第5章長引く欲望
背中が木の幹に触れた瞬間、ソフィアは全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。
ハンドバッグをきつく握りしめ、助けを呼ぼうと顔を上げた彼女の視線は、見覚えのある一対の瞳と交差した。
ヘンリーだった。オークション会場で見せていた冷たくよそよそしい態度はいくぶん和らいでいる。今、彼女の目の前に立つ彼は、私生活で知るあの生気に満ちた男性そのものだった。
相手がヘンリーだと分かり、ソフィアの緊張は即座に解け、パニックも次第に収まっていった。
彼女は一つ咳払いをして、少し気まずそうに口を開いた。「どうしたの？ 足音も立てずに歩き回るなんて。心臓が止まるかと思ったわ」
ヘンリーは答えず、ただ木に寄りかかって彼女を見つめていた。
しばらくして、彼は手を伸ばし、風でまとめ髪からこぼれ落ちた彼女の髪の束を優しく撫でつけた。「オークション会場に入った時から、ずっと俺の方をチラチラ見ては、こんなところまで慌てて走り出てきた。俺を探しに来たわけじゃないなら、１番の買主を追いかけてきたのか？」
その口調はさりげなかったが、彼の瞳の奥には熱い炎が揺らめいていた。
図星を突かれて頬が熱くなるのを感じ、ソフィアは顔を背けた。「ただ散歩していただけよ」
「ただの散歩で、偶然にも１番の買主が使った出口のルートにたどり着いたってわけか？」
ヘンリーは軽く笑い声を漏らし、面白がるように彼女を見下ろした。「本当に何もないのか？ それとも、彼と三十分も一緒にいたせいで、この昔馴染みが恋しくなって、またヨリを戻したくなったのか？」
「違うわ！」『ヨリを戻す』という言葉に、ソフィアは耳まで真っ赤にした。彼女は首を横に振り、その考えをきっぱりと否定した。
ヘンリーの視線を避けながら、彼女は小さなバッグから一枚のキャッシュカードを取り出し、遠慮の欠片もなく彼の手のひらに押しつけた。
「冗談はよして。これを受け取って」
またカードか。
ヘンリーの瞳が冷ややかになった。彼はそれを受け取ろうとはせず、ただ彼女を見下ろした。
「誤解しないで、手切れ金や何かじゃないわ」
彼に勘違いされるのを恐れて、ソフィアは真剣な口調で弁明した。「あの金持ちのお坊ちゃん、明らかに気性が荒そうだったじゃない。もしあなたが本当に彼のボディガードとして働いているなら、いつとばっちりを受けるか分かったものじゃないわ。このカードには大した額は入っていないけれど、しばらくの足しにはなるはずよ」
「ボディガード……？」
ソフィアの言葉を聞いて、ヘンリーは片眉をひそめた。奇妙な感情が心の奥底から広がっていく。
ヘンリーが固まったのを見て、ソフィアは図星を突かれて彼がプライドを傷つけられたのだと思った。彼女は慌てて、カードを彼の手の奥へと押し込んだ。
ヘンリーの目を見つめ、彼女は誠実な響きを込めて言った。「以前の契約は終わったけれど、二年間も一緒に過ごしたのだから、全くの赤の他人というわけではないでしょう。友人としての助けだと思って」
言い終えた後、また拒絶されるのを恐れて、彼女は付け加えた。「受け取ってくれないなら、私のことを友達だと思っていないってことよ」
ソフィアがヘンリーに対してこれほど毅然とした態度をとるのは珍しいことだった。
なんといっても、彼は彼女と二年間も共にいたのだ。特別な感情がなかったとしても、彼が苦労する姿を見るのは忍びなかった。
ヘンリーはキャッシュカードを握ったまま何も言わなかった。その瞳からは感情が読み取れず、彼が何を考えているのか全く分からなかった。
彼の視線に居心地の悪さを感じ、ソフィアは手を伸ばして髪を整えるふりをした。「もう行かなくちゃ。夫が外で待っているの」
立ち去ろうと身を翻した瞬間、彼女の手首が力強く掴まれた。
次の瞬間、彼女は逞しい胸の中に引き寄せられていた。
ヘンリーの腕が彼女の腰に強く巻き付き、どうやっても逃れることはできなかった。
問い詰める暇もなく、温かい吐息が彼女の唇を塞いだ。
ヘンリーが顔を伏せ、彼女に口づけをしたのだ！
