紹介
前の生では、わたしは竜神に神骨を抜かれ囚われたのに、彼女だけがのうのうと生きた。
もう一度やり直せるなら。あの子が平手を振り上げた、その瞬間に決めた――この世の地獄は、わたしの手で彼女に返す。
チャプター 1
灼けつく腐食が喉の奥まで染み込む――蝕魂淵の熱と痛みから、わたしははね起きた。
次の瞬間、意識が生きたまま引き裂かれるみたいに引きずられ、馴染んだ悪夢へと叩き戻される。
神域、神選殿。
主神が宙に浮かび、十二枚の翼が放つ光が天井いっぱいに広がっていた。
「エラー、ライラー。本日、おまえたちには唯一の命途を授ける。二つに一つだ」
「竜妃――承光域における至高の権柄」
「蛇裔――堕暗域。卑しきものとして扱われる」
……死ぬ直前、最後に見た光景そのまま。
あのときライラーはわたしの前に跪き、手首に縋りついて、狩られる鹿みたいに泣いた。
「お姉さま、暗域が怖い……蛇が怖いの……わたし、死んじゃう……お願い、蛇裔を選んで……わたしの代わりに……」
わたしは心が揺らいだ。
口を開き、彼女のために選ぼうとした、その刹那――ライラーは顔を上げた。瞳の奥に、隠しきれない算段が光っていた。
次の瞬間――
彼女は殿内に響く声で叫んだ。
「わたし、蛇裔を選ぶ！」
わたしは、逃げ場もなく「竜妃」の席へ押し出された。
竜神ソールが降臨したとき、金色の瞳はわたしだけを捉え、神域の頂へと持ち上げた。
光の弧に抱かれ、竜族に跪拝される。誰もが羨む、ただひとりの竜妃。
けれど、あれは牢獄に施された金箔だった。
竜の嗣を宿したあと、ソールは自らの手でわたしの神骨を抜き取り、光の檻へ閉じ込めた。
金色の檻の中で、噬神の痛みに裂かれ、祈福を強いられ、永遠の繁殖器として扱われる日々。
一方、ライラーは――
暗域でも最底辺の残蛇ケイロンに嫁いだ。尻尾は断たれ、片目は盲い、霊脈は竜族に砕かれた棄て子。
彼女は屈辱のすべてを彼にぶつけた。鞭で、すでに爛れた背を打ち据え、毒沼の縁で跪かせ、靴先を舐めさせた。
竜族が暗域を囲剿した夜、逃げるためにケイロンを盾に突き飛ばしたのも彼女だ。
それでもなお、表向きのわたしの栄華に嫉妬し、蝕魂淵へと誘い込んだ。
堕ちる直前、彼女は耳元で小さく笑った。
「お姉さま。あなたがわたしより少しだけ惨めに死んだら、それで満足」
骨の髄まで刻みつけた。
そして今、神選の瞬間にわたしは戻っている。
ライラーは隣に立ち、「竜妃」の文字を、今にも呑み込もうとするみたいに凝視していた。
次の瞬間、彼女はわたしに体当たりし、肩を石段へ叩きつける。ぐい、と体重をかけて押さえつけた。
「お姉さま、またわたしの命を奪うつもり？」
指が顎を掴み、骨がきしむ音が耳の奥で鳴った。
「竜妃は、わたしのもの」
言い捨てると、彼女は振り向き、主神へ向けて声を張り上げた。
「わたしは竜妃を選ぶ！」
光柱が彼女を貫き、狂気じみた熱に歪む顔を白々と照らす。
わたしが身を起こした、そのとき。
「ぱんっ」と乾いた音が弾け――
ライラーの平手が、容赦なくわたしの頬を打った。
視界がちかちかして、黒が滲む。
彼女は、咲き誇る毒薔薇みたいに笑う。
「あなたみたいなの、ずっと踏まれてればいいのよ」
そして高く足を上げ、わたしの肩を踏みつけた。ぐり、と骨まで押し潰すように。
「お姉さま、前の生で散々いい思いをしたでしょ。今度はわたしの番」
光が彼女を呑み込みかけた、そのとき――ライラーは手を上げた。
神殿の隅へ、指をくい、と曲げる。
「そのゴミを引きずってきなさい」
蛇族の衛兵が、血に濡れた影を引きずり、わたしの足元へ放り投げた。
どさり、と鈍い音。
胸の奥が、ひゅっと縮む。
断たれた尾。
潰れた左目。
砕けた霊脈。
薄い呼吸。
ケイロン。
前の生で、彼女が鞭打ち、辱め、踏みにじって殺した男。
彼は必死に顔を上げ、唯一光を映せる右目で、縋る先を探している。わたしを見つけた途端、怯えた獣みたいに身を縮めた。
ライラーは遠慮なく笑い声を転がす。
「お姉さま。あなたには、この半端者がお似合い」
彼女の踵がケイロンの折れた尾骨を踏み抜く。
「ぐっ……」
鈍い「ごきっ」という音。男の体が苦痛に弓なりに跳ねた。
ライラーはわたしを見下ろしたまま言う。
「ほんと、お似合い。ひとりは光に捨てられて、ひとりは蛇に捨てられた」
身を屈め、耳元へ唇を寄せる。わたしにしか届かない音量で囁いた。
「お姉さまはそのゴミの寝床になるの。暗域に閉じ込められて、一生、顔も上げられない」
彼女は離れ、主神へ向けて両手を高く掲げた。
「わたしは光の竜妃となる！」
光が彼女の周囲で神紋へ凝り固まり、勝利に酔う顔を彩る。
わたしは視線を落とした。踏まれ、息も絶え絶えのケイロン。
震える手が、わたしの裾を掴む。最後の命綱に縋るみたいに。
胸のどこかが、すうっと静まり返った。
迷いも、ためらいもない。
わたしは立ち上がり、主神へ言い放つ。
「わたし、エラーは――」
「蛇裔を選ぶ」
殿内が、一瞬で凍りついた。
ライラーの瞳孔がきゅっと縮む。
「……は？ 何を言ってるの？！」
轟、と暗域の力が落ちる。夜色の紋が肌を這い、骨が再生と強化の狭間で震えた。
わたしはケイロンの前へ進み、屈んで、瀕死の体を抱き上げる。
彼は、かすかな震え声を漏らした。抱かれること自体が信じられない、そんな音。
わたしは顔を上げ、ライラーを見据える。
「ライラー」
「あなたが奪ったのは、栄光じゃない」
「地獄よ」
承光域の神紋が彼女へ完全に刻まれ、ライラーの顔が歪む。
わたしはケイロンを抱いたまま、暗域へ続く黒い裂け目へ足を踏み出した。
今生では――
竜族の枷を、この手で引き裂く。
暗域が真に戴くべき王を、取り戻す。
そしてライラーに思い知らせる。
彼女が奪ったものはすべて――百倍にして返す。
暗域の門が、轟然と閉じた。
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周りの人々は仰天、「ええっ？！あの薄井さんが！？」
