チャプター 6
答えるのが難しい問いだった。
セバスチャンに、スカーレットとの契約のことを明かすつもりはない。アレクサンダーに知られ、さらにブラック家の耳に入ったら、この茶番にいったい何の意味があるというのか。
だから彼は説明した。「アレクサンダー叔父さん、心配しないで。彼女は全部わかってる」
叔父はそこまで旧弊な人間ではない、理解するだろう――セバスチャンはそう踏んでいた。
だが、アレクサンダーの顔色はますます陰っていく。
その反応が、セバスチャンには腑に落ちなかった。
まさか、いまだに「生涯ただ一人の運命の相手」なんて戯言を信じているのか？
ふと、スカーレットの言葉が脳裏をよぎった――「アレクサンダーって、けっこう古いタイプよ」。少し辛辣ではあるが、まったく的外れというわけでもない。
踏み込みすぎたと悟ったセバスチャンは、長居をやめることにした。エマを連れて、さっさとその場を後にする。
エマが小声で言った。「ねえ、アレクサンダー、なんか変じゃなかった？」
セバスチャンにも理由はわからず、軽く答えた。「機嫌が悪いだけじゃない？」
その夜、スカーレットは雨に降られたうえ、トレイシーの世話で立て込んでいた。そして二日後、案の定、熱を出した。
トレイシーにうつすのが怖くて、マスクをつけ、脇で仕事を続ける。
ほぼ回復したトレイシーは病室のベッドに寝転び、母親とビデオ通話をしていた。甘えた子どもの声で不満を訴える。「ママ、スカーレット、具合悪いのに休まないの」
そう言いながら、カメラを向けてスカーレットを映した。
モイラは胸を痛めた。「私がタイミング悪く出て行ったせいね」
相手をする気になれず、スカーレットは画面に視線を落としたまま言った。「わかってるなら、さっさと戻ってきて」
モイラの本性がのぞく。「やだよ。今、真実の愛を探すのに忙しいんだから」
ふざけたやり取りのあと、彼女は真面目な声に切り替えた。「ねえ、本気で言ってるの。病気なら休みなさいよ。仕事の何がそんなに急ぎなの？」
スカーレットはようやく顔を上げ、背面カメラ越しにモイラをにらみつけた。
世話焼きのトレイシーは、スカーレットの表情がきちんと映るようにスマホを動かし、その空気をモイラにそのまま届けた。
スカーレットは背もたれに身を預ける。熱で体がだるく、少しでも楽になれる姿勢を探した。
「私だって相手したくない。でも、あなたが契約した若手スターがスキャンダルに巻き込まれて、頭に血が上って交際を公表したいって騒いでる。好きにさせたら、あの子に投じた金、絶対に回収できない」
モイラは黙り込んだ。
たしかに厄介だ。
スカーレットが働き者なのは、モイラもよく知っている。
意気投合して「スカーレット＆モイラ・エンターテインメント」を立ち上げて以来、彼女はずっとこうだった。
金が欲しいという欲望を隠しもしない。大胆で、野心的だ。スカーレットがいなければ、事務所がここまで早く大きくなることもなかっただろう。
スカーレットのような人間に、損の出る商売など耐えられるはずがない。
説得を諦めたモイラは、トレイシーに矛先を変えた。「トレイシー、ママがいない間、スカーレットがちゃんとご飯食べて、お薬も時間どおり飲むように見ててくれる？ いい？」
トレイシーは神妙にうなずいた。「任務、了解」
カメラがまだスカーレットを映していると気づくと、彼女はもう一度、同じ言葉を繰り返した。
スカーレットは声を上げて笑った。
トレイシーの強い आग्रहに押され、スカーレットは薬を取りに行った。
熱のせいで気分は最悪で、少しでも不快感を和らげようと冷却シートも頼んだ。
タイラーがトレイシーの様子を見に来たとき、スカーレットのその有様を目にして息をのんだ。
アレクサンダーの指示を思い出し、タイラーはすぐさま彼に報告した。
アレクサンダーは会議中だった。
