第7章

西園寺千枝の姿を見つけるなり、西園寺紗良は駆け寄ってきた。顔いっぱいに心配を貼りつけて、すがるように言う。

「お姉ちゃん、この前のことは私が悪かった。だから……西園寺家に戻ってきて？　女の子が一人で外にいるなんて危ないよ」

西園寺怜司が鼻で笑った。

「紗良、お前は構うな。あいつが勝手に西園寺家と縁を切るって騒いだんだ。外で野垂れ死にしようが、自業自得だろ」

その言葉に、千枝の目がすっと冷える。紅い唇が薄く吊り上がり、氷みたいな嘲りが滲んだ。

「死なずに済んで、残念だったわね」

「……っ！」

怜司の目に怒りが燃え上がる。こいつ、本当に変わった。以前みたいにへこへこ媚びて、顔色をうかがう影がどこにもない。

いまの西園寺千枝は、全身に棘を生やしたみたいだった。

怜司は隣の西園寺直哉を一度見て、深く息を吸う。まるで最後通牒でも突きつけるように。

「西園寺千枝。いまここで謝って、素直に戻ってくるなら、西園寺家はまだお前を置いてやる。だが、このまま意地を張るなら――」

「そのままがいい」

千枝は冷たく言い切って遮り、もう相手をする気もなく踵を返した。

怜司が咄嗟に腕を伸ばして行く手を塞ぐ。目を吊り上げ、怒気を露わにする。

「西園寺千枝！　その態度はなんだ！　兄に対する敬意ってものがないのか！」

兄への敬意？

妹として扱ったこともないくせに、都合のいい時だけ兄面をする。滑稽すぎて、笑いも出ない。

千枝は怜司をまっすぐ見た。

「西園寺怜司。私はもう西園寺家と縁を切った。あなたに私へ何かを要求する資格なんてない」

それから、目の前に突き出された腕を一瞥する。声は刃のように冷え切っていた。

「どいて」

怜司の顔色が一気に暗く沈む。今にも怒鳴り散らしそうになった、その時。

さっきから黙っていた西園寺直哉が、低く名を呼んだ。

「西園寺千枝」

千枝が振り向くと、そこには冷たさの奥に露骨な嫌悪を宿した視線があった。

以前なら、その目だけで胸が痛んで、自分の何が悪かったのかと必死に探しただろう。どこが足りない、どこを直せばいい――いつだって原因は自分だと。

けれど、何度も傷ついて、何度も絶望して、心はとうに干上がっている。

千枝は淡々と、羽でも払うような調子で言った。

「西園寺社長。ご用件は」

西園寺社長。

よそよそしく、距離を突きつける呼び方に、直哉の眉がわずかに寄る。

昔の千枝は、怯えた子犬みたいに後ろをついて回り、恐る恐る「兄貴」と呼んだ。

そのたびに直哉は虫唾が走った。こいつが自分を兄貴と呼ぶ資格などない。兄貴と呼べるのは紗良だけ。紗良こそが本当の妹だ。

なのに今、千枝の口から出た「西園寺社長」が、妙に引っかかる。

直哉は胸の奥の違和感を押し殺し、氷のような顔で問いかけた。

「家を出た日、お前を迎えに来たのは黒瀬家の人間だったのか」

千枝は思わず、ふっと笑う。

――結局、それか。

西園寺グループの現総裁。黒瀬家と繋がりたくて、手段を選ばないのも当然だ。

直哉が最初に口にしたのは、縁を切った理由でも、外でどう暮らしているかでもない。黒瀬家の情報。

怜司がさっき急に「戻れば置いてやる」などと言い出したのも、同じだろう。

自分に残っている価値があるとすれば、黒瀬家へ繋がる可能性――それだけ。

千枝は静かに直哉を見返す。綺麗な瞳の奥に、凍てついた冷えが凝った。

「あなたには関係ない」

言い捨てて歩き出す。もう一言だって、この目障りな連中と交わしたくなかった。

去っていく背中を見送りながら、紗良は下唇を噛み、今にも泣き出しそうな目を向ける。

「兄貴、怜司兄……さっきのお姉ちゃん、あんなに冷たくて……やっぱりこの前のこと、まだ恨んでるのかな」

怜司はたちまち胸を痛めたように顔を歪める。

「馬鹿だな、紗良。そんなにへりくだるな。前の件だって、たとえお前が千枝を陥れたとしても、千枝は肉が削れたわけでもないだろ。姉なんだから少しくらい我慢しろって話だ。なのに器が小さくて、縁切りだの何だの騒ぎやがって。悪いのはあいつだ」

直哉は紗良の頭を撫でた。氷の表情が、紗良に向ける時だけ柔らかくほどける。

「もう泣くな、紗良。昨日、最新モデルのスポーツカーを買った。今日の復戦で1位を取る祝いにやる」

紗良はぱっと笑顔に変わる。

「ありがとう、兄貴。怜司兄も。私、絶対に1位取るね！」

怜司は誇らしげに胸を張った。

「うちの紗良はダンスの才能があるんだ。復戦の1位くらい簡単だろ。俺に言わせりゃ、『一緒に踊ろう！』の決勝だって、優勝は紗良のもんだ」

三人がそんな話をしていると、『一緒に踊ろう！』番組の審査員が4人、こちらへ歩いてきた。

「こんにちは！」

紗良は上品に微笑む。

「審査員の先生方、こんにちは」

審査員たちは西園寺家の顔色をうかがい、こぞって持ち上げ始めた。

「予選の時点で分かっていましたよ、西園寺さんは本当に才能がある。復戦もきっと1位でしょう！」

「ええ、柔軟性も素晴らしいし、振り付けの発想もいい。完成度が高いです」

紗良は内心で優越感を膨らませつつ、表では謙虚に首を振る。

「そんな……先生方、過分なお言葉です」

その時、裏方のスタッフが駆けてきた。

「審査員の皆さん！　桐生先生が会場に到着されました。審査員控室に入られています！」

「桐生先生？」

審査員の一人が目を丸くする。

「桐生先生は決勝から参加だと伺っていましたが。今日は復戦ですよ、どうして前倒しで……」

スタッフは息を整えながら答えた。

「出場者リストをご覧になって、いい子がいると。いてもたってもいられなくて、早めに来たそうです」

「いい子、ね……」

4人は顔を見合わせ、揃って控室へ向かう。

「とにかく、まずはご挨拶しないと」

桐生雅代は舞踊界で権威ある存在で、国風の古典舞踊を牽引する第一人者。舞い手たちから深く敬われている。

そしてこの『一緒に踊ろう！』の最終優勝者は、桐生雅代の最後の弟子として迎えられ、直々に古典舞踊を教わることになる。

紗良がこの大会に出る理由は、優勝だけじゃない。

桐生雅代の最後の弟子になること――それが本命だった。

直哉は少し考え、口にする。

「その『いい子』というのは……紗良のことじゃないか」

怜司は興奮を隠せず、声を弾ませた。

「間違いない！　紗良は予選1位だぞ。他に誰がいるってんだ。桐生先生は紗良を見に来たに決まってる！」

その言葉に、紗良の瞳の奥で抑えきれない喜びがきらりと揺れた。

もし桐生雅代が自分を目当てに来たのなら――

最後の弟子になる日が、また一歩近づく。