第4章

その日の放課後、中村正樹は私の手から箒を受け取り、穏やかだが揺るぎない口調で言った。

「少し座って休んでいてください」

夕暮れの陽光が窓から差し込み、教室全体を蜂蜜色に染め上げていた。

私は、正樹が真剣に掃除をする横顔を見つめる。陽の光が、彼の痩せた輪郭を縁取っていた。

「どうしていつも自分から日直の仕事をしてるの？」

と、私は不思議に思って尋ねた。

正樹は動きを止め、少し躊躇してから、ほとんど聞こえないほどの低い声で答えた。

「担任の先生がお金をくれるんです。一回千円」

「えっ？　何それ、悪徳すぎない！」

私は思わず飛び上がった。

「こんなに広い教室を掃除して千円ぽっちだなんて、うちのお父さんよりケチだよ！」

正樹は俯いて掃除を続けたが、彼の口角が微かに上がっているのが見えた。

陽光の下で、彼の睫毛が長い影を落とす。いつもは静かなその瞳が、今はきらりと光を宿していた。

日直の仕事が終わると、正樹は一冊のノートを私に差し出した。

「今日の数学の解法、裏に全部メモしておきました。夜、もう一度復習できます」

「ありがとう！」

私は丁寧に書かれたノートをめくりながら、ふと閃いた。

「正樹、一緒にバイト先まで行ってもいい？　君が働いてるところ、見てみたいな」

彼は一瞬ためらった後、静かに断った。

「名門校の授業は進むのが速い。みんな夜の時間を使って復習します。君は転校してきたばかりだから、遅れない方がいい」

彼の視線が微妙に揺れたのに気づいた。私がちゃんと勉強しないと、桜井健太に責められるのではないかと心配しているようだった。

「……そっか」

私は不承不承に頷いたが、心の中ではすでにある決意を固めていた。

夜、私は正樹が毎日通るであろうルートを辿り、上野の古い商店街にある和菓子屋を見つけ出した。

木製の引き戸を開けると、鈴がちりんと軽やかな音を立てる。

店内は古風で趣があり、木製のカウンターと伝統的な装飾が温かな雰囲気を醸し出していた。

半透明の衝立の向こうに、中村正樹が伝統的な店員の装束を身につけ、一心不乱に精巧な和菓子を作っている姿が見えた。

正樹は私に気づくと、手にしていた和菓子作りの道具を半秒ほど止めた。

「どうしてここが？」

「君に会いに来たんだよ！」

私は笑いながらカウンターに近づいた。

店内の隅にある休憩スペースで、痩せた顔立ちの女性が和菓子の包装に紐を結んでいた。

彼女は私に顔を向け、微笑みながら尋ねた。

「正樹のクラスメイトさん？」

「こんにちは！　桜井智香子です。正樹の隣の席で、静岡から転校してきたんです」

私は元気よく自己紹介した。

顔色は青白かったが、その目元は正樹とどこか似ていて、特に漆黒の瞳は星屑を湛えているかのようだった。

「ようこそ、智香子さん」

彼女は立ち上がろうとする。

「お菓子を用意させて……」

「母さん、座って休んでて。僕がやるから」

正樹は慌てて彼女を制し、私の方を向いた。

「少し待っていてください」

彼は手際よく材料を準備する。小豆餡、抹茶……彼の指が器用に形を整えていく。

彼が私のために作ってくれているのが、店で最も高級な季節限定の和菓子で、一客二千百円もすることに私は気づいた。

彼は完成した和菓子を伝統的な和紙の懐紙の上に置いた。

「どうぞ、召し上がってみてください」

正樹は温かいお茶を淹れてくれながら、柔らかな声で言った。

私は恐る恐る一口目を頬張る。甘すぎず、それでいて奥深い味わいが舌の上で一瞬にして花開いた。

「すっごく美味しい！」

私は感嘆の声を上げたが、その瞬間、名状しがたい感情がこみ上げてきた。

「正樹、どうして君の和菓子は、お母さんを思い出させるんだろう？　小さい頃、お母さんがいつも故郷のお菓子を用意してくれて……」

「すみません、家に帰りたくなるような気持ちにさせるつもりは……」

正樹はあたふたと謝った。

私は首を振り、伝統的な頭巾を巻いた目の前の少年を見つめる。彼の漆黒の深い瞳は、何かに集中している時、格別に人を惹きつける。それは、幼い頃の記憶にある「佐藤宗樹」とは全くの別人だった。

記憶の中の「佐藤宗樹」は、綺麗だが高慢な白鳥のようだった。しかし、目の前の正樹は、風雨の中でも凛と立つ花のようだ。

この数年間、彼の生活はきっと大変だったのだろう。それでも、これほどの集中力とひたむきさを保ち続けている。

「君の腕は本当にすごいよ。絶対に成功する。私、信じてる」

私は心からそう言った。

正樹は呆然としていた。褒められることに慣れていないようだった。

私は確信していた。どんなことをするにせよ、これほどの中村正樹なら、将来きっと成功するだろうと。