第2章
隼人と真奈子は、幼い頃から同じマンションの廊下を挟んだ向かい同士で暮らしていた。
彼が語る「僕の子供時代」のエピソードには、まるで縫い付けられたかのように、ほとんど彼女の名前が登場する。
もしあの年、あの恐慌が起きなければ、彼らは間違いなく結婚していただろうと、私は確信している。
けれど、経済崩壊は容赦なく訪れた。
隼人の実家が営む小さな会社は一夜にして借金の海に沈み、父親が抱えた負債は、突然家よりも巨大なものとなってのしかかった。
真奈子の一家は家を売りに出し、荷物をまとめ、この地を去っていった。
そして私が彼らの借金を肩代わりし、彼らの家を買い取ったのだ。
隼人は私のしたことすべてに感謝し、私との結婚を承諾した。
そうして彼の一家は、完全に私の「責任」となった。
隼人は働こうとせず、私は会社で彼に「特別プロジェクト本部長」という肩書きを与え、決まった配当を受け取れるようにした。
翔太の生活も教育も、十二歳の頃から私一人が面倒を見てきた。
彼が通いたいという習い事だけで、月々二十万円以上が消えていく。
学校の緊急連絡先には私の名前が書かれ、身元保証人の欄にも私がいる。
彼が同級生と遊びに行き、買い物をするときに使うのも、私のカードだ。
隼人の両親もまた、私の資金に依存している。まともな年金もない彼らのために、私は民間の養老保険に加入し、毎年四十万円の保険料を支払っている。
父親の健太郎が「歳をとって歩くのが辛い」と言えば、私は車を買い与えた。
美紀子が家事をしたくないと言えば、家政婦や庭師を手配した。
彼らはすべての請求書を私の目の前に突き出し、支払わせることに慣れきってしまった。
私が十分に努力し、十分に尽くし、この家のために多くを捧げれば、いつか彼らは私を見てくれるはずだと思っていた。
今夜、その考えがどれほど愚かな間違いだったか、私は思い知らされた。
「ご迷惑じゃないかしら？」
真奈子は優しく、少し不安げな口調で言った。
「隼人くんがファーストクラスに変えてくれるって言ったけど、本当は私、どこの席でも構わないのよ」
「なら、エコノミークラスに戻りなさいよ」
「そんなのダメだよ！ 万が一、真奈子姉ちゃんがテロリストに人質にされたらどうすんのさ！」
翔太がすぐさま割って入る。
「里奈！」隼人が声を荒らげた。
「たかが座席一つ、チケット一枚のために、そこまで言う必要があるか？ それに君は強い人間だ、ニュース一つで怯えたりしないだろう」
「そうそう」と翔太も口を挟む。
「姉貴なんてまるで鬼嫁だし、テロリストだっておっかなくて逃げ出すんじゃない？」
彼は真奈子の手を取り、楽しそうに笑っている。
私はゆっくりと口を開いた。
「つまり、あなたたちは皆、そこが危険だとわかっているということね」
誰も否定しなかった。
なんと皮肉なことだろう。危険だと知りながら、彼らは躊躇なく私をその危険の中へ突き落とそうとしているのだ。
私の顔色が優れないのを見て、隼人は無意識に声を和らげた。
「里奈、今は腹が立っているんだろう。埋め合わせはするよ。この間君が欲しがっていたあのネックレス、旅行から戻ったら買いに行こう」
「埋め合わせ？ 誰が代金を払うの？」
彼は眉をひそめた。
「どういう意味だ？ 当然、僕たち家族の共有財産からだろ！」
「結局、私のお金ってわけね」
彼の顔が赤く染まる。
「僕が払う！ それでいいだろ！」
「あのネックレスは千三百五十万円よ。あなたは何で支払うつもり？ 結局最後には私のカードを切るんじゃないの？」
私は続ける。
「この家も、両親の保険も、翔太の学費も、あなたがつけている時計も、乗っている車も。今回の旅行のチケットも、ホテルも、装備も、全部そう」
「あなたのその三十万円の給料だって、振り込まれる前に私の決裁印が必要なんじゃないかしら？」
リビングに静寂が落ちる。
「……僕を侮辱しているのか」
彼が低い声で言った。
「いいえ」私は首を振る。
「事実を言っているだけよ。侮辱されたと感じるのは、これらがすべて真実だとあなたが知っているからでしょう」
彼は歯を食いしばる。
「君は何をしたか全部覚えていて、すぐに採算を合わせようとする。君は物質主義すぎるんだよ、里奈。君は金でしか感情を測れない」
私は彼を見つめた。
「じゃあ、あなたは？ あなたは何で私を測っているの？」
彼は黙り込んだ。
「はいはい、もう遅いわよ」
美紀子がようやく口を開いた。話題を変えようとしているようだ。
「喧嘩はやめましょう。みんな一日疲れているんだから、何か食べて寝なさい。明日は朝早くから飛行機に乗らなきゃいけないんだから」
彼女は私を見て、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。
「里奈さんも怒らないで。ほら、前にあのレストランを予約してあったでしょう？ みんなで外食しましょうよ。環境が変われば気分も晴れるわ」
時間を確認すると、確かに彼女が予約していたディナーの時間帯だった。
皆が賛同し、話題は自然とさっきの口論から夕食のメニューへとスライドしていく。
レストランに着くと、フロアマネージャーが私の名前に気づき、いくつかお世辞を並べてから奥へと案内してくれた。
ボックス席にはすでにカトラリーがセットされていた——五人分だ。
「あら」
美紀子は今気づいたかのように、驚いた顔で私を見た。
「ねえ、こうしましょうよ、里奈さん。あなたは近くの別のレストランで食事をしてきてちょうだい。私たちが食べ終わったら合流しましょう。久しぶりに真奈子ちゃんと会えたから、どうしてもゆっくり話したいのよ」
翔太が真奈子の方へ席を詰めながら言う。
「母さん、そんなに気を使わなくていいって。姉貴は金持ちなんだから、一人でもっといいもの食べてくればいいだろ」
私は深く息を吸い込み、微笑んだ。
「構いませんわ。私は取引先と食事をしてきますので」
本当は取引先などいない。この旅行のために、この期間の仕事はすべて断ってある。
私は一人で高価なディナーとワインを楽しみ、その足でミュージカルを鑑賞しに行った。
夜十時、隼人から電話がかかってきた。
『なんでまだ戻らないんだ？』
開口一番、詰問だった。
「今、パートナーと商談中なの」
彼は声を張り上げた。『こんな時間に商談だって！？ 明日には発つんだぞ、君はこの旅行を何番目に考えているんだ！』
「私がパートナーと商談をしなければ」私はゆっくりと問い返す。「私たちの今回の旅費はどこから出てくるのかしら？」
電話の向こうが一瞬静まり返った。
彼が深く息を吸い込む音が聞こえる。
『とにかく、今夜一度戻ってきてくれ。荷造りをする人間が必要だろう？ 君はこの家の女主人なんだから、そういうことは——』
「あなたたち一家には、荷造りをする能力もないの？」
私は彼の言葉を遮った。
「もしないなら、行くのをやめればいいわ」
隼人の顔が赤くなり、喉仏が動くのが目に見えるようだったが、彼は一言も言い返せなかった。
私は彼が何も言えないまま、電話を切った。
