第4章シングルセールではない
ソフィアは瞬きをし、焦点を合わせてさらに目を凝らした。
ヘンリー。間違いない、彼だ！
無意識のうちに、爪が手のひらに食い込んでいた。
どうして彼がここにいるのだろう？
このオークションでは、ミラー家でさえ中列の席しか確保できなかったのだ。ただのバーのモデルが、どうして……。
もしかして、彼は本当にどこかの名門の御曹司で、人生経験のためにあんなことをしていたのだろうか？
その考えが頭に浮かんだ途端、彼女はすぐにそれを打ち消した。
もし本当にそんな立派な背景があるのなら、なぜ二年間も喜んで自分の「若いツバメ」になっていたというのだろうか。
オークショニアの興奮した声が再び響き渡った。「１番のお客様より、三千万ドル！ これ以上の方はいらっしゃいませんか？」
会場全体が静まり返った。
ソフィアがヘンリーの姿を見つめ、考えに沈んでいると、別の人物が足早に近づき、彼の隣の空席に腰を下ろした。
その新参者はすぐに足を組み、リラックスした様子を見せた。その立ち振る舞いからは、実家の財力を笠に着て何も恐れない、典型的な甘やかされたドラ息子の雰囲気が漂っていた。
ヘンリーとそのプレイボーイが二、三の言葉を交わすのを見て、ソフィアの先ほどの疑念は瞬時に崩れ去った。
身分を隠してモデルとして働く御曹司など、いるはずがなかった。ヘンリーは新しい仕事を見つけたに違いない。おそらく、今はボディガードとして働いているのだろう。
プレイボーイがヘンリーの方に身を乗り出し、ヘンリーの椅子の背に無造作に腕を回しながら何かを言っているのが見えた。その仕草は親しげでありながら、どこか命令を下しているようにも見えた。
それはあまりにも見慣れた光景だった。専属のボディガードを連れた裕福な若き主人など、彼女はこれまで嫌というほど見てきたのだから。
ソフィアは思わず眉をひそめた。
やはり自分の考えは間違っていなかったのだ。数日前、彼女がブラックカードを差し出したとき、ヘンリーはそれをそのままゴミ箱に投げ捨てた。その時は、彼にも気骨があるのだと思った。
しかし今思えば、彼女のもとを離れた後、ヘンリーは安定した収入を失い、ボディガードの仕事に就かざるを得なかったようだ。
そう考えると、ソフィアの胸は痛んだ。
この仕事がどれほど過酷か、彼女はよく知っていた。特に、この甘やかされた小僧のように、明らかに気性の荒い人物に付き従うとなればなおさらだ。彼がどれほどの苦労を強いられているか、想像に難くない。
ヘンリーは冷淡に見えるが、二年間の付き合いから、彼女は彼が力ずくではなく優しさに応える人間であり、心の奥底には強いプライドを秘めていることを知っていた。
彼にこんな仕事をさせ、常に他人の顔色をうかがわせることは、バーテンダーに戻るよりもずっと耐えがたいことだろう。
そう思うと、ソフィアの瞳に複雑な感情が浮かんだ。
何はともあれ、彼は丸二年間も彼女のそばにいてくれたのだ。
その二年間、ミラー家での苛立たしい出来事から逃れられる唯一の安らぎの場が、彼だった。
たとえそれがただの取引だったとしても、これだけの時間を共に過ごせば、何らかの情が湧くのは当然だ。
それなのに、最初から最後まで、ヘンリーは彼女の方を一度たりとも見ようとはしなかった。
ソフィアが彼を観察する視線がますます大胆になっても、彼は全く気づいていないようだった。
ちょうどその時、隣に座るプレイボーイが、入札用のパドルを無造作にテーブルの端に置いた。
その何気ない動作によって、パドルは誰の目にもはっきりと見えるようになった。そこには『１』の数字が大きく印字されていた。
「彼が１番の客だったのか！」
後列の誰かが小さく叫び、全員の注目が再びステージ上の骨董品へと戻った。
あの天文学的な額の取引は、彼の仕業だったのだ。
その事実が判明すると、群衆の見る目は一変した。
「金持ちのお金の使い方ってのは本当に次元が違うな。三千万ドルぽっち、はした金とでも言わんばかりだ」
「本当よね。一千万ドルでも高いと思っていたのに、今やその三倍。お金持ちって本当に何でもできるのね……」
周囲のざわめきがソフィアの耳に届き、彼女の胸を締め付けた。
もし金持ちが本当に何でも思い通りにできるのなら、彼の下で働くヘンリーは、さらに辛い思いをしているのではないだろうか？
その時、後方席からの声が彼女の耳に飛び込んできた。
「見た？ １番の席の隣にいる黒いスーツの男性、すっごく素敵じゃない！ 経済誌の表紙を飾る男性モデルなんかよりずっと様になってるし、あのオーラ、たまらないわ！」
「ただのイケメンってレベルじゃないわよ。何もしていないのに、姿を見ただけで胸がドキッとしちゃった」
その声は決して大きくはなかったが、ソフィアの耳に真っ直ぐに届いた。
彼女は再びヘンリーに視線をやった。彼はうつむき加減でオークションの目録を眺めている。
