第2章

怜真がケーキを届けさせたのは、人手が欲しかったからではない。見せつけたかったのだ。

成瀬白子が、自分の隣に立つ姿を。

下りエレベーターのデジタル表示を見つめながら、紗季の脳裏には先ほどの光景が焼き付いていた。

白子のキャミソールワンピース。肩からずり落ちそうなほど緩んだストラップ。怜真のデスクに凭れかかり、まるでそこが自分の特等席だと言わんばかりに笑う姿。

そして、白子に向けられた怜真の眼差し――。

いや、思い出したくない。

ビルの外に出ると、東京の夜空から唐突に雨が降り注いできた。

傘を開くと、雨粒が重い音を立てて叩きつける。

ふと、七年前の記憶が蘇る。礼文島の、あの朽ちかけた小屋。

部屋の隅で小さく丸まり、高熱で痙攣していた白子。泥酔した父親が、娘を叩き出そうと怒鳴り散らしていた。

紗季が飛び込んだ時、白子の体温は四十度を超え、唇は紫色に変色し、いつショック状態に陥ってもおかしくなかった。

「お願い、助けて……」

白子は紗季の手を掴んだ。爪が肉に食い込むほどの力で。

紗季は彼女を抱き上げ、診療所へと走った。

あの晩、点滴をし、体を冷やし、一晩中付き添った。

夜明けと共に目を覚ました白子は、涙で顔をぐしゃぐしゃにして言った。

「お姉ちゃん、連れて行って。もうここにはいたくない……」

紗季は絆された。

白子を東京に連れ帰り、部屋を借り、学費を出し、毎月欠かさず生活費を送った。

白子は素直で、甘え上手で、感謝の言葉を忘れず、記念日には可愛いスタンプを送ってくるような子だった。

一人の子供を救ったつもりだった。

だが今、ようやく理解した。

自分が手塩にかけて育てたのは――恋敵だったのだと。

自宅に辿り着いたのは深夜零時。

靴を履き替える気力もなく、紗季はソファに倒れ込んだ。

七時間立ちっ放しの手術に加え、雨の中を三十分も歩いたせいで、足の感覚は麻痺してなくなっていた。

不意にスマホが震えた。

画面に表示された名前は――怜真。

心臓が大きく跳ねる。

弁解だろうか？　それとも謝罪？

通話ボタンを押し、口を開こうとした瞬間、受話口から白子の甘ったるい声が響いた。

「怜真くん、そこはダメぇ……」

紗季の全身の血液が凍りつく。

続いて聞こえてきたのは――。

軋むベッドの音。

濡れた口づけの水音。

白子の抑えきれない喘ぎ声。

そして、聞いたこともないほど優しい、怜真の低く掠れた声。

「白子、じっとしてろ……」

「紗季みたいな女に、何が分かる……」

「お前こそが、俺に相応しいんだ……」

スマホを握る紗季の手が震える。

受話器の向こうから、白子の忍び笑いが漏れてきた。わざとらしく声を潜めているが、紗季には十分すぎるほど鮮明に聞こえた。

「……気に入った？」

「あ、そうそう。ケーキありがとぉ。イチゴ味、すっごく甘かったぁ」

通話が切れた。

暗いリビングで、紗季は石のように固まっていた。スマホが手から滑り落ち、床で鈍い音を立てる。

泣きたいのに、涙一滴こぼれない。

喉が詰まり、息ができない。

その時だった。腹部に、引き裂かれるような激痛が走った――。

まるでナイフで腹の中を掻き回されているようだ。

見下ろすと、太腿を伝って鮮血が流れ落ち、床にどす黒い染みを作っていく。

瞬間、意識が覚醒した。

先週の検診で医師に言われていたのだ。子宮外妊娠の兆候がある、要経過観察だと。

だが忙しすぎて、手術を受ける時間さえ作れなかった。

今、その報いが来たのだ。

紗季は歯を食いしばって立ち上がった。一歩動くたびに激痛が走り、冷や汗が噴き出す。

救急車を呼ぼうとスマホに手を伸ばすが、画面は無残に砕け散っていた。

構わない。

病院は二つ先の通りだ。

歩ける。

歩かなければ。

壁に手をつき、一歩ずつ玄関へと滲り寄る。

視界が霞み、耳鳴りが轟音のように響く。

ドアを開けた瞬間、廊下の照明が白く眩しくて目が開けられない。

ふらつく足取りで階段へ向かうが、一段一段がまるで険しい山のようだ。

血は止まらない。

痛みも消えない。

薄れゆく意識の中、紗季の目の前に白子の顔が浮かんだ――。

かつてあんなにも愛おしく思った顔。

それが今、夫に向かって花が咲いたように笑いかけている。

『お姉ちゃん、怜真さんをこんなに立派にしてくれて、ありがとう……』

白子の声が耳元で反響する。

紗季はついに支えを失い、バランスを崩して冷たい階段へと崩れ落ちた。

最後に残された意識の欠片で、彼女は思った――。

もしも時間を巻き戻せるなら、私はまたあの雨の夜、礼文島のボロ小屋へ駆け込むだろうか？

泣いて助けを乞うあの少女を、救い出すだろうか？

答えは――。

二度と、しない。