第8章

金彦視点：

「怖がらなくていいよ。すぐ救急車、呼ぶから」

俺は祈叶をなだめるように言った。

けれど祈叶は、かすかに首を振る。

「いいの……それより、妃那を追いかけてあげて」

真っ白になった顔を見れば、本当はいつものように、そばに残って看病してやるべきなんだと分かっている。

なのに、どういうわけか――今日は、その足がすぐには動かなかった。

さっき妃那が背中を向けていったときの表情が、あまりにも決然としていたからだ。

胸の奥で、いやなざわめきが生まれる。

あれを追いかけないでいたら、このまま本当に、二度と彼女を失ってしまうんじゃないか――そんな予感がした。

キュッと、心臓をつままれたような痛み。

焦りと、どうしていいか分からない感覚が、じわじわと膨れ上がっていく。

妃那と付き合い始めた頃、俺たちは互いに約束した。軽々しく「別れる」なんて言葉は口にしないって。

この数年、祈叶への償いのせいで、妃那との間に何度も衝突が起きた。

高熱で意識がもうろうとしていた祈叶を落ち着かせるため、俺は一度だけ、やむなく彼女にキスをしたこともある。

あのとき妃那は、目を真っ赤にして怒っていた。それでも一か月口をきかなかっただけで、「別れよう」なんて言葉は、一度も言わなかった。

だからこそ、今回初めて妃那が別れを切り出したことで、俺は危機感を覚えた。

もしかして、祈叶とは本気で距離を置くべきなのかもしれない。

……それでも、どこかで俺は納得がいかなかった。

だって俺は、妃那の代わりに償っているだけだ。

胸の中で渦巻く苛立ちを押し殺しながら、俺は祈叶に詫びる。

「……分かった、祈叶。気遣ってくれてありがとな。妃那とちゃんと話をつけたら、すぐ戻ってきてお前を看るから」

「大丈夫だよ」

祈叶は素直に頷いた。顔は紙みたいに白いくせに、無理やり笑みまで作ってみせる。

「今は妹の方が大事だよ。あの子、今は頭に血が上ってるでしょ？　ちゃんと追いかけてあげて。優しく説明してあげて。こんなに長く付き合ってきたのに、別れちゃうなんて、もったいないもん」

「……まだ子どもなんだよ、妃那ちゃんは。すぐ感情的になって、簡単に別れ話なんかしちゃうし……見てるこっちが金彦のこと可哀想になっちゃう」

祈叶は、俺が今まで出会った誰よりも、気遣いができて、優しくて、俺のことを分かってくれる女だ。

自分だってこんな体なのに、それでも真っ先に気にするのは、俺の気持ちだ。

それに比べて妃那は、俺に当たってばかりだ。

二人を並べてしまえば、どうしたって力が抜けるし、何とも言えない倦怠感と嫌気が胸に残る。

もし妃那が、祈叶の半分でも物分かりがよかったら。どれだけ楽だったろう。

自然と、妃那への不満が浮かぶ。

特に、ますます血の気の引いていく祈叶の横顔を見ると――急に、妃那を追いかける気持ちがしぼんでしまった。

結局、いつも俺が甘やかすから、妃那はつけ上がるんじゃないか。

この辺でわざと放っておいて、頭を冷やさせるべきなのかもしれない。

「早く行って」

祈叶は咳き込みながら、それでも俺を安心させようとするように嘘をつく。

「私は本当に平気。……結局、悪いのは全部私なんだもん。あの時、私が怪我なんかしなければ……求婚だって、邪魔することなかったのに……全部、私が情けないせいで」

「それは違うだろ」

思わず眉をひそめていた。

「そんなふうに自分を責めるなよ。祈叶のせいじゃない」

「ううん……私が、妹に誤解させちゃったから。ごめんね……けほっ、けほ……」

祈叶はそう言って、ぽろぽろと涙を落とした。苦しそうに唇を押さえながら、静かに泣いている。

胸が締め付けられる。

恵麗が、痛ましげに祈叶の背をさすった。

「祈叶、うちの娘……そんなに無理したら、お母さん本当に心配よ」

祈叶はしばらく激しく咳き込み、真っ白だった顔が逆に赤黒く染まる。

力尽きたように恵麗の肩に体を預け、かすかに笑った。

「大丈夫……ちょっと胸が苦しいだけだから」

「祈叶の具合が悪いわ。金彦、あなたはここに残って看病してあげて」

恵麗が当然のように言い切る。

「今、妃那を追いかけても無駄よ。あの子の性格、あなたが一番分かってるでしょう？　今は怒っているから、行ったところで喧嘩になるだけ。妃那の気が済んでから、ゆっくり話しなさい」

