第004章 もう一度揉む

御堂柊吾の心拍は乱れ、脈もばらばらだ。状態はかなり悪い。

あと半年遅れていたら、毒が心臓まで回って――その時点で、もう手の打ちようがなかっただろう。

でも今なら、まだ間に合う。彼女なら救える。

冬木涼子は、胸の奥に溜めていた息をそっと吐いた。

……

扉の外。

御堂湊と御堂澪は、まるで張りつくみたいに扉へ耳を寄せていた。けれど中からは、物音ひとつ聞こえてこない。

静かすぎる。中で何が起きているのか、さっぱりだ。

冬木涼子が――死んでいるんじゃないか。

御堂澪は、入って遺体を片づけるべきか、なんてことまで考え始めていた。

そのとき、江崎悠白が息を切らして駆けつけてくる。

江崎家の長男。代々医者の家系で、まだ二十五歳ながら腕は確かだ。御堂柊吾の主治医であり、友人でもある。

鍵のかかった扉を見て、悠白は焦った声を上げた。

「柊吾はどうなってる？」

御堂澪が答える。

「若様は中に。十五分ほど前に、若奥様も入りました」

「若奥様……？」

悠白は眉をひそめた。

御堂家が追い詰められて、いわゆる「祝い事で厄を払う」みたいな手段に走ったことは知っている。ここ二か月、次々と女が送り込まれてきた。

だが、柊吾を怖がって、その日のうちに追い返される者ばかりだった。まさか、本当に怖がらない女がいるとは。

――とはいえ、柊吾の容体は最悪だ。本人も女が近づくのを嫌う。この状況で女が入れば、発作が悪化する可能性が高い。下手をすれば、女の命も危ない。

もちろん女がどうなろうと、悠白は気にしない。気になるのは柊吾の状態だけだ。

悠白はドアノブに手をかけ、そのまま力を込めて扉を押し開けた。

御堂湊と御堂澪も深く考えず、続いて中へ飛び込む。

物音に気づいた冬木涼子が、すぐに指を唇へ当てた。

「しーっ。寝てるの。起こさないで」

駆け込んできた三人は、その場で固まった。

いつも冷たくて、近づくなと全身で言っているような御堂柊吾が――冬木涼子の膝に頭を預け、驚くほどおとなしく眠っている。

安らかに。まるで、そこがいちばん安全な場所だと言わんばかりに。

見間違いか？

三人は同時に目をこすった。だが、何度見ても同じ光景だった。

冬木涼子は声を落とす。

「用がないなら、先に出て。もう少し寝かせてあげて」

「は、はい、はいはいはい」

三人は何度も頷き、わたわたと後ずさって部屋を出た。

扉を閉めたあと、廊下に立ち尽くし、顔を見合わせる。

さっきのありえない光景が、頭の中で何度も再生されていた。

「……なんで、ああなるんだ？」御堂湊は呆然としたまま。

「清廉潔白な若様が、女の膝で寝るとか……」御堂澪も同じく呆然。

その横で、江崎悠白だけが眉間に皺を寄せていた。

柊吾の発作は、短くても十時間以上。痛みで生き地獄みたいになるのが常だ。

それが、あんなふうに静かに眠る？　そんなことがあるはずが――。

……

御堂柊吾は、そのまま八時間眠り続けた。

こんなに穏やかに眠れたのは、何年ぶりだろう。

目覚めた瞬間、体が信じられないほど軽い。息が通る。胸の奥が、澄んでいる。

顔を横に向けると、冬木涼子がいた。

ベッドボードにもたれて眠っている。腕は彼の上にかかり、守るような形になっていた。

その姿を見た瞬間、胸の奥に、言葉にできないものが湧いた。

驚き。信じられなさ。……それから、ほんのりとした温かさ。

しばらく見つめてから、柊吾は視線を外し、そっと体を起こそうとする。

すると、眠りが浅かったのか、涼子がびくっとして叫んだ。

「柊吾！」

手が彼の手を探り当て、ぎゅっと掴む。

――夢を見ていた。

前の人生で、彼が無惨に死んだ場面。

そして自分が死ぬ直前の、あの冷たさと絶望。死にたくても死ねず、血が流れ尽きていくのをただ見ているしかない痛み。

その悪夢に引きずり上げられ、涼子は勢いよく目を開けた。

目の前には、深く、複雑な眼差しの御堂柊吾。

「悪い夢でも見たか？」

涼子は返事に詰まった。

けれど、彼の顔色が戻っているのを見た瞬間、ぱっと表情が明るくなる。

「旦那様、起きたのね！　どう？　どこか苦しくない？」

柊吾はじっと彼女を見つめ、わずかに首を振る。

「……ない」

「よかったぁ」

涼子は心底ほっとして、ベッドから降りようとした。だが急いだせいで、首筋がつってしまう。

「っ……」

「寝違えたのか？」

柊吾はそう言って手を伸ばし、彼女の首筋を指先でそっと揉みほぐす。

涼子が拒むはずもない。大人しく座って揉まれながら、甘い笑みを浮かべた。

柊吾がその視線に気づく。距離が近すぎる。触れ方も、親密すぎる。

彼ははっとして手を引いた。

すると涼子が、今度は彼の手を掴んで離さない。

「もうちょっと、揉んで」

甘えるような声。

柊吾は一瞬止まり、結局また手を上げて、黙って揉み続けた。

涼子はその間ずっと彼を見ている。明るく澄んだ瞳が、くしゃっと弧を描く。小さな月が二つ、そこにあるみたいに。

柊吾は居心地が悪くなり、二、三度揉んだところで手を引き、視線も逸らした。

「……もういいだろ」

振り向いた拍子に、涼子は彼の耳が真っ赤になっているのを見つけた。

かわいい……

前の人生では気づかなかった。彼って、こんなに初心なんだ。女の子に見られるだけで耳まで赤くなるなんて。

柊吾はその笑みを見逃さなかった。

「……何がおかしい」

「嬉しいの」

もう一度生きられて、また彼のそばにいられる。それが、ただ嬉しかった。

もちろん柊吾は、彼女の胸の内など知るはずもない。声が少し低くなる。

「出てくれ。悠白を呼べ」

「うん、わかった」

涼子は素早くベッドを降りた。ちょうど自分の部屋に戻って電話もしたい。

出る前に、ベッドの柊吾を振り返る。

「旦那様、降りる？　車椅子のほうが楽でしょ？」

返事を待つ間もなく、涼子はさっと彼を抱き上げた。いわゆるお姫様抱っこの形で、そのまま車椅子へ移す。

柊吾は言葉を失った。形のいい唇が、ぴくりと引きつる。

――十八歳だろ。どこにそんな力がある。

涼子は彼の驚愕など気にせず、軽い調子で言う。

「じゃあ行ってくるね、旦那様。お風呂入りたくなったり、何かしたくなったら呼んで」

そう言い終えるより早く、彼女は身を屈めて、彼の唇にちゅっと触れるだけのキスを落とした。