この角度からだと、彼の非の打ち所のない横顔が完璧に見えた。
それは本当に、誰しもが息を呑むほどに美しい顔立ちだった。
ソフィアは唇を尖らせた。あの頃、自分が選んだ男なのだから、当然それなりの魅力は備わっているはずだ。
周囲のざわめきを聞きながら、オリバーの表情は険しくなっていった。
彼が入札しようとした矢先、相手はその三倍の額を提示してきたのだ。これが自分への嫌がらせでなくて何だというのか。
「三千万ドル、一回――」
競売人の声が響き渡ると、先ほどまで騒がしかったオークション会場は水を打ったように静まり返った。
オリバーは歯を食いしばり、入札用のパドルを射殺さんばかりに睨みつけた。その両目からは悔しさが溢れ出そうだった。
千五百万ドルが、彼に用意できる資金の限界だった。ただでさえ懐事情は厳しいのだ。三千万ドルはおろか、あと百万ドルを工面するだけで、あらゆるコネを頼らなければならない状況だった。
傍らに立つ助手がそっと彼の袖を引き、耳打ちした。「ミラーさん、我々の予算では、これ以上は……」
オリバーの喉仏が上下に動き、やがて彼はパドルを握る手を緩めた。
彼は姿勢を正し、少し強張った声で言った。「この骨董品は派手すぎる。どうせ祖父の好みには合わないだろう。やめだ」
その間にも、競売人はすでに落札を告げていた。「１番のお客様、三千万ドルでのご落札、おめでとうございます！」
次の品がステージに運ばれ、オークションは続行された。
オリバーは深呼吸をし、再びオークションの壇上へと意識を集中させた。
ここで競り落とさなければならない骨董品は、一つだけではない。ギャビンの誕生日プレゼントとして、何かしら手に入れる必要があった。
やがて幕が引かれ、ステージの中央に飾られた名画が姿を現した。
オリバーはその絵をじっくりと観察し、目を輝かせた。
これこそまさに、ギャビンが最も贔屓にしている画家の作品ではないか！
「開始価格は三百万ドル！」
他の参加者が躊躇する中、オリバーはパドルを掲げた。「五百万ドル」
この最初の入札額は、すでにその絵の実際の市場価値を上回っていた。
彼は他の入札者に隙を与えず、早急に決着をつけたかったのだ。
会場が数秒間、静寂に包まれた。競売人が木槌を振り下ろそうとしたその瞬間、ヘンリーの隣から軽い笑い声が漏れた。
「一千万ドル」
その声は決して大きくはなかったが、会場全体を再びざわめかせた。
オリバーは勢いよく振り返り、１番の席を真っ直ぐに睨みつけた。
「どうかしてるぞ！」オリバーは叫び、たちまち顔を真っ赤に染めた。
怒りで爆発しそうだった。
あのドラ息子は、明らかに自分に盾突いている！
ステージ上の競売人が木槌を打ち鳴らした。「一千万ドル、１番のお客様、おめでとうございます！」
その後のオークションは、言葉を失うほどの惨敗となった。
オリバーが何かに興味を示し、試しに入札してみるたびに、１番席のドラ息子はすぐさまその倍の額を提示してきたのだ。
最後には、オリバーにはパドルを上げる気力すら残っていなかった。
彼は険しい顔つきのまま椅子に深くもたれかかり、胸の奥に鬱屈としたフラストレーションを溜め込み、完全に打ちのめされた様子だった。
オークション会場の照明が次第に明るくなり、やがて最後の品も落札された。
手ぶらで帰ることになり、オリバーの顔からは屈辱の色を隠しきれなかった。
贈り物の件もさることながら、さらに重要なのは、ギャビンから与えられた任務を果たせなかったことだ。
今夜のオークションでは、自分たちの問題を解決するためにウィンザー家に接触するどころか、そのウィンザー家の跡取りの姿を垣間見ることすらできなかった。
噂によれば、ウィンザー家の跡取りは徹底した秘密主義だという。その行方を追う機会を再び見つけるのは、不可能に近いだろう。
考えれば考えるほど、オリバーは落胆していった。彼はふらふらと立ち上がり、くぐもった声で言った。「行くぞ」
ソフィアは彼の後を追いながらも、どうしてもヘンリーの方向を盗み見ずにはいられなかった。
彼が隣のドラ息子と談笑しているのが見えた。照明の下で、その端正な横顔が一際くっきりと浮かび上がっている。
その一瞥がソフィアの心をチクリと刺激し、突如としてある考えが閃いた。
宴会場の入り口に辿り着くと、オリバーは苛立ちながら電話をかけていた。
クララに愚痴をこぼそうとしている彼を見て、ソフィアはその袖を引いた。「化粧室に行ってくるわ。ここで待っていて」
オリバーは振り返ることもなく、ぞんざいに手を振った。「早くしろよ」
ソフィアはすぐに身を翻し、反対方向へと歩き出し、ヘンリーへと少しずつ近づいていった。
宴会場の柱を曲がろうとしたその時、ソフィアの足がピタリと止まった。次の瞬間、大きな手が突然彼女の手首を掴んだ。
ソフィアが悲鳴を上げる間もなく、彼女は近くの木立ちの中へと引きずり込まれていった。
