第3章

比良恒一は信じられなかった。道中ずっと自分を震え上がらせてきた長髪の女が、まぎれもなく生きた人間で――しかも、どこにでもいそうな貧しい女だなんて。

寺田大辅も同じだ。

あの長髪の女のせいで二回も気絶させられ、危うく漏らしかけたのに、相手がただの困窮者だったとしたら――自分の立つ瀬がない。これからどうやって顔を上げて生きていけというのか。プライドはどこへやればいい。

それに、さっきまで何度走っても抜け出せなかったあの道が、まさか全部まやかしだったとでも？

比良恒一と寺田大辅は、魂の抜けた顔で視線を交わした。

普段ならまるで噛み合わない二人が、この瞬間だけは妙に通じ合い――察しよく、口をつぐむ。

いちばん怪しく見えた長髪の女が「人」で、いちばん普通に見えた六人のほうが「人じゃない」なんて。

……考えても仕方ない。

今の最優先は車に戻って、一秒でも早くここを離れることだ。

三人がその場を離れかけたとき、さっきまで言い争っていた二人の車の持ち主が、興奮してついに手を出しそうになった。横で女が必死に止めている。抱きつくようにして「やめて！」と叫び、子どもがわんわん泣く。

その声が、いまは異様に恐ろしく聞こえた。

さっき自分たちが、あれに話しかけて、助けようとまでした――そう思うだけで背筋が冷える。

寺田大辅も比良恒一も振り返れず、足を速めた。長髪の女を追い越しそうな勢いで歩く。

背後ではまだ怒鳴り声が続く。

「もういい、もういい！　お前と揉めるのも面倒だ！　そこの二人を呼んで来い、どっちが悪いか判定してもらう！」

「こっちだって好きで揉めてるわけじゃねぇ！　判定するならしろ！　おい！　お前ら、行くな！　こっち来て言え！　悪いのは俺か、こいつか！」

泣きながら止めていた女が、救いを見つけたみたいに比良恒一たちへ駆け寄ってきた。

逃げようとした比良恒一の腕をがしっと掴み、しゃくり上げながら訴える。

「お願い、止めて……！　私、どうしても止められないの。怖いの……助けて……！」

距離は五、六メートルはあったはずだ。声も、さっきまで後ろのほうから聞こえていた。

それなのに――ほんの一瞬で、女は背後に回り込み、比良恒一の腕を掴んでいた。

厚手の上着越しでもわかる。手のひらが、氷みたいに冷たい。

「お願い……ね？　ちょっとだけでいいの。止めて……ね？」

青白い顔。乾いた血の跡。髪には血が絡み、凍りついて板みたいに固まっている。まるで頭に被せた蓋だ。

寺田大辅「……」

比良恒一「……」

断って、いいのか？

比良恒一は振りほどこうとした。だが女の手は血でぬめり、力は異様に強い。自分の腕力が蟻みたいに思えるほどだ。

しかも向こうでは男二人が、期待に満ちた目でこちらを見ている。

比良恒一は唾を飲み込んだ。

「すみません、家で急ぎの用があって……帰らないといけないんです。自分たちで、なんとか……」

寺田大辅も膝を笑わせながら同調する。

「そうそう、こういうのは当事者同士の話ですし……俺らが口出すのも……。警察、呼んだほうがいいですよ。警察の言うことじゃないと……」

行けるわけがない。

あの二人はもう「人」じゃない。しかもあの剣幕だ。どっちの肩を持っても、もう片方が納得するはずがない。殴り合いにでもなったら、巻き添えを食うのは自分たちだ。

ところが寺田大辅の言葉が終わるや否や、女は焦ったように言った。

「すぐ終わるの。ほんとに、時間取らせないから」

そう言って、比良恒一を引っ張って戻ろうとする。

握力が凄まじく、腕が折れそうだ。比良恒一は二歩ほど、ほとんど引きずられた。

逃げたい。突き飛ばしてでも逃げたい。

だが――この女、速い。異様に速い。走って勝てるのか？　そもそも力でも勝てない。

比良恒一は寺田大辅に助けを求める目を向けた。

先輩、なんで見てるだけなんですか。

寺田大辅「……」

恒一、お前が死んだら、俺は毎年ちゃんと供養してやる。

比良恒一「……」

畜生。

絶望する比良恒一をよそに、女は嬉しそうに男へ叫ぶ。

「あなた！　人を連れてきた！　この人に判定してもら――あっ！」

女の手の甲に、鋭い痛みが走った。

本当に痛い。痺れるほど痛い。女は反射的に手を引っ込め、目を見開く。

叩いたのは――長髪の女だった。

比良恒一はその隙を逃さず、即座に腕を引き抜いた。巨体を縮こまらせるようにして長髪の女の背後へ逃げ込み、ぶるぶる震える。

寺田大辅も目ざとく比良恒一の背後に隠れ、鶉みたいに小さくなる。

寺田大辅がこっそり比良恒一の服を引っ張った。