ブラック・グループに飛び込むようにして加わってからというもの、会議は際限なく続いた。
テーブルに置いた携帯が光り、タイラーからのメッセージが表示される。【コリンズさんが熱を出しました。すぐ来てください】
熱……？
アレクサンダーは眉をひそめた。
あの夜、彼女は確かに雨に打たれていた。
「今日はここまでにしよう。さっき話した計画どおりに進めてくれ」アレクサンダーはノートパソコンを閉じて立ち上がった。
隣に座るマイクに言う。「ちょっと外す」
マイクはメッセージを見ていなかったが、察しはついた。
長年アレクサンダーと組んできて、彼が気にかける相手がそう多くないことは知っている。マイクは即座に答えた。「かしこまりました、キングさん」
アレクサンダーが着いたのは、それから三十分後だった。
ブラック・グループからの距離を考えれば、タイラーが驚くのも無理はない。
スカーレットはちょうど薬を飲んだところだった。
薬が効いてきて、まぶたが重い。それでも彼女は無理やり仕事を続け、か細い声で話していた。
トレイシーは気前よく、自分の大きなベッドをスカーレットに使わせようとした。
スカーレットはくぐもった声で言う。「いいの。ここで少し寝るから。何かあったら起こして」
疲労と痛みに押しつぶされるように、彼女はソファに身を沈めると、すぐに眠りに落ちた。
アレクサンダーは窓越しに、その姿を見つめた。
薄い毛布の下に浮かぶ身体の線は繊細で、かすかな曲線までもがわかる。眠ったまま眉を寄せ、額には冷却シートが貼られている。明らかに苦しそうだった。
胸の奥がきゅっと痛んだ。
一緒にいた頃のスカーレットは、あれほどまでに華奢だった――そんなことを思い出す。
インフルエンザの流行る季節、彼女はマスクをするのを嫌がって、案の定風邪をひき、夜中に熱を出した。
彼がなだめないと薬も飲まない。しぶしぶ鼻をつまんで、少しだけごくりと飲み込む。
熱で弱って、彼にコアラみたいにしがみつき、離そうとしなかった。
ようやく眠らせてから、彼はチキンスープを作りに行った。
戻るとスカーレットは起きていて、泣きそうな目で頼りなく、文句を言った。「アレクサンダー、どうしてそばにいてくれなかったの？」
その記憶は、今でも胸をえぐる。
アレクサンダーは短く目を閉じた。
そしてドアを開けた。
物音に気づいたトレイシーが振り返る。海のように澄んだ青い瞳があまりに美しく、アレクサンダーは居心地の悪さを覚えた。
トレイシーはスカーレットを指さし、彼に尋ねた。「ねえ、あなたはこの人に会いに来たの？」
タイラーが慌てて近づき、トレイシーに小声で言う。「声を落として。ママを起こすな」
トレイシーはうなずいた。
アレクサンダーが問う。「隣の部屋は空いているか？」
タイラーはすぐ答えた。「はい、空いてます」
アレクサンダーはうなずくと、トレイシーが目を見開く中、ソファへ歩み寄ってスカーレットを抱き上げた。
腕の中の身体は熱く燃えていた。あれではすぐ眠りに落ちるのも当然だ。限界だったに違いない。
抱え上げられても、彼女は目を覚まさない。
今はとにかく休ませるべきだった。
アレクサンダーはトレイシーに視線すら向けず、スカーレットを抱いたまま部屋を出た。
呆然としたトレイシーは、大きく目を見開いてタイラーを見る。「どこに連れていくの？」
トレイシーは聞き分けのいい子だ。きちんと説明さえすれば、隣の部屋でスカーレットがちゃんと休めることを喜んだはずなのに。
だがアレクサンダーはトレイシーのことになると何かと拗れる。何も言わずに、ただスカーレットを抱えて連れていってしまった。
タイラーは頭を抱えたい気持ちになりながらも説明するしかなかった。「キングさんはママの友だちだよ。隣の部屋で休ませてくれるんだ。ソファは狭いし、苦しい思いはさせたくないだろ？」
トレイシーはうなずいた。「うん。ならいいよ」
