第4章 お前の子？
片瀬結希はスリッパのまま階段を下りようとして、片瀬澄乃の部屋の前を通りかかったとき、カーペットの上できらりと光るものをふと目にした。
「ん？」
気になって近づき、腰をかがめて拾い上げる。青いサファイアのネックレスだった。古臭いデザインで、見たところ大した値打ちはなさそうだ。
だが、このネックレスには見覚えがあった。片瀬澄乃のあの母親が遺したもので、澄乃は以前、毎日のように身につけていた。大事に、大事に。
どうしてこんなところにあるの？
まさか、今朝、片瀬澄乃が家に戻ってきていた？
だとしたら――今夜、片瀬澄乃を岡野に差し出す話。あれを聞かれた……？
いや、まさか。そんな都合よく。
片瀬結希はネックレスを指先でくるりと二度回し、目に露骨な軽蔑と憎悪を滲ませた。
「ほんっと面倒くさい。おとなしく岡野さんの相手してればいいのに、何を騒いでるのよ」
そのとき、不意にインターホンが鳴った。
片瀬結希は片瀬澄乃が戻ってきたのかと思い、あわてて階下へ駆け下りる。
今度こそ、絶対に逃がさない。
今夜は何があっても岡野の相手をさせる。
あの味を、あの屈辱を――あの女にも思い知らせてやる。
執事が扉を開けると、ほどなくして黒いスーツを隙なく着こなした、切れ者らしい男を応接間へ案内してきた。男は真っ直ぐリビングの中央まで進み、鋭い目で室内をひと巡りさせたあと、片瀬結希へ視線を定める。
「失礼します。こちらは片瀬大介様のお宅でお間違いありませんか。私は瀧本グループのアシスタント、伊崎大輝と申します。少々、お話をうかがいたく参りました」
瀧本グループ――。
片瀬結希の胸が、どくりと嫌な音を立てた。J市でその名を知らない者はいない。あの一族の力を。
どうして急に、うちへ？
まさか――昨夜の件？
それでも顔には作り慣れた笑みを貼りつける。
「はい、そうです。私は娘の片瀬結希です。伊崎さん、ご用件は何でしょうか」
伊崎大輝の視線が、彼女の顔、そして手元に二秒ほど留まった。
昨夜の監視映像に映っていた人影はぼやけていて、顔までは判別できなかった。だが体つきは、目の前の女とどこか似ている。
そのうえ、手には社長が口にしていた青いサファイアのネックレス。
伊崎は表情ひとつ変えず、静かに口を開いた。
「昨夜、世志ホテルの28階にある個室へ、そちらのご家族が出入りされた心当たりはありますか」
――
六年後、J市。
VIPラウンジの大きな窓の向こうで、航空機のエンジンが低く唸っていた。瀧本知暁は柱にもたれ、松のように真っ直ぐ立っている。その周囲だけ空気がひやりと張りつめ、近づくだけで刺さりそうな冷気をまとっていた。
「知暁！ 何度言ったらわかる！ わしはまだ死んじゃおらん！ 毎日毎日そんな仏頂面をしおって！ そんなだから、いい歳して子どももおらんのだ！」
瀧本の祖父が杖を床へどんと突きつけ、眉をぐいと吊り上げる。まるで毛を逆立てた獅子だった。
瀧本知暁は胸の内でだけ、無言のため息をついた。
「祖父さん、搭乗口の案内が始まっています」
「何が案内だ。案内されるべきはお前のほうだろうが！」
祖父はずいっと身を乗り出し、声を荒げる。
「六年だぞ！ 片瀬家のあの女と六年もずるずるやっておいて、腹にひとつも結果が出ん！ どういうことだ！ お前が駄目なのか、あっちが駄目なのか！ 知暁、病気なら病気で、さっさと医者に見せんか！」
言いながら、杖の先で瀧本知暁のふくらはぎをつつく。
瀧本知暁は喉仏をひとつ上下させたが、何も言わない。
「……まさか、本当にお前のほうが駄目なのではあるまいな？」
祖父は急に声を潜め、きょろきょろと周囲を見回した。これから病院を紹介しようとした、その瞬間。
瀧本知暁は無言でクッキーを一枚、祖父の口へ押し込んだ。
もぐもぐと二口ほど噛んでから、祖父は顔をしかめる。
「何だこれ、まずいな。どこの料理人が作った」
「片瀬結希が、祖父さんのために焼いたクッキーです」
その名前を聞いた途端、祖父は意地で飲み込もうとしていたクッキーを、その場でぺっと吐き出した。
「わしはあの娘の作ったものなど食わん！」
怒声が飛ぶ。
「あの娘は腹の中が真っ黒だ！ この前の家の宴でもそうだ。わしにスープをよそって、わざと手を滑らせてズボンにぶちまけおったくせに、あとで使用人には『おじい様がご自分でこぼされたんです』などと言いよる！ わしをボケた年寄りだと思っとるのか！ 替えろ！ さっさともっとまともで堅実な女に替えんか！」
