第003章 好きでたまらないのに

冬木涼子の胸が、どくんと跳ねた。

御堂柊吾の体内の毒が、また発作を起こした……？

彼女はすぐにガウンを羽織り、廊下へ飛び出した。

御堂柊吾が両脚を悪くしたのは、何年も前に毒を盛られたせいだ。

体内に残ったそれは排出できず、彼は定期的に毒に蝕まれる。発作のたび、死ぬよりつらい苦痛に襲われる。

今月は――いや、今日はまだ24日だというのに、すでに七回。

つまり、毒は全身の細胞へ広がり、いつ命を落としてもおかしくない段階に入っている。

御堂澪は落ち着きなく扉の前を行ったり来たりし、何度も腕時計を見た。

「江崎先生、どうしてまだ来ないんだよ！」

御堂湊が硬い声で答える。

「若様の発作が急でした。こちらも準備が整っておりませんし、江崎先生は距離もあります。到着まで、最低でもあと40分は……」

二人は同時に、固く閉ざされた部屋の扉を見た。不安が、空気を重くする。

冬木涼子は足早に近づき、きっぱりと言った。

「開けて。私が入る」

「若奥様……？」

御堂湊と御堂澪が、驚愕の目で彼女を見る。だが次の瞬間、二人そろって首を振った。

御堂湊が遮る。

「いけません。若様は今、症状が重い。理性を失って、人を傷つける恐れがあります。あなたは入らないほうが……」

御堂柊吾自身も、それが分かっているからこそ、ひとりで部屋に閉じこもっているのだ。

御堂澪も苛立ちを隠さず言い放つ。

「それに、入って何ができるんだよ。邪魔になるだけだ。若様を静かにさせてやれよ」

口調は荒い。冬木涼子に対しても遠慮がない。

冬木涼子は言い争う時間が惜しかった。

彼女は御堂澪の手から鍵をすっと奪い取り、素早く扉を開けて中へ滑り込むと、同じ速さで扉を閉めた。

あまりにも一瞬で、二人は反応すらできなかった。

扉が閉まって一分ほど経ってから、御堂澪はようやく自分の手のひらを見下ろす。

――……いつ、どうやって鍵を取られた？

……

御堂柊吾の部屋は灯りがなく、窓は閉め切られ、カーテンも固く引かれていた。差し込むのは、細い一筋の光だけ。

しかも、やけに広い。

冬木涼子は彼の姿を見つけられない。ただ、苦痛を押し殺した荒い息づかいだけが聞こえる。

音を頼りに奥へ進み、大きな屏風の脇を抜けた瞬間――彼女は御堂柊吾を見つけた。

彼は背を向けてベッドに座っていた。

背中は深く丸まり、手は自分の脚を爪が食い込むほど掴んでいる。それでも震えは止まらない。

冬木涼子の胸が、裂けそうに痛んだ。

彼女はゆっくり、けれど迷いなく近づく。

「出ていけ」

御堂柊吾は振り向きもせず、低く怒鳴った。

冬木涼子は従わない。彼の傍まで行き、様子を確かめようと手を伸ばす。

触れるより早く、彼が彼女の手首を掴んだ。

「出ていけと言った」

骨が砕けそうなほどの力。

普段は淡い眼差しが、今は獣のように鋭く、濃い殺気を帯びている。

冬木涼子は痛みに眉を寄せたが、声は上げない。怯えもしない。

御堂柊吾は彼女だと気づき、目の凶暴さが一瞬だけ固まった。次いで、乱暴に手を放つ。

「出ていけ」

「私の旦那様がここにいるのに、私が出ていく理由、ある？」

甘く柔らかな声。ほかの誰に向けるのとも違う、特別な温度があった。

御堂柊吾の胸が、また震える。

「……俺を、何と呼んだ？」

冬木涼子はにっこり笑った。

「旦那様。だって、私たち夫婦でしょ。旦那様って呼ばなきゃ、何て呼ぶの？」

御堂柊吾は短く言う。

「……籍は入れてない」

彼女はいつでも出ていける。

冬木涼子は首を振った。

「そんなの関係ない。私はあなたって決めたの。入籍も式も、いずれするんだから」

