第5章

テーブルの上がすっからかんだとわかると、長川輝夫は眉をひそめた。――あの女、何ひとつ用意していない。

彼女が自分の指示に逆らったのは、これが初めてだった。

「輝夫兄さん」

葉山歩美がすぐに駆け寄り、手にしていたギフトボックスを差し出す。

「周防おばさんに、私が選んだ美容サプリを持ってきたの。エイジングケアにすごくいいって。きっと気に入ってくれるよ」

「気が利くな」

長川輝夫は受け取り、玄関脇のキャビネットに無造作に置いた。

アンニがそばで立ち尽くし、居心地悪そうに小声で報告する。

「若様……奥さん、ずっと部屋から出ていません」

長川輝夫の表情が、すっと冷えた。

宮原知子に夕食の支度をさせるよう言ったのに、平然と無視したということだ。

――この女、本気で俺に歯向かうつもりか。

空気の変化を察し、葉山歩美が慌てて取り繕うように笑う。

「大丈夫だよ、輝夫兄さん。じゃあ外で食べない？　近くにね、新しくできた隠れ家的なお店が――」

彼女は見たかったのだ。長川輝夫が自分の目の前で、宮原知子の立場をきちんと認めるのかどうか。

だが長川輝夫は冷たい顔のまま、葉山歩美の提案に乗らない。彼女に宮原知子のことを説明する気配もなかった。

「料理人に急がせろ」

「かしこまりました」

そのときになって、宮原知子が二階からゆっくり降りてきた。

途端に、リビングの空気がぎくりと固まる。

「おばさん、ここにいたんだ。仕事、見つかった？」

葉山歩美がわざとらしく言う。

さすがに見かねたアンニが、小さな声で補足した。

「葉山さん……こちらは、若奥様でいらっしゃいます」

葉山歩美はアンニを冷ややかに一瞥し、聞こえなかったふりをした。

宮原知子は、そこに二人がいることすら目に入らないように、まっすぐキッチンへ向かう。

「待って」

葉山歩美が呼び止める。申し訳なさそうな笑みを顔に貼りつけたまま。

「ごめんなさい。さっきはあなたの立場を知らなくて、失礼なこと言っちゃった。気にしないでね」

宮原知子は返事もしない。振り返って軽く歩美を見やり、次いでその横の長川輝夫へ視線を滑らせる。

「別に。すぐに、そうじゃなくなるから」

長川輝夫の表情が、わずかに強張った。

宮原知子はキッチンに入り、冷蔵庫から水のボトルを取り出す。グラスに注ぎ、勝手に飲み干した。

長川輝夫が低く言う。

「身体の具合はいいのか。冷たい水なんか飲むな」

宮原知子は飲み終えても、聞こえなかったようにグラスを置く。

「宮原知子」

「聞こえてる。それで？　用がないなら、上に戻る。邪魔しないから」

「お前……」

長川輝夫は、あまりの取りつく島のなさに言葉を失った。

「お姉さん、もうすぐご飯だし、一緒に食べよ？」

葉山歩美がまた仲裁役を演じ、明るく誘う。

――見物席に座らせて、私がどれだけ惨めか見せたいだけ。

宮原知子はそう悟ると、余計なことは言わず、自室へ戻った。ドアが閉まる音が、外の世界をきっぱり遮断する。

長川輝夫が誰と一緒にいようが、誰に優しくしようが――これからは、もう気にしない。

彼女はベッドの下から、くすんだ黄色の紙箱を引っ張り出した。そこには、長いあいだ封をしてきた「誇り」のすべてが眠っている。

蓋を開けると、丁寧に保管された設計図の束が現れた。大学時代の拙い課題作品から、名が知られてからの渾身の仕事まで。

分厚い資格証、建築士の登録証、各種受賞の証明書。

――いつ以来だろう。この箱を開けたのは。

長川輝夫は、彼女に「後悔してるのか」と訊いた。

している。後悔している。

長川輝夫と結婚したことも、彼のために自分をなくしたことも。

それでも、あのとき長川輝夫を助けたことだけは、後悔していない。

自分の愛は、まっすぐで、熱かった。

当時の自分に、いまの自分が共感できないだけだ。

けれど――間に合う。まだ、やり直せる。

箱のいちばん上に、社員証が一枚置かれていた。写真の彼女は眉がきりっと上がり、笑顔には自信があった。

