第5章

一時間後。

西園寺千枝は黒瀬冬真と並んで市役所を出た。手の中の婚姻届を見つめたまま、深い思考の沼に沈む。

――私、なんで急に結婚してるの？

――なんで急に……夫ができてるの？

腑に落ちないまま、千枝は冬真の袖をつかんだ。小さな顔いっぱいに「わけが分からない」が浮かんでいる。

「ねえ、なんで急に結婚するって言ったの？」

冬真は彼女の手元をちらりと見て、低く掠れた気だるい声で言う。

「さっき祖父が言い出したとき、千枝が俺を見た。あれ、同意しろって合図じゃなかったのか」

千枝は言葉を失った。

「……私、いつ『出せ』なんて言った？　あれは『断って』って意味だったんだけど」

冬真はそこでようやく気づいたように、眉を寄せる。

「そういうことか。俺が勘違いした……千枝、怒ってないよな？」

西園寺千枝「……」

なんか、言い方が引っかかる。

この男、またわざとやってない？　と疑いたくなる。

その夜、寝る前。

千枝は黒瀬のおじいちゃんに「夫婦なんだから」と押し切られ、黒瀬冬真の寝室へ放り込まれた。

部屋にあるベッドは一つだけ。

千枝はこめかみを押さえる。

幸い、冬真は緊急のビデオ会議があるらしく、仕事部屋へ向かった。

今のうちだ。

千枝は先に風呂に入ることにした。何より、ふくらはぎに残ったガラスの切り傷を、まだきちんと手当てできていない。

浴室に入り、シャワーをひねる。

脚の細かな傷はまだ塞がっていない。水が当たった瞬間、じくりと鋭い痛みが走った。

でも仕方ない。絆創膏は防水じゃない。今日は我慢するしかない。

熱い湯が頭上から降り注ぎ、丸一日の疲れまで洗い流していく。

……そして、洗い終えてから気づいた。

着替えを持って入るのを忘れてた。

でも冬真はいない。外に出て取ってくればいい。

千枝はバスタオルを手に取り、体にざっと巻きつける。浴室のガラス扉を引いた。

次の瞬間――

千枝は金縛りに遭ったみたいに、その場で固まった。扉を開けた姿勢のまま、指一本動かせない。

窓際に立つ男。

黒瀬冬真が、そこにいた。

――いつ戻ってきたの！？

シャワーの音が大きすぎて、気配に気づかなかったのだろう。

扉の開く音に冬真が反射的に振り向く。

そして目に入ったのは、裸足の千枝だった。

濡れた黒髪が頬に貼りつき、雪みたいに白い肌をいっそう際立たせる。触れたら壊れそうなほど、薄くて柔らかい白さ。

バスタオルは巻いているのに、どこか心許ない。艶のある鎖骨がのぞき、胸元の柔らかな曲線が、ちらりと影を作る。

丈は太もものあたりまで。そこから下は、視線をさらっていく白い脚がまっすぐ伸びていた。

目に毒――そう言いたくなるほど。

冬真の、いつも淡々としている顔がほんの一瞬だけ止まる。

それから、眉がごくわずかに持ち上がった。

千枝は我に返り、バンッと勢いよく扉を閉めて浴室へ引っ込んだ。

――最悪。

――死にたい。これ、社会的に終わった。

穴があったら入りたい。いや、掘ってでも入りたい。

そのとき、浴室の向こうから男の低い声が届く。

「何か、手伝うことあるか」

西園寺千枝「……」

絶対、察してる。

着替えを持ってきてないって。

千枝は喉を鳴らして唾を飲み込み、乾いた声で言った。

「あの……すみません。着替え、渡してもらえますか。ベッドの横に置いてあるやつ……お願いします」

冬真は視線を向ける。確かに、ベッド脇の椅子にあった。

黒いシルクのネグリジェと――下着一式。

冬真のまぶたが、ぴくりと跳ねる。

それでも何事もなかったようにそれらを手に取り、扉の隙間から差し入れた。

着替えを済ませ、千枝は気まずさを抱えたまま浴室を出る。

冬真は相変わらず淡々としていて、さっきの件など気にしていないように見えた。

そのおかげで、千枝の胸の痛みも少しだけ引く。

シャワーを浴びながら、千枝はずっと考えていた。

自分と黒瀬冬真は、どう考えても合わない。子どもの頃から、顔を合わせれば反発し合ってきた相手だ。

千枝は深く息を吸い、ゆっくり言った。

「黒瀬冬真。私たち……離婚しよう」

言い終えた瞬間、冬真の目が細くなる。

沈黙が落ちた。しばらくして、彼は低く言う。

「……まだ、高校の同級生のことが好きなのか」

西園寺千枝「？？？」

何の話？

千枝はしばらく考えて、ようやく思い当たった。

昔、祖父に婚約破棄を頼んだとき、「クラスの男子が好きになった」と言った、あの件だ。

――え、まだ覚えてるの？

どんだけ昔の話よ。

冬真の黒い瞳の奥で、暗い影が揺れる。声は冷えた刃みたいに鋭い。

「そこまでして、俺と結婚したくないのか」

千枝は心底わけが分からない。

むしろ、あなたがしたいの？

冬真は彼女を見据えたまま、感情の読めない顔で言った。

「なら、離婚協議書を作らせる。期限は一年。一年後に離婚だ」

一年。

千枝は一瞬きょとんとしたが、すぐに理解した。

一年あれば、黒瀬のおじいちゃんも今ほど強硬には反対しないはず。

「……分かった」

一年の契約結婚。

それが終われば、自分は黒瀬冬真と別の道を行ける。

「じゃあ、今夜は……」千枝はベッドを見た。ひとつしかない。どうするの、これ。

冬真は深い目で彼女を一度だけ見て、踵を返す。

「俺は客間で寝る」

バタン、とドアが閉まる。

部屋に残ったのは千枝だけだった。

さっき出ていく直前の、あの視線。

子どもの頃みたいに、どこか含みがあって、どこか意味深で――千枝には読めない。

やっぱり無理だ。

この天敵と、平和にやっていくなんて。

しばらくして、コンコンとノックの音がした。

千枝が扉を開けると、屋敷の老執事が立っていた。

燕尾服に身を包み、穏やかな顔で小さな薬膏を差し出す。

「西園寺さん。脚をお怪我なさっていましたね。こちら、よく効きますし、跡も残りにくい品です」

気づいてくれていたことに、胸がじんと温かくなる。

「ありがとうございます」

老執事は慈しむように笑った。

「西園寺さん。こちらは旦那様がご用意されたものです」

旦那様――当然、黒瀬冬真のことだ。

千枝は固まった。

老執事は妙に実直だった。言われた通りを一言一句違えず口にする。

「旦那様はこう申しておりました。『薬を西園寺千枝に届けて。俺が言ったってことは言わなくていい』と」

西園寺千枝「…………」

老執事はそれだけ言うと、何事もなかったように踵を返して去っていった。

千枝は手の中の薬膏を見つめる。

胸の奥が、変にざわつく。

――これ、黒瀬冬真が……？

そのとき、スマホがぶるっと震えた。

西園寺紗良からのメッセージ。

［お姉ちゃん、今大丈夫？　今夜はどこに泊まるの？　黒瀬家にいるの？］

読み終えた瞬間、千枝の心に冷たい笑いが広がる。

まだ演じるつもり？

これまでの自分は、家族が欲しくて、紗良に何もかも譲ってきた。

その結果が、これだ。

――今日からは違う。

もう西園寺紗良には譲らない。

西園寺家の人間に、二度と頭を下げて生きたりしない。

私は、私のために生きる。