第3章彼なの？
オリバーの言葉は喉の奥で消え失せた。
心の底では、憤りと激しい理不尽さが渦巻いていた。
ソフィアさえいなければ、なぜ自分が何年にもわたる「苦労」に耐えなければならないというのか。
とっくの昔に会社を継ぎ、クララと夫婦として幸せに暮らしていたはずなのに。
ソフィアはこの茶番をもう十分に見届けた。ギャビンに短く丁寧な別れの挨拶を告げると、ハンドバッグを手に取り、出口へと向かった。
背後から、ホールに慌ただしい足音が響いてきた。押し殺した怒りに震えるオリバーの手が彼女の腕をきつく掴むまで、彼女は決して振り返らなかった。
ソフィアの瞳に氷のような冷たい光が宿った。「離して！」
オリバーは険しい表情を浮かべ、荒々しい声で言った。「お前、お祖父さんに一体何を吹き込んだ？ なぜお祖父さんは、未だにあんなにもお前に会社を継がせたがっているんだ？」
「お祖父様は会社の長期的な発展を考えていらっしゃるのよ。鋭い判断力をお持ちだわ――あんな風におっしゃるということは、私の能力があなたをはるかに凌いでいると確信しているからに決まっているじゃない！」
ソフィアの瞳に、鋭い嘲りの色が閃いた。
オリバーは学生時代から落ちこぼれだった。ここ数年、ギャビンが彼を厳しく管理していなければ、とっくの昔に道を踏み外していただろう。
過去二年間、海外で遊び呆けていたというのに、国内市場の発展のペースについてこられるとでも思っているのだろうか。
掴まれた自分の腕を見下ろし、ソフィアは躊躇うことなく足を上げ、そして力強く踏み下ろした。
今日彼女が履いているのはピンヒールだった。オリバーの足を踏みつけると同時に、わざとヒールの先を彼の肌にぐりぐりと押し付けた。
オリバーは顔を歪め、痛みに息を呑みながら後ずさった。「お前っ……！」
ソフィアは完全に冷め切った目で彼を見た。そしてバッグから除菌シートを取り出すと、彼に触れられた箇所を念入りに拭き始めた。
オリバーにとって、その行為は露骨な挑発にしか見えなかった。
「どういうつもりだ？」彼は憎悪に声を震わせ、吐き捨てるように言った。「俺が汚いとでも言うのか？ 俺たちが夫婦であることを忘れるなよ！」
「じゃあ、あなたは綺麗だとでも？ ギャビンお祖父様のためでなければ、あなたのような愚か者に一言たりとも口を利きたくはないわ」
ソフィアは使用済みのシートを近くのゴミ箱に無造作に投げ捨て、氷のような視線を向けた。「夫婦？ 私に言わせれば、そんなものは法的に保護されたただの契約に過ぎないわ。今は夫婦でも、将来どうなるかなど誰にも分からないでしょう？」
彼女が立ち去ろうと身を翻すと、オリバーが駆け寄り、再びその行く手を阻んだ。
「どういう意味だ？ まさか、俺と離婚するつもりなのか？」
彼は歪んだ、皮肉めいた冷笑を漏らした。「ソフィア、お前の企みなどお見通しだぞ。お前の実家は落ちぶれ、お前自身も冷遇されている――だからミラー家の後ろ盾が必要なんだろう」
「お前がどんな卑劣な手を使ってお祖父さんにそこまで気に入られたのかは知らないがな」彼は続けた。「俺がクララを連れて海外に行った最大の理由は、お前のせいだからな！」
「自分の身勝手な振る舞いの言い訳をするのはやめて」ソフィアは抑揚のない声で彼の言葉を遮った。「あなたの今の言葉を聞いて、ますます吐き気がしてきたわ。もし海外での『薄汚い行い』をギャビンお祖父様の耳に入れたくないのなら、私には近づかないことね」
その露骨な脅しに、オリバーは彼女の前で凍りついたように立ち尽くした。
そう言い残すと、彼女は車に乗り込み、走り去っていった。
オリバーがクララを連れて海外へ行った際、ギャビンは彼の生活費を完全に断ち切った。彼がこの数年間を生き延びられたのは、母親からの密かな援助があったからに過ぎない。
しかし、ソフィアはオリバーの一挙手一投足を監視していた。彼女は彼の悪行の証拠を、必要以上にたっぷりと集めきっていたのだ。
ギャビンのためでなければ、彼の「海外追放」の真実などとっくの昔に暴き立てていただろう。
オリバーは歯をギリギリと食いしばりながらそこに立ち尽くし、完璧なドリフトを決めて視界から消えていく真っ赤なマセラティを、ただ見送ることしかできなかった。
彼は自分の両手を見下ろした。なぜか帰国して以来、彼は執拗な喪失感に苛まれていた――まるで、何か極めて重要なものが、指の間から静かにすり抜けてしまったかのように。
