第2章
大学のキャンパスで、圭也はいつだって浮いていた。
貧乏な奨学生――古い資産家と特権が独占する世界に、歯を食いしばって踏み込んできた「よそ者」。
あの連中が更衣室の陰でひそひそと私の悪口を並べ立てたとき、前に出て噂を叩き潰し、浴びせられる毒を一つ残らず正面から受け止めたのは圭也だった。
あの人の率直さに、私は心を動かされた。品性以外は安っぽいのに、真っすぐで――無視できないほど本物だった。
あるパーティーで、私はわざと「足がつった」ふりをして、プールの深いところに転げ落ちた。
圭也はほとんど考える間もなく飛び込み、私を助けようとして、危うく自分が溺れかけた。
そのあと。混み合う救急外来で、申し訳ないほど細いベッドの上で、私は彼にキスをした。
私たちの秘密は、そうして始まった。
けれど、家の危機がすべてを壊した。
押し潰されそうな重圧の中で、私は崩れかけていた。
圭也だって沈んでいた。終わりの見えない奨学金という名の借金に、息をすることさえ苦しいほどに。
だから私は、彼を振った。
「私、あなたと一緒に、どこかのボロい地下室にうずくまって……毎日希望も見えない、貧乏で死にそうな暮らしなんて絶対イヤ」
この世界で――父以外で、私を本気で愛してくれた唯一の男に。私がぶつけた最後の言葉。
私は振り返りもせず背を向け、正司の腕の中へ逃げ込んだ。政略結婚で家を救えると、愚かにも信じて。
そこまで思い出したところで、呼吸が荒く乱れた。
バン！
前触れもなく、正司が私の下の椅子を蹴り飛ばした。椅子ごと床に叩きつけられる。
「そのツラに浮かんでる吐き気のする顔を消せ、早苗。聞き覚えのある名前が出たくらいで、何か企むなよ」
全身に激痛が走る。反射的に言い返そうとした、その瞬間――
カツン、カツン、と高い音を鳴らして、絵理奈が駆け寄ってきた。
パァン！
鋭い平手が、もう一度私の頬を容赦なく打ち抜く。
「自分の身の程を覚えなさいよ、クズ！」
絵理奈は歯ぎしりするように唸り、ガムテープのロールを掴むと、私の口に乱暴に貼り付けた。爪が頬をかすめ、皮膚が裂ける。
苦く、重い絶望が胸にせり上がる。
たとえここで圭也に会えたとして、どうなる？ 私は彼に助けを求めるのか。
無理だ。彼は助けない。
私は、彼に残っていたわずかな自尊心を泥の中に踏みつけた。今の彼は頂点に立ち、資本を動かすＴ市の巨頭。こんな私を見たところで、ざまあみろとしか思わないだろう。――全部、自業自得だと。
そのときだった。正司がひとつ深く息を吸い、顔つきをがらりと変えて、ある番号に電話をかけた。
「こんばんは、夏原様！ この国際航路に対する誠意の証として、本日はElysiumで完全プライベートの晩餐をご用意いたしました。店の美女は、どなたでもお好きにお選びいただけます。そして今夜は――特別なデザートも」
声を落とし、ねっとりと言う。
「堕ちた令嬢です。そこらの頭の空っぽな飾り人形とは違う。羽を折るのを直に味わえば、きっとご興味が湧くはずです」
「そうか」
圭也の声は氷みたいに冷たかった。
「川澤。お前の身辺調査は、どうしようもない出来だな。俺がこの世で一番虫唾が走るのは、自分が偉いと勘違いして甘やかされて育った金持ちの娘だ」
正司の笑みが、その場で凍りついた。脂汗が一気に噴き出す。
「夏原様、どうか説明の機会を――」
「ちょうど地雷を踏んだな」
圭也が冷たく遮る。
「その一点だけで、お前の会社が最低限のプロ意識すらないとわかる。交渉はここまでだ」
ツー、ツー、ツー……
通話は切れた。
正司はスマホの画面を、信じられないという顔で見つめた。かけ直そうとしたところで、画面が再び光る。今度は幹部からの緊急回線だった。
彼は慌てて通話を取る。
「社長！ 大変です！」
受話口の向こうの声はパニックだった。
「夏原グループが、うちとの交渉窓口を全部遮断しました！ あの航路の許認可が下りないと、公海で足止めされてるうちの貨物船五隻、港に入れません！ 明朝までに納品できなければ、違約金だけで即倒産です！」
一瞬で正司の血の気が引いたのがわかった。手の中のスマホが、するりと滑り落ちる。
「なんてこと……正司……！」
絵理奈がすかさず声を上げ、叫びながら私を指さした。
「全部こいつのせいよ！ 早苗は疫病神！ 花野の旦那様を殺して、自分の家も潰して、今度はあんたまで道連れにする気だ！ 今すぐ殺して、海に捨ててサメの餌にしなさい！」
それが、正司を折る最後の一本になった。
「このクソビッチが！」
正司が私に飛びかかり、椅子ごと掴み上げる。無理やり引き起こされ、両手が私の喉に食い込んだ。
「死ね！ 死ねよ！ 俺の航路を返せ！ 俺の帝国を返せ！」
息が詰まり、視界の端から黒が滲む。必死にもがき、蹴り、暴れる。
――だめ。死ねない。あいつらを地獄に引きずり込む前に、死んでたまるか。
私は残った力をかき集め、椅子を両手で支えて、反り返るように頭を跳ね上げた。汗と涙が混ざり合い、激しく身をよじった拍子に、口のテープの端がようやく剥がれた。
「……げほっ、げほ……！」
喉の奥から、かすれた声を絞り出す。
「放して……私なら……この件、ひっくり返せる……！」
「もし……圭也の航路の許認可が取れないなら……」
歯を食いしばり、一語ずつ叩きつける。
「私にやらせて。失敗したら――あなたの手で、その電子足かせをまた私の足に嵌め直していい。逃げ場なんてない。そのときは、好きに殺せばいい」