そう言いながら、彼女は彼の脚を揉み始めた。

御堂柊吾が何か言いかけた、そのとき。

体内で張り詰めて裂けそうだった痛みが、ふっと緩む感覚が走った。

冬木涼子が、きらきらした目で見上げる。

「旦那様、少し楽になった？」

御堂柊吾はすぐに答えず、視線が彼女の手に吸い寄せられた。

細く、柔らかい指。

なのに、なぜこんなにも的確に痛みの芯を捉え、和らげられる？

どうしてだ。

江崎悠白がマッサージを試したことだってある。だが、効いたことなど一度もない。

御堂柊吾の瞳に疑念が宿る。

冬木涼子はちょうどいいところで手を止め、顔を上げて笑った。

「旦那様、お水持ってくるね」

返事を待たず、彼女は枕元のコップを取り、給水機のほうへ向かった。

薄暗い室内。背を向けた彼からは見えない。

冬木涼子は素早く錠剤を二粒、コップへ落とした。

自作の鎮痛薬だ。無色無臭。彼のために特化したものではないが、痛みを抑える効果は高く、身体への負担も少ない。今夜だけでも、少しでも楽にさせたい。

錠剤が溶け切ったのを確かめ、何事もなかったようにベッドへ戻る。

「旦那様、お水飲んで。少し良くなるよ」

御堂柊吾は一瞬だけ躊躇し、それでも受け取って飲んだ。

熱い水が喉を通り、体内へ落ちていく。

それと同時に、まるで温かな流れが身体の奥へ染み込むように、引き攣れていた神経がほどけていく。痛みが、確かに軽くなる。

……ただの白湯で？

そんなはずがない、と彼は思う。

江崎悠白は長年、医師としてあらゆる手を尽くした。名医も探し尽くした。それでもどうにもならなかったのに。

白湯一杯で？

あり得ない。

ならば――冬木涼子、なのか。

御堂柊吾ははっとして彼女を見る。

冬木涼子は甘く笑った。

「ね？　少し楽になったでしょ。よかったら、少し寝よ？」

彼女は彼の隣に腰を下ろし、自分の太ももを軽く叩いて合図する。そこへ頭を乗せろ、と言わんばかりに。

御堂柊吾は動かない。

深い瞳が沈んだまま、彼女を貫くように見つめる。まるで、正体を暴こうとするみたいに。

冬木涼子は何も気づかないふりをして、もう一度太ももを叩いた。

「旦那様、寝よ？」

御堂柊吾の口元が引きつる。

……膝枕、だと？　何の冗談だ。

拒もうとした瞬間、冬木涼子がぐいっと彼を引き寄せ、そのまま自分の脚に寝かせた。

御堂柊吾は反応すらできなかった。

女の子の腕力じゃない。どこからそんな力が出る？

冬木涼子は彼が起き上がれないよう押さえ、片手でティッシュを数枚取り、額や頬の汗をそっと拭う。

優しく、丁寧で、気遣いに満ちた所作。

それが、御堂柊吾の胸を小さく揺らした。

彼はしばらく彼女を見つめ、低い声で問う。

「……怖くないのか」

さっきの自分は、痛みに呑まれかけていた。血管が浮き、汗に濡れ、殺気を纏っていたはずだ。それでも彼女は、微塵も怯えなかった。

冬木涼子は汗を拭き続け、ゆっくり、柔らかく言う。

「怖がってどうするの？　旦那様だよ。それに、こんなに格好よくて、こんなに綺麗で。好きになるほうが先だもん」

御堂柊吾は言葉を失う。

……子ども扱いか。

だが、彼女の膝の上は本当に楽だった。

身体は柔らかく、ほのかな香りがする。落ち着く匂いだ。

御堂柊吾はもう何年も、まともに眠れていない。

特にこの半年は、毒の折檻が毎日続き、眠れても三時間に満たない。眠っても浅く、すぐに痛みで引き戻される。

それなのに今は、信じられないほど肩の力が抜けていく。

気づけば、彼はそのまま眠りに落ちていた。

冬木涼子は邪魔をしないよう、姿勢を崩さずじっと耐える。

寝息が深くなったのを確かめてから、彼女はようやく――彼の身体の状態を確かめ始めた。