囲った億万長者

「疲れた？」まだ情欲を色濃く残した男のハスキーな声が、彼女の耳元で囁いた。

ソフィア・ブラウンは重い瞼をこじ開けた。絹のようになめらかな赤褐色の髪が、枕の上に広がっている。

彼の動きに合わせ、彼女はどうしようもない快感に身をよじり、首を反らせて優美な喉の曲線を露わにした。

「少し休ませて」激しい情事の直後で明らかに疲れ切った様子で、彼女は掠れた声で呟いた。

ヘンリー・ウィンザーは欲望に燃える瞳で見つめながら、彼女の髪の毛をひと房もてあそび、からかうような口調で言った。「もうギブアップ？　さっきは俺を引っ掻くくらい元気だったのに」

ソフィアは自分の爪がヘンリーの胸に刻んだ赤い跡をちらりと見やり、心の中で悪態をつきながら頬を染めた。

彼を囲ってから二年になるが、どういうわけか彼のスタミナは時とともに増すばかりだ。

腰が砕けそうに痛い。

ヘンリーは彼女の細い腰をしっかりと掴み、見下ろした。頭上の明かりが彼の彫りの深い顔立ちに影を落とし、まるで熱狂的な芸術家が彫り上げた傑作のように見えた。

「年も年だしね。あなたみたいに若い子には敵わないわ」ようやく息を整え、ソフィアは言った。綺麗に手入れされた爪が、気まぐれな猫のように彼の胸をじゃれるように撫でる。

ヘンリーはそのさまよう手を捕らえ、真剣な色を帯びた暗い瞳で言った。「俺の目には、あなたはいつだって若く見えるよ」

その時、ナイトテーブルに置かれたソフィアのスマートフォンが鳴った。画面に『ハニー』という連絡先名が光り、頭から氷水を浴びせられたかのように、甘い雰囲気は瞬時に打ち砕かれた。

ヘンリーの目が険しくなった。「ハニーだと？　今夜で終わりにしたいって言ったのは、こういうことか？」

「別れるんじゃないわ。この契約を終わらせるの」ソフィアは真顔で訂正した。電話を切ろうと手を伸ばしたが、ヘンリーの方が早く通話ボタンを押してしまった。

スピーカー越しに、オリバー・ミラーの苛立った声が聞こえてきた。

「ソフィア、いったい何時に帰ってくるつもりだ？　俺が待っていると知っているだろう。当てつけのつもりか？」

背景から、柔らかく華奢な女の声が割り込んできた。

「オリバー、ソフィアにもっと優しくしてあげて。そんなにきつく言わないで」

ソフィアの表情が冷たく凍りついた。

クララ・ガルシアは穏やかな口調で続けた。「ソフィア、オリバーのお祖父様がね、あなたを連れてくるようにって。いくら腹を立てているからって、お年寄りに失礼な態度はよくないわ。私たち、一晩中あなたを待っているのよ」

その口調は優しかったが、言葉の端々にはソフィアを非常識な人間として仕立て上げるような、巧妙な非難が込められていた。

オリバーは今、かつて二人の新居だった場所にいる。

ソフィアがこんなに遅くまで出歩いていることを、どういう意味で言っているのかは明白だった。

ソフィアは即座に理解し、瞳に皮肉の色を浮かべた。

二年間離れていても、クララの手口は相変わらず安っぽい。

他人の結婚をぶち壊しただけでなく、結婚式当日にオリバーをそそのかして、自分と一緒に海外へ駆け落ちさせたのだ。

彼らは後先顧みず、二年間も不倫関係に溺れていた。オリバーの祖父であるギャビン・ミラーはショックのあまり入院し、ミラー家は世間の笑いものになった。

ソフィアの声は冷たく、皮肉に満ちていた。「半日待たされたくらいで文句なの？　私は一晩中あなたを待ち続けた挙句、あなたがクララを連れて海外へ飛んだって聞かされたのよ」

