第1章
「お姉さま、私とマックスは本気で愛し合っているの」
セリアの声が左から届く。彼女は私から三歩ほど離れた場所にひざまずき、まつげに涙をぶら下げたまま、落ちるか落ちないかのところで震えていた。
私ははっと目を開けた。指先には、焦げた皮膚の感触がまだ残っている。
視界に入ったのは、議会のドーム天井から下がる水晶のシャンデリア。刃物みたいに冷たい光。空気には香の甘さと古書の匂い――ここは父の書斎だ。
私は、誓いの石の前に跪いていた。
膝下の刻み目は、嫌というほど覚えている。百年に一度の、血盟婚の宣誓の日。
「もう……夫婦になってしまったの。彼のところへ嫁げないなら、私の人生は終わりよ」
父は背の高い椅子に腰掛け、肘掛けを指でとん、とん、と叩く。セリアを見る目はいつも同じだ。
「困った子だ」と言いながら、甘やかしてしまう眼差し。
「エララ」父が口を開く。
「お前も、わかるだろう……」
私は父を見なかった。見ていたのはセリアだ。
俯いた彼女は肩を小刻みに震わせ、恋に追い詰められて壊れそうな少女そのもの――に見える。
けれど、口元の筋肉が妙に固い。瞳の奥に薄い光が宿っている。前世、火刑台の前に立っていたときと同じ――
得意げな顔。
この子も、戻ってきたのだ。
「エララ、議会の規定では百年ごとに必ず血盟の婚約を結ばねばならん。妹がすでに――」
「妹とマックスが両想いなら、私が止める理由はありません」
声は平らに出た。爪が掌に食い込む。ぎゅっ――そして、離す。
書斎が一拍、静まり返る。父は固まり、用意していた説得の言葉を飲み込んだ。セリアが顔を上げる。涙はまだ残っているのに、瞳孔がきゅっと縮んだ。
信じられないという顔。けれど、私は無表情のままだ。
「本当か？ ならお前の婚約は……吸血鬼のウィマル家も枠が残っている。竜裔のドレーク家も悪くは――それとも」
「エルフの家を選びます。セラス・セレン」
父の手が宙で止まった。
「エルフ？」眉が寄る。
「セラス・セレン……本気か？」
「本気です」私は言葉を挟む。
「変えません」
父の顔色が微かに変わった。
エルフのセレン一族は、三百年前に呪いを受けた。族人は四十を越えて生きられない。嫁いだところで若くして未亡人。子が生まれても呪いを引き継ぐ。議会で彼らを選ぶ者などおらず、セラス・セレンの名は毎年、婚姻名簿のいちばん末尾にぶら下がるだけ。
「……本当に、改めなくていいのか」父の声が弱くなる。
私は立ち上がった。膝がじん、と痺れる。
「改めません」
セリアが立ち上がるのが早すぎて、スカートの裾が脇の銅盆をはねた。水がばしゃりと床に散る。けれど彼女は足元など見ず、私だけを見ていた。
「お姉さま、エルフ……」口元を押さえ、指の隙間から笑いが漏れる。
「エルフ、いいじゃない。みんな綺麗だもの」
そのままくるりと踵を返し、走り去る。足音が廊下の奥へ響いていった。報せに行くのだろう。
父はため息をつき――どこか安堵したようにも見えた。私は父を見ず、書斎を出た。
回廊を抜ける風が吹き込み、私は石壁にもたれてしばらく息を整える。さっき掌を爪で掴んだ場所が、まだ熱い。
恨みがせり上がり、喉がきゅっと締まる。奥歯を噛み締め、ゆっくり緩める。
それから階下へ向かった。
階段の踊り場で、セリアの声が控えの間から漏れてくる。笑っている。息が続かないほど、けらけらと。誰かが何か訊いているらしいが、聞き取れない。ただ彼女の語尾だけがやけに高く響く。
「エルフよ！ あの人、エルフを選んだのよ！」
私は歩みを止めない。
控えの間の扉がきちんと閉まっていない。セリアはもう私に気づいていた。出てきた彼女の顔には、引っ込めそこねた笑いが張り付いている。
「お姉さま、おめでとう」首を傾げる。
「セラス・セレンですって。エルフ一の美貌だものね」
そう言いながら口元を押さえ、肩をぷるぷる震わせた。
「どうせ……どうせお姉さまは丈夫だし。もしかしたら、彼より何年か長生きできるかも」
私は彼女の横を通り過ぎる。
「縁起のいいことを言ってくれてありがとう」
セリアの笑いが、半拍だけ途切れた。
振り返らず、廊下の突き当たりまで行って自室の扉を開ける。
閉める。
部屋は静かだった。化粧台の上には、明日の式のための銀の櫛と白い花。使用人たちがきっちり用意している。
私はベッドの縁に腰を下ろし、銀の櫛を手に取ってくるりと回した。櫛歯がひやりと冷たい。
窓の外から鐘の音が届く。日没の鐘――百年に一度だけ鳴る鐘だ。
明日の朝、三つの家が同時に誓いの石の前で婚姻を結ぶ。セリアはマックスに嫁ぎ、私はセラス・セレンに嫁ぐ。
前世は――
前世、私はマックスを選んだ。
忠誠心があると信じた。狼人の継承者。目はいつも私だけを追い、評議の場では背筋を伸ばして立ち続けた。
私は彼の子を産んだ。出産の日、その子の血統が「裁決者」だと判明し、議会は夜を徹して会議を開いた。次代の執政者に推挙されたのは、私の子。
そしてマックスの権力は、一夜で十倍に膨れ上がった。
セリアは吸血鬼のウィマル家へ嫁いだ。けれど吸血鬼の一族は遊びが派手で――それが祟って、彼女は呪いに蝕まれ、終生子を授かれない身体になった。
やがて彼女は壊れた。嫉妬は狂気へ変わり、最後には火で、私と子どもを焼き殺した。
なぜウィマルを選んだのか。理由は単純だ。ウィマルの男たちは、揃いも揃って顔がいい。
当時の彼女は「顔は一生ものよ」と、心から楽しそうに笑っていた。
私は銀の櫛を元の場所へ戻す。
明日の段取りを頭の中でなぞる。教会は議会の東側。誓いの石には三つの立ち位置があり、中央が狼人、左が吸血鬼、右がエルフ。
セラス・セレンは右に立ち、私はその正面に立つ。
実を言えば、彼に会ったことは一度しかない。死ぬ直前、炎の向こうに見た最後の一瞥。銀の髪と碧い瞳――伝承どおりの姿だった。
扉がノックされた。
「お嬢様。セリア様が下にいらして……明日の式で、お嬢様が主婚人の席を譲るとお約束なさった、と」
主婚人まで奪う気だ。
主婚人は慣例として長姉が務める。それを奪い取れば、私は観礼席に立たされ、セリアがマックスに嫁ぐ姿を見せつけられる。
「譲ってあげて」
執事の足音が遠ざかる。
私は白い花を、試しに整えてあったかつらに挿し、鏡の中の自分を一度だけ確かめる。
鏡の顔は静かだった。瞳の奥に、何の揺れもない。
――それでいい。