彼は手を伸ばしてそれを掴もうとしたが、ただ空を切るだけだった。
ギャビンは彼らにオークションの日時、場所、そして招待状を手配していた。
翌日の午後七時、ソフィアは時間通りに会場に到着した。彼女は体に美しくフィットする黒のイブニングドレスを身に纏い、その優美なシルエットを完璧に際立たせていた。
彼女は傍らに立つオリバーを一瞥したが、彼を待つことはせず、招待状を提示してホールへと足を踏み入れた。
このオークションは慈善活動を名目として開催されており、収益のすべては貧しい山間部の子どもたちに寄付されることになっていた。
ソフィアとオリバーの席は中列にあり、決して見晴らしの良い場所とは言えなかった。
ソフィアは目立たないように会場内を見渡した。
今日はウィンザー家の跡取りが出席するという噂が飛び交っていた。比較的平凡なオークションであるにもかかわらず、上流階級の者たちがこぞって集まり、あちこちで群れをなしては、ウィンザー家の跡取りが本当に姿を現すのかどうかと囁き合っていた。
オリバーが冷たい表情でソフィアに歩み寄った。「さっきはどうして僕を待たなかったんだ？ これだけ人がいると分かっていて、僕たちの夫婦仲が冷え切っているという噂を広めたいとでも言うのか？」
ソフィアは完全に無関心な様子で彼を流し見た。「今さら仲睦まじい夫婦のふりをしたところで、何の意味があるの？ あなたの『行い』は、もう界隈全体に知れ渡っているわ」
オリバーは再び言葉を失った。
離れて暮らしていたこの二年間で、ソフィアはますます毒舌になり、彼女の放つすべての言葉が彼の最も痛いところを的確に突いてくるようになっていた。
「君と口論するつもりはない」彼は深呼吸をして言った。「今日は一世紀前の骨董品が出品されると聞いている。もうすぐ祖父さんの誕生日だから、その骨董品をプレゼントとして落札したいんだ」
ソフィアは無造作に頷き、彼を無視して席に着いた。彼女の関心は依然として、謎に包まれたウィンザー家の跡取りに向けられていた。
彼女は何度か人混みを見渡したが、それらしい人物の姿は見当たらなかった。
彼女の席は通路側にあり、会場は満員だったにもかかわらず、右隣の椅子は空いたままだった。
背もたれには名札すら付いていない。
やがて、オークションが正式に幕を開けた。
司会者が慣れた様子で熱っぽくステージに立ち、進行について説明した後、正式な入札へと移った。
ソフィアは序盤の出品物にはまったく興味がなかった。
品々が次々と競り落とされていき、ついにオリバーが待ち望んでいた品物の番がやって来た。
「開始価格は二百万ドルです！」
「三百万！」
「四百万！」
「一千万ドル！」
価格は瞬く間に跳ね上がった。
オリバーは入札パドルを握りしめ、その関節は白く染まっていた。「千五百万ドル！」
それは彼が現在持っているほぼ全財産だった。彼はこの機会を利用して、是が非でもギャビンの機嫌を取り戻したかったのだ。
ソフィアは骨董品の専門家ではなかったが、オリバーの入札額がこの品物の実際の価値を遥かに超えていることくらいは分かっていた。
会場にいる少なからぬ人々が彼に気づいていた。この価格帯では、落札したところで確実に損をする。興味を示していた者たちも、静かにパドルを下ろした。
オリバーの胸に得意げな思いが込み上げた。『俺がここまで値段を吊り上げてやったんだ。誰が俺と張り合おうとするか見物だな』
オークショニアはステージから会場を見渡した。
「これ以上の入札はございませんか？」
「いらっしゃらなければ、この財宝は23番の入札者様の手に渡ります！」
オークショニアが木槌を振り上げ、落札を決定しようとしたその時、彼の表情が突然変わった。彼は純粋な驚きとともに、会場の後方へ目を向けた。
「1番の入札者様から、三千万ドルのご提示です！」
会場の群衆にどよめきが走った。「なんだって？ 三千万！」
「あんな骨董品に？ 三千万も出す奴は、価値が全く分かっていないか、単に金に糸目をつけないだけだろう！」
「もしかして、ウィンザー家の跡取りの仕業じゃないか？」
ある考えが脳裏をよぎり、ソフィアの心臓はあばら骨を叩くように激しく脈打った。彼女は入り口の方へと振り返った。出入り口の影から、黒いスーツを着た一人の男がゆっくりと歩み入ってくるところだった。
彼女の瞳孔は開き、その表情は完全に凍りついた。
『彼なの……？』
