第3章
ここ数日、修は一度も家に帰っていない。
病院近くのホテルのスイートを取り、昼は琴音に付き添い、夜はそこで眠る生活を続けている。
執事からの電話は着信拒否。
家のことなど、一切お構いなしだ。
きっと彼はこう思っているに違いない。私がどれだけ騒ごうが好きにさせておけ、どうせそのうち気が済んで大人しくなるだろう、と。
だが、彼は頻繁にスマホを確認していた。
数分おきに画面を点灯させては一瞥し、また置く。その眉間には微かな皺が刻まれ、何かを待っているようだった。
取引先からの連絡だろうか——私はそう推測した。
しばらくして、着信音が鳴った。
修は即座に応答する。「ああ」
「北川社長、この後はどちらへ？ お車の手配を」秘書の声だ。
修は数秒沈黙し、少し迷ったように答えた。「……病院だ」
「承知いたしました。すぐに手配します」
琴音はまだ病院にいる。そこで私は急に理解した。
彼は、琴音からの連絡を待っていたのだ。以前の琴音なら、「おはよう」「おやすみ」「会いたい」「愛してる」といったメッセージを、それこそ欠かさず送ってきていたから。
けれどここ数日、目が見えないようになっている彼女は画面が見えず、文字も打てない。
修は、その静けさに慣れていないのだ。
愛があるかないか、その差は残酷なほど明白だ。以前、私が送ったメッセージに彼が返信することなど稀だったし、あったとしても「忙しい」のたった一言だけだった。
病院へ向かう車中、彼はふと考えを変えたようだ。「……デパートへ向かえ」
私は呆気にとられた。今さらデパートになど行ってどうするつもりなのか。
週末の店内は、買い物客でごった返している。
「いらっしゃいませ、何かお探しでしょうか？」店員が満面の笑みで迎える。
「ネックレスを」修は短く告げた。
「かしこまりました。ご予算はおいくらほどで？ 恋人へのプレゼントでしょうか、それとも奥様へ？ お客様のご要望に合わせて……」
「必要ない」修は説明を遮り、ショーケースの中で最も目を引くダイヤモンドのネックレスを指差した。「あれだ。いくらだ？」
なるほど、手ぶらで琴音の見舞いに行くのは気が引けるということか。
確かに琴音は、ああいう派手なものを好む。
店員の目が輝いた。「お目が高い！ こちらは当店の看板商品でして、デザイナーは……」
「いくらだと聞いている」修は不機嫌そうに言葉を被せる。
「さ、三百八十万でございます」店員は恐縮しながら答えた。
修はブラックカードを取り出し、無造作に差し出した。「カードで」
店員は一瞬呆気にとられたが、すぐに笑顔でカードを受け取った。「は、はい！ ただいま決済いたします」
修はカウンターの前で待つ。
——あいつが大人しくしてくれれば、互いに平穏に過ごせる。
彼はそのネックレスを見つめながら、心の中で計算していた。千尋を閉じ込めて数日、そろそろ反省した頃だろう。だが、この数日連絡がないのは拗ねている証拠だ。
一体何に腹を立てているというのか？ 自分が悪いことをしたくせに、怒る権利などあるはずがない。
北川修は苛立ちを覚えた。たかが数日閉じ込めたくらいで、癇癪を起こすとは。
とはいえ、これ以上つまらないことで精神をすり減らすのも御免だ。ネックレスの一つでも買い与えて機嫌を取り、大人しくさせておけばいい。
あいつが騒ぎさえしなければ、少しは優しくしてやってもいいのだから。
すぐに手続きを終えた店員が、美しく包装された箱を修に渡す。「お客様、こちらのネックレスには『永遠の愛』という意味が込められておりまして……」
修は包装に見向きもしなかった。彼はある住所を書き記したメモを渡す。「これを、そこに送っておけ」
私はその住所を覗き込み——息を呑んだ。そこは、私たちの家だった。
どういうこと？
もう琴音を家に迎え入れるつもりなの？
病室のドアを開けると、琴音はベッドの端に座り、膝の上で手を重ねて静かに待っていた。
足音に反応し、彼女は顔を向ける。「お兄さん、来てくれたのね」
パッと花が咲いたような、驚きと喜びに満ちた笑顔。
修はベッドサイドに歩み寄り、持っていたスイーツの箱をテーブルに置くと、水を一杯注いだ。
「熱いから気をつけて」カップを置く。
琴音は手探りでテーブルの上を泳がせる。
修はベッドの縁に腰を下ろし、彼女を見つめた。「医者の話では順調に回復しているそうだ。あと数日で退院できるだろう」
「本当？」琴音は甘えた声で笑う。「じゃあ、お兄さんの家に泊まりに行ってもいい？」
修は一瞬言葉を切り、答えた。「……完治してからだ」
言いながら、修がティッシュを取ろうと手を伸ばした瞬間、その肘がカップに当たった。
ガタン。
水が入ったカップが、テーブルの端へと滑り落ちる。
——その時だ。
琴音の手が伸び、正確無比にカップを掴み取った。
見えている。
演技だったのだ！
空気が凍りついた。
まずいを察した琴音は、慌てて手を離し、しどろもどろに言い訳をする。「あ、あの……音が聞こえたから、落ちると思って……」
修は何も言わない。
ただ静かに、冷ややかな瞳で琴音を見下ろしている。
琴音の額に脂汗が滲み始めた。「お兄さん……？」
修は立ち上がり、窓辺へと歩くと、勢いよくカーテンを開け放った。
眩い日差しが病室に雪崩れ込む。
琴音は反射的に目を細め——そして、ハッとして硬直した。
「見えているな」
修の声は平坦だったが、氷の刃のような鋭さを秘めていた。
琴音の顔から血の気が引く。「お兄さん、私は……」
「俺を騙していたのか？」修はゆっくりと彼女に向き直る。「あの日、転んだのも嘘だったのか？」
「違うの！」琴音の目から涙が溢れ出す。「お兄さん、本当に姉さんが突き飛ばしたの！ 嘘じゃないわ！」
「なら、その目はどうだ」修が一歩、また一歩と詰め寄る。「『見えない』なんて、最初から噓だっただろう？」
琴音は泣きじゃくりながら訴えた。「う……失いたくなかったの……お兄さんが姉さんと結婚して……いけないことだって分かってたけど、どうしても愛してて……」
「もういい」
修は吐き捨てるように遮った。その瞳にあるのは、明らかな嫌悪。「俺が最も嫌うのは嘘だ。それは知っているはずだろう」
彼は踵を返した。
「お兄さん！」琴音はベッドから飛び降り、すがりつくように彼の腕を掴む。「行かないで！ 私が悪かったわ！ 見捨てないで！」
修はその手を乱暴に振り払い、振り返りもせずに病室を出て行った。
床に崩れ落ちた琴音は、泣き叫びながら彼の名を呼び続けていた。
だが、修が戻ることはなかった。