ホルモンの影響で顔立ちが変わり、体型も崩れた今の自分とは、まるで別人だ。

これは、かつての栄光。才能の証明。そして、この結婚に削り取られていった「自分」そのもの。

宮原知子は一つひとつを慎重に取り出し、柔らかな布で埃を払っていく。

もう、従順で出来のいい「長川奥さん」を演じる気はない。

長川輝夫のことも、もう要らない。

スイスの案件は時間がない。資料を整理して、岸江立人に送らなければ。

夜更け――部屋のドアが、きい、と押し開けられた。

葉山歩美は今夜、この家に泊まっている。

物音に気づいた宮原知子が振り向くと、純真無垢を装った目がこちらを覗き込んでいた。

「おばさん、何してるの？」

葉山歩美は湯気の立つ紅茶を持ち、にこにこと近づく。好奇心の視線が、机に広げられた図面へ落ちた。

「用？」

宮原知子の声は相変わらず冷たい。

「用ってほどじゃないよ。夕飯も食べてなかったでしょ。眠れるように、安神のお茶を淹れてあげたの」

葉山歩美は親しげにカップを差し出し、距離を詰める。

「輝夫兄さん、急な会議が入って会社に戻ったよ」

宮原知子はその紅茶を見たまま、手を伸ばさない。

「ありがとう。でも、いらない」

「そんなに壁作らないでよ」

笑みを崩さず、葉山歩美はさらに一歩寄る。身を乗り出し、机の図面を覗き込むようにして言った。

「やっぱり。昔、デザイナーだったって聞いたけど、本当だったんだね」

「あなたの立場なんて、実はずっと知ってた。でも私は気にしなかった」

「私を見たのに、どうして空気読んで出ていかなかったの？」

「長川輝夫の隣には、私みたいな女が必要なの。若くて、綺麗で、才能があって――それに比べて、あなたは……」

葉山歩美が言いかけて、言葉を止めた。

その目から、さっきまでの清純さが消えている。

――最初から清純なんかじゃなかったのだろう。

宮原知子が笑う。

「私？　あなたのこと？」

「長川輝夫に長年援助されてきた、貧乏学生のこと？」

「それとも、有名校を出たくせに、いまのところ何の成果もないあなた？」

葉山歩美の年齢の頃、宮原知子はすでに作品で賞を取り、同じように誇りも自信も、美しさも持っていた。

なのに長川輝夫は、彼女を一度も振り向かなかった。

葉山歩美など――何ほどのものだ。

「でも、だから何？」

葉山歩美が薄く笑う。

「いま捨てられかけてるのは、あなたでしょ」

「私は若い。彼の隣に立てる。私じゃダメだって、どうして言えるの？」

「若いね。綺麗だね。そこまで自信があるなら、どうして私のところに来るの？」

宮原知子の淡々とした一言に、葉山歩美の顔色が一変した。

だが彼女はすぐに表情を整え、持っていた紅茶を――迷いなく、宮原知子が整えていた設計稿の上にざあっとぶちまけた。

「ごめんなさい。うっかり倒しちゃった」

葉山歩美は笑っている。

宮原知子は動かず、その様子を静かに見つめた。数秒後、口元がかすかに吊り上がる。

立ち上がり――

「ぱんっ！」

乾いた音が部屋を切り裂いた。

葉山歩美は頬を押さえ、信じられないという目で見上げる。

「……私を殴ったの！？」

「恥もなく喧嘩を売ってきたから、叩いた」

宮原知子の声は低く、軽い。それがかえって怖かった。

「それと、最初から最後まで、私はあなたなんか眼中にない」

「あなたは長川輝夫に援助されてるだけの女。――言い方を選ばなきゃ、売春婦と変わらない」

「なのに演技も下手で、頭も悪い。そんな立場を誇りみたいに振りかざしてる」

「私が、そんな相手と張り合う必要ある？」

葉山歩美の呼吸が詰まる。

宮原知子は続けた。

「あなたが欲しくてたまらない席は、譲ってあげる。受け取れるなら、しっかり受け取りなさい」

そして宮原知子は葉山歩美の腕を掴み、容赦なく部屋の外へ引きずり出した。ドアが勢いよく閉まり、残ったのは、濡れた紙の匂いだけだった。