一郎も頷いた。

「おばさんの言うとおりだ。最悪の場合は、あとで俺たちも一緒に説明しに行く。求婚の日に、お前がわざと置き去りにしたわけじゃないと分かれば、きっと納得するさ。あの子だって何年もお前を想ってきたんだ。そう簡単に嫌いになれるもんか」

「私は女だし、あの子の母親よ。あの子のことが一番分かってる。さっきの言葉なんて、全部ただの売り言葉買い言葉よ」

祈叶が唇をぎゅっと結び、恐る恐る俺を見上げる。

「……やっぱり、ママの言うとおりかも。妃那ちゃん、怒りが収まれば戻ってくるよ。いつもそうだもん。あの子が金彦のこと、どれだけ好きかなんて、みんな知ってる。ずっと金彦と結婚したがってたし」

胸の中に積もっていた不安は、そんな言葉で少しずつ溶けていった。

確かに、みんなの言うとおりだ。

傍から見ているからこそ、妃那の俺への気持ちはよく分かるのだろう。

当事者である俺が、一番よく分かっている。

妃那の俺への愛情は、俺の何よりの自信だ。

あいつが俺と別れるはずがない。

俺と別れたら、あいつは生きていけない。

今回の一件も、どうせ求婚を台無しにした俺への当てつけだ。

だったら、日を改めて、きちんとやり直してやればいい。

今度こそ盛大なプロポーズをしてやれば、機嫌も直るだろう。

「よし、行こう」

決心がつくと、俺は祈叶を抱き上げた。

「病院へ連れていく」

祈叶は少し驚いたように目を見開く。

「妹の方は……本当に追いかけなくていいの？」

「みんなの言うとおりだ。まずはあいつの頭を冷やさないとな。今は祈叶、お前が一番大事だ」

ますます血の気の引いていく祈叶の顔を見つめると、罪悪感が一層強くなる。

「それに、お前の狭心症だって……全部、俺のせいだからな」

三年前、俺と妃那と祈叶の三人で、ボートで海に出かけたことがある。

まさかの事故で、俺は海に落ちてしまい、運悪く足がつった。

俺の異変に最初に気づいて飛び込んできたのは祈叶だった。

彼女は必死に俺を岸まで運び、そのせいで長時間溺水し、狭心症を患うようになった。

妃那のためにも、そして俺自身のためにも、祈叶に対して責任がある。放り出すわけにはいかない。

「金彦、あなたを助けたのは、私がそうしたかったからだよ。恩を売るつもりなんてなかった。いつまでも自分を責めるんだったら、もう口きいてあげないからね」

祈叶は、つくづく優しすぎる。

「分かった。もうこの話はやめよう。とにかく、まず病院だ」

俺がそう言うと、祈叶は俺の首筋に頬を寄せ、耳元でささやいた。

「本当に大丈夫だから。自分の身体のことは、自分が一番よく分かるもん。ちょっと休めば治るから、病院はやめよう？　家に帰りたい」

吐息混じりの声が、やけに甘い匂いを伴って耳の奥に入り込んでくる。

耳の中がくすぐったく痺れ、全身が一瞬で固まった。頭の中まで真っ白になる。

そのときだった。

警察署長の勝康が、こちらに向かってくるのが見えた。

一郎と恵麗がそろって会釈する。

勝康署長は俺たちを見るなり、問いかけてきた。

「妃那さんはどこにいる？」

「妃那を、ご存じなんですか？」

一郎が眉をひそめる。

「まさかまた何かやらかしたんじゃ……あいつは本当に、手のかかる娘で」

勝康署長は、突然険しい顔つきになり、一郎を叱りつけた。

「いい加減なことを言うな！　父親のくせに、事情も聞かず最初から娘を責めるとはどういう了見だ！」

一郎は世間的には成功者だ。面と向かってここまで手厳しく説教されることなど、そうそうなかったのだろう。瞬く間に顔色を失った。

恵麗が慌てて口を挟む。

「署長、私たち親が適当なことを言っているわけじゃないんです。妃那は昔から、すぐ問題を起こして、嘘ばかりつくんです。私たちを心配させてばかりで……例えば、昨夜も電話をかけてきて、誰かにつけられているなんて嘘を――」

「嘘なんかじゃない。昨夜、あの子は本当に尾けられていた」

勝康署長は鼻で笑った。

「不良の集団に後をつけられて、危うく暴行されるところだった。もしも途中で――」

そこで一瞬言葉を切り、それから続ける。

「……幸い、親切な人間に助けられたおかげで、最悪の事態は免れたがな。それよりお前たちだ。昨日、こちらから何度も家族に電話をかけたのに、誰も出なかった」

「昨日、お前たちは一体何をしていた？」