運命が私たちを引き合わせるかもしれないから」
彼女の笑顔は華やかで蠱惑的だったが、その背を向けて立ち去る足取りに一切の躊躇はなかった。ヘンリーの拳はじりじりと握り込まれ、やがて関節にはっきりと青筋が浮き上がった。その瞳の奥には、どす黒い執着の光が揺らめいていた。
ソフィアは階段を降り、自分の車に乗り込んだ。
車を発進させる前に、彼女はオリバーにメッセージを送った。『直接、ミラー家の屋敷へ向かって』
あの新婚用のスイートルームで、彼らと顔を合わせる気など毛頭なかった。
ここからミラー家の屋敷までは、車でわずか三十分の距離だった。
ソフィアは車を降りると、大股で屋敷の中へと歩みを進めた。
ギャビンはソファに座り、彼らの到着を待っていた。
ソフィアは愛想よく声をかけた。「お祖父様」
ギャビンの目は、ソフィアを見つめると慈愛に満ちた。「ソフィア、よく来たね」
ソフィアは頷き、ギャビンの傍らに大人しく腰を下ろした。
ギャビンは彼女の手の甲を優しく叩いた。「心配はいらん。奴らが来たら、ワシが必ずお前の味方をしてやるからな」
ソフィアは微笑んだ。「ええ」
やがて、外から再び車のエンジン音が聞こえてきた。
オリバーとクララが到着したのだ。
オリバーは別荘でソフィアをずっと待っていたが、まさか彼女が直接ミラー家の屋敷に向かうとは夢にも思っていなかった。
彼は腹の底から煮えくり返るような怒りを感じていた。
しかし、ソファに座り穏やかに微笑むソフィアの姿を目にした瞬間、彼は思わず息を呑んで立ち尽くした。
二人は丸二年間、顔を合わせていなかったのだ。
彼の記憶の中のソフィアは、咲き誇るジャスミンの花のように純真で可憐だった。
だが、今目の前にいる女は、長い髪を気怠げに肩に垂らし、非の打ち所のない完璧なメイクを施し、まるで妖艶に咲き乱れる一輪の薔薇のようだった。
彼はどこか戸惑いを覚えた。
たった二年という歳月が、人をここまで劇的に変えてしまうものなのだろうか？
オリバーは気を取り直して口を開いた。「お祖父様」
ギャビンの視線はオリバーには向かず、その隣に立つクララへと真っ直ぐに注がれた。
今日のクララは淡い色のワンピースを着ていた。髪を後ろでまとめ、控えめなメイクを施しており、いかにも淑やかな印象を与えていた。
彼女は緊張した面持ちで、おずおずと声を絞り出した。「お祖父様」
ギャビンは険しい表情を浮かべ、容赦ない声で言い放った。「ミラー家は、どこの馬の骨とも分からん輩がずかずかと入り込めるような場所ではない。その女をつまみ出せ！」
オリバーはすぐさまクララを庇うように前に出た。「お祖父様、クララは俺が連れてきた人間です」
ギャビンは彼を冷ややかに睨みつけた。「その女が出て行くか、お前たち二人が揃って出て行くか、どちらかにしろ！」
オリバーの顔が険しく歪んだ。
ソファに座るソフィアは、危うく声を上げて吹き出しそうになった。
ギャビンは最近体調が優れず、それゆえにオリバーを海外から呼び戻したのだ。
もし帰国しなければ、彼の相続権は完全に剥奪されることになっていた。
オリバーは、海外での二年にわたる貧しい生活にとうの昔に嫌気が差していたのである。
クララを連れ帰ったのは、彼らの揺るぎない愛をギャビンがようやく認めてくれたと、彼が思い込んだからにすぎなかった。
ギャビンが未だに二人を受け入れていないとは、思いもよらなかったのだ。
クララの顔には困惑の色が浮かんでいた。ギャビンから軽蔑され、屈辱を受けるだけでも十分に辛いというのに、それをソフィアに目撃されるのはさらに耐え難いことだった。
