紹介
しかし彼は私に暗所恐怖症があることを知らなかった。私は暗闇に長時間いると、パニック発作で死んでしまう体質なのだ。
その後私は物置で死に、彼は狂って、妹への報復で私の仇を討とうとした。
なのに私を殺したのは、他でもない彼自身なのに。
チャプター 1
私は死んだ。
その事実に気づいたとき、私は自宅リビングの天井近くをふわりと漂い、物置の前にうずくまる死体を見下ろしていた。
あれは、私だ。
死に際の恐怖が張り付いた顔。爪は根元から折れ、指先は血と肉でぐちゃぐちゃになっている。あの固く閉ざされた扉を、必死で掻きむしった痕跡だ。
自分の亡骸をしばし呆然と見つめ――やがて、死に至った理由をゆっくりと思い出した。
記憶が、潮のように押し寄せてくる。
大晦日の夜。
キッチンには温かな湯気と香りが満ちていた。私は鼻歌交じりに夕食の支度をしながら、テーブルいっぱいの料理を見たときの夫の顔を想像していた。
「もしかしたら、笑ってくれるかも」
小さく独りごちる。
「今年の年越しこそは、本当の夫婦みたいに過ごせるかもしれない」
六時ちょうど、チャイムが鳴る。
胸を弾ませてドアを開けた私の目に映ったのは、夫の修ではなく、妹の琴音だった。
琴音は継母の連れ子で、以前からこの家に出入りしている。
「お姉ちゃん！」
彼女は甘ったるい声で私を呼んだ。
「お義兄さんが、先に姉さんのところへ行ってやってくれって。会社でまだ片付けなきゃいけないことがあるんだって」
私の笑顔は引きつったが、身体をずらして彼女を通した。
「……入って。外は寒かったでしょう」
琴音は足を踏み入れ、あたりを見回す。その視線が手の込んだ料理の上で一瞬止まり、ふっと細くなった。
「お姉ちゃんって家庭的ね。お義兄さんは幸せ者だわ」
その口調は称賛のようでもあり、嘲笑のようでもあった。
私は深く考えず、茶器を取りにキッチンへ向かう。
「座ってて。お茶を淹れるから」
「いいの、気を使わないで」
背後から聞こえる琴音の声は、胸が痛くなるほど柔らかい。
「お姉ちゃん。実は今日来たのは、話があるからなの」
振り返ると、彼女はうつむき、スカートの裾を指でいじりながら、言い淀んでいた。
「何かしら？」
「私……」
唇を噛み締め、彼女の目元が不意に赤く染まる。
「お義兄さんのこと、好きになっちゃいけなかったのよね？」
手が震え、危うくカップを取り落とすところだった。
「琴音、あなた……」
「ごめんなさい、お姉ちゃん！」
彼女は弾かれたように顔を上げ、大粒の涙をこぼした。
「いけないってわかってる。でも抑えられないの！ 初めてお義兄さんに会ったときから、私、ずっと……！」
雨に濡れた花のように涙を流す彼女を見て、私はめまいを覚えた。
……知っていた。とっくに気づいていたのだ。
琴音が修を愛していることも、修が彼女を特別扱いしていることも。
琴音が来るたび、修の瞳は優しさを帯びる。私には一度たりとも向けられたことのない、あんなにも穏やかな眼差しを。
それでも、私が良き妻として耐え忍んでいれば、いつか修も私なりの愛に気づいてくれると信じていたのに。
「琴音、泣かないで……」
私は機械的に慰めの言葉を紡ぐ。声が乾いていた。
「修さんは、あなたのお義兄さんなのよ。そんなこと……」
「わかってるわよ！」
彼女は私の言葉を遮り、声を荒らげた。
「だから今日、お姉ちゃんに言いに来たんじゃない！ 私、出て行くわ！ 遠いところへ行って、二人の邪魔は二度としないから！」
言い捨てて、彼女は踵を返した。
「琴音！」
私は反射的に手を伸ばした。
その瞬間、彼女の足が滑り、身体が後ろへ傾く。
あっ、と思ったときには遅かった。後頭部がテーブルの鋭利な角に激突し、鈍い音が響き渡った。
「琴音！」
悲鳴を上げて駆け寄る。
彼女は額から血を滲ませ、瞳を閉じたまま動かない。
頭の中が真っ白になった。慌てて抱き起こそうとすると、弱々しい声が漏れる。
「お姉ちゃん……目が……見えない……」
「えっ？」
「何も見えないの……」
彼女の声は恐怖に震えている。
「お姉ちゃん、私を突き飛ばしたの？ どうして……」
「違う、してない！」
私は必死に否定した。
「でも、押された気がした……」
彼女は震えながら涙を流す。
「私が嫌いなのはわかるけど、こんなことしなくても……」
「本当にやってないの！」
声が震え、心臓が早鐘を打つ。私はただ引き止めようとしただけなのに、どうしてこんなことに？
その時、玄関の扉が開いた。
修が帰ってきたのだ。
彼は床に倒れた琴音を見るなり、顔色を失った。
「琴音！」
彼は駆け寄り、琴音を抱きしめる。
「お義兄さん……」