そう言って、瀧本知暁の腕をぺしりと叩く。
「祖父さん、俺のことは――」
「お前のことだから、わしのことだ！」
祖父が急に声を張り上げたせいで、近くにいたスタッフがちらりとこちらを見る。
「六年前、お前がどうしてもあの女を家に置くと言い張ったときから、わしは言っておった！ あれは面倒を呼ぶ顔だとな！ なのにお前は聞きもせん！ ほれ見ろ、こうなった！」
どすんとソファに腰を下ろし、今度は拗ねた子どものように口を尖らせる。
「隣の前谷家のひ孫はな、この前もわしの首にしがみついて『ひいじいちゃん』と呼んでくれたぞ……。しかもミルク飴までくれた。お前のその仏頂面より、よほど可愛いわ」
瀧本知暁は眉間を押さえた。
若いころは商界で鬼神のように辣腕を振るった祖父も、老いてからはすっかり筋金入りの頑固じいさんだ。とくに「子ども」の話になると止まらない。顔を合わせるたび、何百回でも同じことを言う。
だから知暁は、できるだけ会う回数を減らしてきた。
今回は祖父が旧友に誘われ、P国へ療養に向かうことになった。実の孫として、空港まで見送りに来ないわけにもいかなかっただけだ。
知暁はうんざりして口を閉ざし、
祖父は祖父で、情けなさと腹立たしさから不機嫌に黙り込む。
二人のあいだに、重い沈黙が落ちた。
そのときだった。
背後から、澄んだ子どもの声が飛び込んでくる。
「ママー！ ママ、待ってー！」
石が湖面へ投げ込まれたみたいに、静まり返っていた空気がぱっと揺れた。
青いサロペット姿の男の子が、小さな砲弾のように駆けてくる。だが瀧本の祖父の二歩手前で足を滑らせ、どしんとカーペットへ転んだ。手にしていたウルトラマンの人形が、ころころと転がって瀧本知暁の足元で止まる。
祖父は「おっ」と声を上げるや否や、ソファからばねのように跳ね起きた。若者にも負けない身のこなしで子どもを抱き上げる。
「危ない危ない！ 大丈夫か、坊や！ どこをぶつけた、見せてみろ！」
その慌てぶりは本気だった。事情を知らない者が見れば、本当の祖父が孫を抱き上げたようにしか見えない。
男の子は膝をさすりながら顔を上げた。まつげには涙の粒がきらりと残り、目はまん丸に見開かれている。
そのいじらしい様子に、祖父の心は一瞬でとろけたらしい。
腕を持ち上げたり、肩を確かめたりとあちこち見たあと、祖父は突然ふり返って叫んだ。
「知暁、ちょっと来て見ろ！ この鼻！ この口！ お前の小さいころとそっくりじゃないか！」
瀧本知暁の眉が、わずかに寄る。
目尻のかすかな吊り方。
きゅっと結んだときに少し下がる口角。
眉をひそめたとき、眉間にできる浅い皺まで。
たしかに、旧邸のアルバムで見た幼い自分に、驚くほど似ていた。
もし三十余年の人生で、片瀬結希という女と一度きりしか関係を持っておらず、しかもその女に出産歴がないと知っていなければ――自分の子ではないかと疑っていたかもしれない。
だが、この子の目はあまりに明るすぎる。
黒曜石みたいに光を含み、怯えた顔をしているくせに、その奥には年齢に似合わない冷静さが潜んでいる。
ほぼ間違いなく、仕組まれた罠だ。
競合相手が仕掛けてきた、新手の工作――そう考えるのが自然だった。
一方、祖父も祖父で、見れば見るほど顔色を変えていった。ついには子どもをソファに座らせ、両手を腰に当てて瀧本知暁を睨みつける。さながら取り調べでも始めるような目つきだ。
「知暁、正直に言え。この子……お前の子ではないのか？」
ラウンジの空気が、ぴしりと凍りついた。
さっきまで膝をさすっていた男の子まで動きを止め、大きな目をぱちぱちさせながら、祖父と無表情な瀧本知暁を見比べている。小さな顔いっぱいに、驚きが浮かんでいた。
瀧本知暁は身をかがめ、足元のウルトラマンを拾い上げる。プラスチック製の頭を指先でつまみながら、低く言った。
「祖父さん、何を言ってるんです。あるわけないでしょう」
当然、祖父は納得しない。ずいっと一歩詰め寄り、声をさらに張る。
「どうしてないと言い切れる！ この子はお前の子どものころに瓜二つだ！ お前のでなければ誰のだ！ 何年か前に外でどこかの女と――」
「ありません」
瀧本知暁は断ち切るように言い放った。
「俺に子どもはいない」