彼女は無理に笑顔を作った。「オリバー、ギャビンさんとよく話し合って。私は先に帰るわ」
クララが助け舟を出してくれたため、オリバーは険しい表情のまま頷くことしかできなかった。「気をつけて運転しろよ。家に着いたら連絡してくれ」
「ええ」とクララは答えた。
ソフィアは心の中で呆れ返り、嫌悪感を抱きながら『馬鹿みたい』と吐き捨てた。
あの時オリバーを選んだなんて、よほど見る目がなかったに違いない。
ギャビンは両手で杖を握りしめ、ソファからゆっくりと立ち上がった。
「お前を呼び戻したのは、あの女との一件を片付けるためだけではない。会社のことでもあるのだ」
「ここ数年、会社の利益は落ち込み続けている。そして今日の午後、確実に手に入れていたはずの複数の取引が、ウィンザー家に横取りされたのだ」
「ウィンザー家ですか？」ソフィアの瞳に驚きの色が走った。
エメラルド・シティでウィンザー家の名を知らない者はいなかった。
一世紀の歴史を持つその一族は権力の頂点に君臨し、この街の経済的生命線の三分の二を握っていた。
ミラー家も上流階級の端くれを自負してはいたが、ウィンザー家と比べれば取るに足らない存在にすぎなかった。
ソフィアもウィンザー家について詳しいわけではなく、ウィンザー夫妻には溺愛している一人っ子がいるということしか知らなかった。
だが、一族全体が極めて控えめな姿勢を貫いており、その後継者が実際にどのような容姿をしているのか、知る者は誰もいなかった。
オリバーはショックを受けたようにギャビンを見つめ、信じられないという様子で尋ねた。「ウィンザー家とは今まで何の揉め事もなかったはずでしょう。なぜ突然、うちを標的にしてきたんです？」
ソフィアの頭の中では、まだ「ウィンザー」という名が渦巻いていた。
ヘンリーの苗字もウィンザーだった。
彼女の表情は複雑に曇った。
同じ苗字でも、一方はトップクラスの富豪の後継者であり、もう一方はバーの男性モデルだ。住む世界がまるで違う。
「分からん」ギャビンは深くため息をついた。「明日の夜、ウィンザー家の後継者が出席するオークションがあることが分かった。お前たち二人で一緒に行き、何が問題なのか、そして解決できるのかを探ってくるのだ。アベンティス・プロジェクトは極めて重要だが、今はウィンザー家の手に握られて身動きが取れん」
ソフィアは頷いた。「承知いたしました」
ギャビンはオリバーをちらりと見た。「もう遅い。二人とも家に帰りなさい。それからオリバー、よく覚えておけ――もしこれ以上、あの女と関わるような真似をしてみろ。私の全財産をソフィアに譲ると遺言書に書いてやるからな！」
オリバーは目を丸くし、いくぶん恨めしそうに言い返した。「お祖父さん、俺はあなたの本当の孫なんですよ」
彼は恨みを込めて、ソフィアを睨みつけずにはいられなかった。
この女は一体どんな手を使って、ギャビンをここまで完全に操っているというのか？
ソフィアは冷静に彼の視線を受け止めた。その瞳には、ほんのわずかな挑発の色さえ浮かんでいた。
オリバーがクララを連れて海外へ行ったことで、ミラー家は街中の笑いものになっていた。
彼女がこれまで耐え忍んできたのは、ミラー家の力を利用して自らの地位を確立するためだった。そうでなければ、物事の道理が分かっていない実の親たちが、あの偽物の娘のために無謀な真似をしでかしかねないからだ。
彼女は二度と、自分が虐げられるような真似はさせないつもりだった。
ギャビンは力強く杖を床に突き立て、ドンという重い音を響かせた。
「オリバー、肝に銘じておけ。この家で采配を振るうのは、まだお前の番ではない！」