オリバーの怒りが爆発した。「ソフィア、お前の芝居に付き合っている暇はないんだ！　今どこにいる？　すぐに帰ってこい」

ソフィアは眉をひそめ、電話に意識を集中させていた。そのため、隣にいるヘンリーの表情がどんどん険しくなっていることには気づかなかった。

オリバーには会いたくなかったが、ギャビンのことを無視するわけにはいかなかった。

もう遅い時間だというのに、彼はまだ待っているのだ。

彼女は気を取り直して言った。「すぐに行くわ」

彼女が口を開いた瞬間、ヘンリーの手が動いた。彼は頭を下げて彼女の耳たぶを軽く甘噛みし、わざとくぐもった声を出した。「ソフィア、本当に戻るのかい？　俺の方が彼よりずっといいだろう？」

ヘンリーの声はもともと低くハスキーだったが、今は意図的にトーンを落としており、その言葉には計算された誘惑の響きがあった。

ソフィアは彼に警告の目を向け、無言で静かにするよう伝えた。

オリバーの浮気は公然の秘密だった。

彼女は被害者としての立場を保つ必要があった。もしオリバーに少しでも弱みを握られれば、彼女の優位性は失われてしまう。

オリバーは電話の向こうの声を鋭く聞き取った。彼の声色が険しくなり、問い詰めた。「男と一緒にいるのか？　ソフィア、今いったいどこにいるんだ？」

「聞き間違いよ」

ソフィアは即座に電話を切り、彼にこれ以上追及する隙を与えなかった。

スマートフォンをマナーモードにして、脇に放り投げる。

ヘンリーに向き直ると、彼女は彼にまたがり、上から見下ろした。その手は彼の喉仏に置かれ、指先がゆっくりとそこをなぞっていく。

ヘンリーは息を呑んだ。

ソフィアの美しい目が細められる。

「わざとやったわね。どういうつもり？　オリバーの代わりになりたいの？」

彼女はヘンリーの彫刻のように引き締まった胸の筋肉を軽く叩いた。「答えなさいよ」

ヘンリーの眼差しはさらに暗く沈み、低い声で言った。「俺の気持ちなら、最初から知っているはずだ」

「いい考えだけど、それは無理よ」ソフィアは胸の奥でわずかな未練を感じた。

何しろ、ヘンリーは完璧な相手だった。

魅力的で、素晴らしい肉体を持ち、どうすれば彼女を喜ばせられるかを熟知していた。

そうでなければ、二人の関係が二年も続くはずがなかった。

オリバーのことは軽蔑していたが、ギャビンの恩情は大切にしていた。

ブラウン家が彼女をただの駒として扱ったとき、家族の温もりを与えてくれたのはギャビンだった。

彼の体調が悪化していなければ、急いでオリバーを呼び戻すこともなかっただろう。

ソフィアが再び口を開こうとしたとき、ヘンリーが突然彼女の唇を奪い、それ以上の言葉を塞いだ。

ソフィアは心の中でため息をついた。まあいいわ。今は彼に身を任せよう。

一方、オリバーは何かおかしいという疑念を拭いきれずにいた。かすかな音だったが、確かに男の声を聞いたはずだ。

こんな時間に、ソフィアは他の男と一緒にいる！

クララは彼の表情が険しくなるのを注意深く見つめていた。「オリバー、考えすぎよ。きっとソフィアは男性のクライアントと仕事の話をしているだけだわ」

「こんな深夜にどんな仕事の話をするっていうんだ？」

オリバーは勢いよく立ち上がった。独占欲から来る怒りが彼の中で燃え上がっていた。

「もしソフィアが俺を裏切っているなら、絶対に許さない」

彼は胸に込み上げる不安を無理やり押し殺した。

ホテルの部屋では、ソフィアとヘンリーがついに情事を終えていた。

ソフィアは疲れ果てて、指一本動かせなかった。

ヘンリーは彼女を優しく抱き上げてバスルームへと運び、体を洗ってやった――それは二年間ずっと続けてきた習慣だった。

ソフィアは温かい泡風呂の中でくつろいだ。

丁寧に彼女を洗った後、彼は彼女をタオルで包み、ベッドへと運び戻してから、自分の体を洗い流した。

しかし彼が戻ってくると、ソフィアは一枚のキャッシュカードを差し出した。

「あなたは最高だったし、私をあらゆる面で満たしてくれたわ。でも、夫が帰ってきたの」彼女は静かに彼の視線を受け止めた。

「だから、これで終わりよ。このカードにはあなたの慰謝料が入っているわ」