第2章

　ケイロンを抱えたまま、砕けた蛇鱗の欠片を踏みしめる。空気には、かすかな血の匂いが漂っていた。

　腕の中のケイロンは、氷みたいにこわばっている。

　近づくのが怖い。けれど、振りほどくのも怖い。そんな矛盾を、体じゅうで抱えたまま。

　わたしは彼をそっと、石洞の入口の地面に下ろした。

「ケイロン。着いたよ」

　彼は身を縮め、ちぎれた尾を後ろへ引きずる。

　何も言わない。わたしを見ない。

　耳だけがぴくりと震えた。次の一歩で蹴り飛ばされるのを待っているみたいに。

　わたしは静かに訊く。

「痛い？」

　ケイロンは何かに刺されたように全身をびくっと跳ねた。潰れた左目は焦点を結ばない。それでも右目だけは、必死にわたしから逸らそうとする。

　かすれた声が漏れた。

「で……殿下……ぼ、僕……自分で……這えます……ご迷惑は……」

　わたしはしゃがみ、彼の持ち上がりかけた身体を、もう一度抱き寄せた。

　彼が固まる。

「エラー……」喉を焼くような声で、彼は言った。

「ぼ、僕……汚い……」

　わたしの手が、断ち切られた尾の付け根で止まる。

　蛇族にとって断尾が何を意味するのか、わたしは知っている。

　屈辱。無価値。家畜じみた奴隷。

　竜族に霊脈を砕かれ、光域の石段に跪かされ、衆目の前で尾を踏まれ、ライラーに血肉が滲むまで打ち据えられた。

　最初から、彼は「人」として扱われていなかった。

　わたしは顔を上げ、洞の奥の闇を見据える。

「ケイロン。あなたを連れ戻したのはね」わたしは言った。

「また跪かせるためじゃない」

　彼の肩が、びくんと跳ねる。

　続けようとした、その瞬間――

　洞の外から、嘲るような竜の声が降ってきた。

「よぉ。暗域はまた新しい蛇女を拾ったのか？」

　重い足音。欠けた角の鎧をまとった竜族の巡察兵が、数人、入口を踏み荒らして入ってくる。

　竜域と蛇域には境がある。けれど竜族は昔から、暗域を便所みたいに侮り、好き放題に出入りしてきた。

　先頭の欠角の竜将が、わたしを見据えて薄く笑う。

「蛇裔ってこんなツラか？　今までの臭い皮袋よりは、まだマシだな」

　視線が地面で丸まるケイロンへ落ちた。

「ちっ……なんだ、あの不具の蛇かよ」

　竜将が、ケイロンの折れた尾の付け根に足を乗せた。

「カキッ」

　ケイロンの身体が激しく痙攣する。それでも、声ひとつ上げない。

「で……殿下……」喉の奥から、息みたいな音が漏れる。

「だ……大丈夫……僕のことは……」

　わたしの頬から血の気が引いた。

　竜兵たちは、いっそう大きく笑う。

「蛇女、そいつが気に入ったのか？　尾もないガラクタだぞ。何を食わせる？　おまえの血か？」

「はははは――蛇族ってのは、卑しさだけは才能満点だな」

　竜将が足を上げ、もう一度、容赦なく踏みつける。

　ケイロンは痛みで弓なりに身を折りながら、それでも必死に首を振り、さらに低く跪いた。

「エラー……だめ……だめ……お願い……僕を……」

　胸の奥に溜まった黒い霧が、ぶわっと弾けた。

　次の瞬間――

「……もういい」

　喉の底から、声を押し出す。

　竜将が鼻で笑う。

「小蛇が。おまえ、自分を誰だと――」

　わたしは手を上げ、やつの喉骨を掴んだ。

「カキッ」

　掌の中で、骨が砕ける音がした。

　竜将は信じられないように目を見開く。

「おまえ……蛇裔が……どうして――」

　もう片方の手で、竜角の根元を掴む。引き下ろす。

「ガキィン――！！」

　角が、根元から生々しく折れた。

　血が床に飛び散り、竜将は甲高い悲鳴を上げる。

　残りの竜兵たちは、顔面蒼白になった。

「うそだろ……素手で竜角を折った……！」

「成竜の角だぞ……ありえねぇ……！」

　わたしは折れた角を、ゴミみたいに地面へ投げ捨てた。

　それから、一歩ずつ、残った竜兵に近づく。

　彼らは即座に後ずさり、翼をばたつかせる。

「光域の巡察だ……俺たちは……ただの……定期点検で――」

　わたしは一人の翼の付け根を掴んだ。

「定期？」冷たく言う。

「わたしの者を踏むのが、あなたたちの定期点検？」

「ち、違う！　おまえを踏んだわけじゃ――」

　わたしは手首を、ほんの少し捻る。

「カキッ！」

　分厚い竜翼が、無理やり折れた。

　洞窟いっぱいに悲鳴が響く。

　残りの竜兵はもう足を止めない。転げるように、暗域の外へ逃げていった。

　洞は、再び闇に沈む。

　わたしは振り返る。

　ケイロンは、まだ跪いたままだった。

　震えが止まらない。それでも、顔を上げない。

「エ……ラー……」今にも泣き崩れそうな声で、彼は言った。

「どうして……僕なんかのために……」

　わたしは近づき、しゃがんで、手を伸ばした。

　けれどケイロンは怯えて身を引き、背中を冷たい岩肌にぶつける。それでも、離れすぎることはできないみたいに、半歩だけの距離に縛られていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……僕が……あなたに手を出させた……怒らせた……」

　盲いた目が潤んでいる。いつだって罰を待っている、そんな湿り気だった。

　わたしは彼の手をそっと取る。

「ケイロン。あなたは、わたしを怒らせてない」

　彼の呼吸が、ぴたりと止まった。

　わたしは断尾のあたりを巻いていた布をめくり、傷を処置しようとする。

　指先が尾の根元に触れた瞬間――淡い光が、ふっと灯った。

　鱗の下に隠れていた、古い蛇紋。蛇神が遺した呪印みたいな、それ。

　ケイロンが激しく震える。電流が走ったみたいに、身体が跳ねた。盲いた瞳の奥に、一瞬だけ光が差す。

　まるで初めてわたしを「見た」みたいに、彼はゆっくり顔を上げた。

　震えているのに、言葉だけは揺るがない。

「エラー……僕……もう二度と、あなたから離れない」

　その瞬間、彼は果てのない闇から手を伸ばしてきた――

　わたしは、その手を握り返す。

　洞の外。遠くで、竜族の警鐘が突然鳴り響いた。

　気づかれたのだ。

　蛇神の血脈が――目覚めはじめている。