比良恒一は無視したかったが、寺田大辅が耳元で囁く。

「路肩……見ろ……」

路肩にしゃがみ込んでいた女が、泣きわめく息子を抱いてあやしている。ダウンジャケットがずり落ち、子どもの体が見えた。

血まみれの腹。裂けた腹部。

しゃがんだ女も、ふいに顔を上げる。

血と肉でぐちゃぐちゃの顔。眼球が片方、頬にぶら下がっている。

――そんな傷で動けるわけがない。

比良恒一はぶるっと震え、視線を逸らした。もう見られない。

叩かれた女は青白い顔のまま、怯えを滲ませて不満を漏らす。

「なんで叩くの……？」

夫らしい男も目を吊り上げ、こちらへ詰め寄ってくる。妻の仇を取るつもりだ。

比良恒一と寺田大辅は、心の中で叫んだ。

やばい。

逃げ道を探す。だが状況は悪くなる一方だ。

長髪の女は、叩いた女よりさらに白く見えた。顔つきは硬く、長い髪がふわりと揺れる。黒々とした目で相手を見据えた。

「こっちは急いで帰るの。手伝う気はない。それに、この人たちが言った通り、警察を呼んで決めてもらえばいいでしょ」

淡々と、言い切る。

「そもそも私たちが『こっちが悪い』って言ったところで、警察がそれに従うわけじゃない。無駄でしょ。時間の無駄」

女「……」

近づいてきた男二人「……」

たしかに、筋は通っている。

長髪の女は口角を持ち上げ、にこりとした。やさしいはずの笑みが、どこか不自然で怖い。

「だから、もう揉めるのやめて。路肩で待ってて。警察が来たら、そこで話せばいい」

身体をこわばらせたまま、二歩だけ前へ出る。

膝が曲がらないみたいに、脚がまっすぐ。ぎこちない歩き方。

ギュッ、ギュッ、と雪を踏む音。

揺れる黒髪ロング。

詰め寄ってきた男二人の足が止まり、同時にぞくりと肩を震わせた。

叩かれた女も、長髪の女の陰気さに耐えきれないのか、夫の背後へ逃げ込んで警戒する。

長髪の女が、もう一度だけ訊く。

「……いい？」

冷たい風に乗って、声が耳の奥へすうっと入り込む。

妙に丁寧で、妙に誠実で――だからこそ、余計に怖い。

青白い顔。ぎこちない笑み。

まるで墓から這い出てきたばかりで、人間の表情に慣れていないみたいだった。

女と夫は冷気を吸い込み、慌てて頷く。

「い、いい！　いいです！　行ってください！　警察、待ちます！」

もう一人の男も喉を鳴らした。

「わかった、わかった！　待つから！　お前ら、早く行け！」

比良恒一「……」

寺田大辅「……」

ほら見ろ。長髪の女のほうが、あの血まみれの連中より怖い。

だから間違えたって仕方ない。

悪霊より悪霊っぽいんだから。

長髪の女は、相手があっさり引いたことが嬉しかったのか、くるりと振り向いて比良恒一と寺田大辅へ微笑んだ。

「ほら、話せばわかるんだよ。ちゃんと話したら、すぐ納得してくれた」

そして、何事もなかったように言う。

「車に戻ろう。早く帰ろうね」

比良恒一は呆けたまま、ただ頷くしかなかった。

「……うん」

寺田大辅は涙を拭った。

悪霊より怖いのも、時には役に立つんだな……。

……

長髪の女が、ぎこちない姿勢のまま車に乗り込むのを、あの六人は見送った。

去り際、女は振り返り、腕を伸ばしてゆらゆらと手を振る。距離があって表情は見えないのに、なぜか背中が冷たくなった。

「さっきの二人、やばいんじゃねぇか」

「だよな。あの変な女に脅されてたんだろ」

「だから助けなかったのか……」

「警察が来たら言ってやろうぜ。助かるかもしれない」

……

比良恒一と寺田大辅は、そんな声など聞こえない。

聞こえていたとしても、泣けばいいのか笑えばいいのか、きっとわからなかった。

寺田大辅はシートベルトを締めながら、ぶつぶつ急かす。

「早く出せ、早く！　ここから出よう！　マジで出よう！」

今夜の出来事だけで、一生分の武勇伝が作れる。いや、作りたくない。

比良恒一はエンジンをかけ、車を動かした。前方に立つ「六人」を直視できない。

そのときようやく気づく。ヘッドライトが照らしているのに――あいつらの足元には影がない。

普通じゃない。

さっきは長髪の女に怯えきって、逃げることしか頭になかったから見落とした。

誤解していたとはいえ、長髪の女が助けてくれたのは事実だ。

比良恒一はバックミラー越しに後部座席を見た。

長髪の女は勘が鋭い。視線に気づくと、こちらを見返し――口を裂くように歯を見せて笑った。

満足げで、嬉しそうで、それでいてどうしようもなく不気味な笑み。

「へへ。車の中、ほんとあったかいね」

比良恒一「……」