チャプター 4
子どもを一人で病院に連れて行くのは、本当に骨が折れる。
トレイシーは高熱で、スカーレットは今度ばかりはアレクサンダーから逃げられないと悟った。距離を置くと決めていたのに、それでも彼の助けを受け入れるしかなかった。
いまの彼女には、ほんの少しの安心を得るために、彼に縋るしかないように思えた。
スカーレットは気まずさに俯き、掠れた声で礼を言った。
彼は彼女に関わると、なぜかいつも運が悪い。
スカーレットは病院に慣れていた。フェニックス市に戻ってからというもの、トレイシーは些細な不調でもここに来ることが多かったのだ。
彼女は受付へ駆け寄り、尋ねた。「ドノヴァン先生はいらっしゃいますか？」
チェイス・ドノヴァンはモイラの同級生で、トレイシーが具合を崩すといつも診てくれていた。
看護師は予定表を確認し、首を振った。「ドノヴァン先生はこの数日、休暇でして。フェニックス市にはいらっしゃいません」
これ以上悪くなりようがない、そんなタイミングだった。
スカーレットは苛立ちを覚えたが、どうにもならない。トレイシーを救急外来へ連れて行くしかなかった。
真夜中だというのに救急外来は混み合っており、スカーレットは落ち着いて座ってなどいられなかった。
アレクサンダーは携帯電話を取り出して番号を押し、通話口へ言った。「病院のロビーにいる。十分で来い」
彼は通話を切ると、腕の中のトレイシーの体勢を直し、少しでも楽になるようにしてやった。「すぐ片づく」
スカーレットは唇をわずかに動かしたが、アレクサンダーに視線を向けられ、礼の言葉を飲み込んだ。
幸い、数分後、白衣の男がロビーに現れ、きょろきょろと周囲を見回した。
アレクサンダーと、その腕の中の子どもを見つけるなり、反射的に叫んだ。「なんてことだ！」
アレクサンダーの表情は氷のようだった。「熱だ。診ろ」
さらに釘を刺す。「余計なことは言うな」
タイラー・ハミルトンは医師だ。アレクサンダーへの好奇心は湧いたが、優先すべきは患者である。
すぐに真顔になった。「了解。ついてきて」
子どもの熱は待ったなしだ。しかも相手はアレクサンダーである。タイラーは手早く看護師に必要物品を指示し、彼らを個室へ案内した。
トレイシーを診察しながら、タイラーは既往歴など基本的な質問をした。
スカーレットは淀みなく答えた。
タイラーの視線が二人の間を行き来する。女は不安げで、アレクサンダーのコートを羽織っている。
だが、ベッドの子どもは金色の巻き毛で、顔立ちもはっきりしており、明らかに混血だった。
専門家として、タイラーには分かった。彼女はアレクサンダーとスカーレットの子ではない。
とりわけ、アレクサンダーが脇に立ったまま、スカーレットの回答を聞いているうちに顔色を陰らせていくのが見て取れた。
まるで既婚の女に騙され、他人の子を病院へ連れて来る羽目になった男のように。
タイラーは慌てて首を振り、その考えを振り払った。
スカーレットは彼の様子を見ていっそう緊張した。「ハミルトン先生、トレイシーは大丈夫ですか？」
タイラーは答えた。「ただの発熱だ。ただ、まだ小さい。肺炎を防ぐためにも入院して経過観察が必要だ」
スカーレットはようやく肩の力を抜いた。「ありがとうございます、ハミルトン先生」
タイラーは手を振った。「礼ならキング氏に」
アレクサンダーは何も言わず、静かに脇に立っていた。
スカーレットが彼を見ると、彼はすぐに視線を逸らした。
彼女は俯いて床を見つめ、突然胸を刺す痛みを必死に押し殺した。
看護師が入ってきて、トレイシーに点滴をつないだ。
ほどなくして、トレイシーは眠りに落ちた。
アレクサンダーが近づき、スカーレットの腕をつかんだ。「子どもを見てろ。話がある」
タイラーから特別に「この部屋の人たちは丁重に扱うように」と言われていた看護師は、迷いなくうなずいた。
アレクサンダーは礼を言い、スカーレットを部屋の外へ引っ張り出した。
不意を突かれ、スカーレットはよろめいた。
彼は彼女をタイラーの診察室へ連れて行った。
二人を見るなり、タイラーはさっと口実を作って席を外した。「子どもの様子を見てきます」
忘れずに、背後で扉を閉める。
スカーレットは壁に押しつけられ、アレクサンダーの怒りを肌で感じた。
なぜ怒っているのか、彼女には分からなかった。
その瞬間のスカーレットは、痛々しいほど哀れに見えた。
雨に打たれ、濡れた茶色の髪が頬に張りついて、いっそう華奢で青白く見える。涙で濡れた目と、噛みしめた唇さえなければ、人を惑わせる人魚のようだっただろう。
アレクサンダーは思わず彼女の唇に触れてしまった。
一緒にいた頃、スカーレットは罪悪感や悲しみを覚えるとよく唇を噛んだ。金で繋がれた偽物の関係だったはずなのに。
あの頃、彼らはあまりにも深く愛し合っていた。
スカーレットは唇に触れられた途端、反射的に顔を背けた。
アレクサンダーは我に返る。
愛だと？
振り返れば、偽物の愛に囚われていたのは、彼だけだったのかもしれない。
アレクサンダーは鼻で笑い、スカーレットの腰をつかんだ。「別れたのは、あの子が原因か？」
子ども？
何のことだ。
スカーレットの頭は真っ白になり、少ししてようやくアレクサンダーが誤解しているのだと気づいた。
彼は、トレイシーが彼女の子だと思っている。
スカーレットは説明しようとした。「何を言ってるの？ 私は……」
言葉は、突然のキスで断ち切られた。
アレクサンダーの口づけは優しさではなく、報復のように荒々しく、唇を噛んだ。
スカーレットは痛みに顔をしかめ、彼を押し返した。「何をするの？」
動いた拍子にコートが肩から落ち、薄い寝間着が脚や肩を露わにした。寒さのせいか怒りのせいか、スカーレットの体は震えていた。
そのとき、彼女はふと気づく。
説明？ 何を？
彼女はいま名目上セバスチャンの婚約者で、アレクサンダーは過去の男――そして名目上の叔父だ。
二人の間に、説明など必要ない。
アレクサンダーが誤解しているのなら、そのままにしておけばいい。
それで互いを避けられるなら、むしろそのほうがいいのかもしれない。
スカーレットは深く息を吸った。
アレクサンダーは目を細め、彼女の唇に滲んだ血を見つめた。
薔薇のように赤い。
彼はスカーレットに近づき、落ちたコートを拾い上げて彼女の肩に掛け直す。
それから顎を持ち上げ、赤く潤んだ瞳を冷たく覗き込んだ。「礼を言うつもりだったんじゃないのか？」
さらに身を寄せる。「簡単に礼を言えば、それで足りると思っているのか」
「スカーレット、俺たちは大人だ。礼の仕方は、そんなものじゃない」
「ほかの連中ができるなら、なぜ俺にはできない？」