琴音は力なく彼に身を預けた。
「目が……見えないの……」
修が鋭く私を睨みつける。その瞳には、憎悪と怒りの炎が燃え盛っていた。
「この子に何をした！」
「何もしてない……自分で転んだのよ……」
私の声は震えていた。
「自分で転んだだと！？」
修が咆哮する。
「頭から血を流してるじゃないか！ 目が見えないと言ってるんだぞ！ 千尋、お前はどこまで根性が腐ってるんだ！」
「本当に突き飛ばしてなんていないわ……」
「もういい！」
修は私を遮り、琴音を慎重に抱き上げた。
「今すぐ病院へ連れて行く。帰ってくるまでに言い訳を考えておくんだな！」
彼は琴音を抱えて嵐のように去っていった。リビングに取り残された私。冷めきった料理。遠くで鳴り響く除夜の鐘。
私は床にへたり込み、今の光景を何度も思い返す。
本当に、突き飛ばしてなどいない。
ただ、引き止めようとしただけなのに。
修が戻ってきたのは、深夜二時を回った頃だった。
私はずっとリビングで待ち続けていた。身体は強張り、指先は氷のように冷たい。
彼が部屋に入ってくる。その表情は恐ろしいほど陰鬱だった。
「琴音はどうだったの？」
震える声で尋ねる。
「視神経を損傷しているそうだ。一生、視力を失うかもしれない」
修の声は氷のように冷たく響いた。
「千尋、これで満足か？」
「私はやってない……」
立ち上がり、弁明しようとする。
「黙れ！」
修は私の手首を掴み上げた。骨が軋むほどの力で、思わず悲鳴が漏れる。
「お前の言葉など信じるものか。あんなに優しい琴音が、嘘をついてお前を陥れるわけがないだろう」
「修、聞いて……」
「聞きたくない！」
彼は私を引きずり、物置へ向かう。
「お前も暗闇の中で、目が見えない恐怖を味わうといい。琴音への償い方を思いつくまで、ここから出すつもりはないからな！」
「嫌！ 修、やめて！」
私は必死で抵抗した。
「あの中に閉じ込めないで！」
彼は物置の扉を開け、私を中へ突き飛ばした。
「修！ お願い！ 閉めないで！」
這い出そうとする私を、彼は無慈悲に蹴り倒す。
「頭を冷やせ！」
バンッ――。
扉が閉ざされた。
鍵のかかる音が、残酷で乾いた響きを残す。
私は狂ったように扉を叩き、叫び、懇願した。
「修！ 出して！ お願い！」
「私、暗所恐怖症なの！ 死んじゃう！」
「修！ 修！」
返事はない。
あるのは闇だけ。
絶対的な、窒息しそうな、果てしない暗闇。
呼吸が荒くなり、心臓が早鐘を打つ。
恐怖が津波のように押し寄せ、理性を飲み込んでいく。
私は扉を掻きむしった。爪が剥がれ、鮮血がほとばしる。
額を扉に打ち付ける。激痛が走る。
喉が潰れるまで叫び続けた。
だが、闇は消えない。
それは生き物のように私を取り囲み、目や鼻から入り込み、肺を押し潰そうとする。
心臓の鼓動が限界を超え、胸の中で暴れ回る音が聞こえるようだった。
そして――激痛。
引き裂かれるような痛み。
私は胸を押さえ、床にうずくまり、空気を求めて喘いだ。
「助け……て……」
「修……おねが……い……」
「死にたく……ない……」
鼓動が乱れ、弱まっていく。
闇が収縮し、私を締め上げる。
そして、すべてが静止した。
再び『目覚めた』とき、私は一縷の幽霊となっていた。
物置の天井付近を漂い、小さく丸まった死体――私自身の亡骸を見下ろしている。
私は死んだ。
新年の夜に。
修の冷酷さの中で。
泣きたくても、涙は出ない。
憎みたくても、もうその資格さえ失ってしまった。
ただこうして漂い、自分の死体を見つめながら、死よりも深い悲しみを噛み締めていた。
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離婚を告げたら、見知らぬ夫が泣き出した
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事が発覚すると、彼は彼女を壁に押し付け、顎を掴んで言った。
「先生、随分と派手に遊んでくれたじゃないか」
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「私があなたを襲ったのは、合法よ」
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「彼女はなかなかやり手ね。家の若旦那の継母になるために、わざわざ幼稚園の先生になったのよ」
「名門の継母なんてそう簡単になれるものじゃないわ。一ヶ月後には家から追い出されるに違いないわ！」
翌日、彼女はSNSで親子鑑定書の写真をアップし、こう添えた。
【申し訳ございません、実の子でした！】