ソフィアは目を大きく見開いた。頭の中が真っ白になる中、本能的に両手を上げて彼の胸を押し返そうとした。
男の筋肉は岩のように硬く、いくら力を込めて突き飛ばそうとしても、びくともしなかった。
「やめて……こんなの……」
まとまりのない言葉が次々と唇からこぼれ落ちたが、すぐにまた口を塞がれ、くぐもった声しか出せなくなってしまった。
ヘンリーの口づけはあまりにも手慣れていて、最初は強引だったが、次第に甘く優しいものへと変わっていった。
彼女の体から力が抜け始めた。
ソフィアの抵抗はますます弱々しくなり、彼の胸に当てていた手も力なく垂れ下がった。
ヘンリーがさらに口づけを深めると、彼女は本能的に少し首を後ろに反らせてしまった。
そのことに気づいたソフィアは、恥ずかしさのあまり穴があったら入りたい気分だった。
二年間も肌を重ねてきたことで、二人の体は互いを知り尽くしていた。理性が拒絶しようとも、体は嘘をつけなかった。
ソフィアの中途半端な抵抗は、かえってヘンリーの心にある渇望を煽るだけだった。
腰に回された腕の力が強まり、口づけはさらに深くなって、息もできないほどだった。
ソフィアの意識は朦朧とし、体全体がヘンリーの腕の中でとろけてしまいそうになった。
突然、木立の外から足音が響いた。「ソフィア？ そこにいるのか？ トイレに行ったきり、ずいぶん遅いじゃないか」
オリバーだ！
ソフィアの体はビクッと震え、熱に浮かされていた瞳が一瞬で覚醒した。
彼女は、まだ腰に腕を回しているヘンリーを力いっぱい突き飛ばした。頬はまだ紅潮していたが、呼吸は切迫したものに変わっていた。
「声を出さないで」ソフィアはヘンリーに囁いた。
もしこんな姿をオリバーに見られでもしたら、彼女が何年もかけてミラー家で築き上げてきた立場がすべて台無しになってしまうではないか。
オリバーの足音は、二人が隠れている茂みからほんの一歩離れたところで止まった。彼は辺りを見回し、その声には明らかな苛立ちが混じっていた。
「トイレにこんなに時間がかかるのか？ ソフィアのやつ、わざと俺を怒らせようとしているんじゃないのか？」
オリバーの声があまりにも近かったため、ソフィアは息を殺し、背中を木にぴったりと押し付けた。
ヘンリーの腕はまだ彼女を抱き寄せたままだった。
ソフィアがどれほど緊張しているかを見て取ると、彼は彼女を離すどころか、わざと耳元に顔を寄せ、二人にしか聞こえない声で囁いた。「もしあいつがここに入ってきて、こんな俺たちの姿を見たら、どんな顔をすると思う？」
ソフィアは全身を震わせ、警告の目を向けながら、手を伸ばして彼の脇腹を強くつねった。
足音が近づくにつれ、彼女の心臓は大きく跳ね上がった。
ソフィアが息の詰まるような思いをしているその時、オリバーの携帯電話が鳴った。
「なんだ？ わかった、すぐに行く」
電話を切った後、オリバーは少しの間立ち止まっていたが、結局木立の奥へは進まず、きびすを返して足早に立ち去っていった。
足音が完全に聞こえなくなってから、ようやくソフィアは深く息を吐き出し、手を上げてまだ自分に密着しているヘンリーを押し退けた。
彼女の頬は血が滴りそうなほど赤かったが、ヘンリーを見る余裕などなく、ただうつむいて乱れた服を直した。
「行くわ」ソフィアの声は少し掠れていた。
ヘンリーがどんな顔をしているか見ようともせず、彼女は背を向け、足早に木立から抜け出した。
ヘンリーはその場に立ち尽くし、彼女が消えていった方角を見つめながら、名残惜しそうな欲望を滲ませた笑みをゆっくりと唇に浮かべた。
宴会場の入り口で、オリバーは階段の下で電話をしていた。
ようやく姿を現したソフィアを見て、彼は眉をひそめ、電話を切った。「トイレにずいぶん時間がかかったじゃないか」
ソフィアは歩み寄り、よそよそしい口調で答えた。「人が多くて、並ばなきゃいけなかったの」
彼を通り過ぎようとしたが、突然オリバーに手首を掴まれた。
彼の視線が彼女の顔に落ち、いぶかしげな声を出した。「口元、どうしたんだ？ 口紅が滲んでるぞ」
ソフィアの心臓がドクリと跳ねた。
