第2章
アリアの視点
「悪いが、お前にはもう物資を受け取る資格がない」
部族の物資管理を任されているガリックは表情ひとつ変えず、手にした獣皮の帳面を示した。そこでは私の名前が赤い印で線を引かれ、抹消されている。
頭の奥へ、杭を打ち込まれるみたいな激痛が突き刺さった。足元がぐらりと揺れ、立っているのがやっとだ。私はただ、今月分の鎮痛の薬草を受け取りに来ただけなのに——返ってきたのは、雷に打たれたような宣告だった。
「カエル様のご命令だ。お前への支給は、すべて停止」
震える手で受け取りの札を引っ込めた瞬間、頭の中が真っ白になった。
——くそ。カエルは、本当に私の逃げ道を全部塞いだ。
会いに行こうとしても、議事堂の前で衛兵に止められる。石門の前で名を呼び続け、喉が枯れても返事はない。
深夜。今度こそ、と寝殿の扉の前に立ったときだ。中から、低く掠れたカエルの声が漏れてきた。
「……あんな番の儀式、くだらねえ。俺が愛するのは、お前だけだ」
手が、宙で固まった。
そっと扉の隙間を押し開ける。見えたのは、涙でぐしゃぐしゃのヴィラを抱きしめ、額に優しく口づけるカエルの姿だった。
ぎ、と扉が小さく鳴る。
「誰だ！」
カエルが勢いよく顔を上げ、扉口の私を認めた瞬間、その眼差しが氷のように冷え切った。。
「……まだ来る気か？」そう吐き捨てると、すぐに立ち上がる。
「配給を戻して」私はまっすぐ言った。「薬草がないと、駄目なの」
「よく口が利けるな」カエルが鼻で笑う。
眉を寄せる。「……どういう意味？」
「俺の祖父のところへ行って、何を吹き込んだ？」怒りを燃やした目で、カエルが一歩、また一歩と迫ってくる。
「何のことか分からない……」
「とぼけんな！」甲高い声が割り込んだ。ヴィラが飛び出してきて、私を指さす。「ソーン族長に泣きついたくせに、知らないふり？」
「泣きつく？」私は戸惑いながら彼女を見る。「私は、何を——」
「まだ装うの！？」ヴィラが叫ぶ。「大族長が言ったのよ、秋の祭典の聖女の役目を私から取り上げるって！ そのために三年も準備したのに！ 三年よ！」
震える指先が私を刺す。
「父の領地だって守れない。狩猟権も全部取り上げられるのよ！」
息が止まった。「……それが、私と何の関係が……」
「お前の仕業じゃないって言えるのか」カエルが唸る。「祖父から最後通告だ。今月中にお前と儀式を済ませるか——さもなきゃヴィラの未来を潰し、黒木部族との関わりも全部断つ、ってな」
胸の底がずしりと沈んだ。これが、ソーン族長の「儀式をやめたい」という私の願いへの答え——。
「私は、儀式をしたくないって言いに行っただけ……」言い訳じゃない。必死に言葉をつなぐ。「誰かを傷つけるつもりなんて、本当に……」
「傷つけるつもりがない？」ヴィラが冷たく笑う。「嫉妬でしょ。カエルの心が私にあるって分かってるから」
「違う……」
「嫉妬じゃないなら、なんで取り消しなんて言ったの？」ヴィラがじりじり詰め寄る。「大族長が認めるわけないの、分かってたはずよ。かわいそうな私、って泣いて助けてもらうためでしょ！」
「そんなつもりじゃ——！」私は声を荒げる。
「カエル……」ヴィラが急に胸元を押さえ、顔色を青白くした。「……息、できない……」
「ヴィラ！」カエルが跳ぶように駆け寄り、支える。「焦るな。ゆっくり、吸って」
「平気……」ヴィラは弱々しく彼の胸に凭れた。「ただ……あなたを失うって思うと、胸が痛くて……」
涙を溜めた目で私を見る。
「アリア、お願い……もう、私たちを許して……私、もう耐えられない……」
「全部お前のせいだ！」カエルが私を睨みつける。「こいつは元々身体が弱いのに、お前が刺激するから！」
「私は刺激なんて——」
「黙れ！」カエルの怒号が寝殿を震わせた。「兄貴に命を救われたからって、それで俺を一生縛れると思ってんのか！」
喉の奥がきゅっと縮む。「……私、縛ったことなんて……」
「出ていけ！」カエルが扉を指した。「今すぐだ。二度と顔を出すな！」
「でも、薬草が……」私は食い下がる。「お願い、配給だけは戻して……」
「物が欲しいんだろ？」カエルが腰の獣皮袋を外し、私めがけて叩きつけた。「ほら、持ってけ！ お前の兄貴の命なんて、この程度だ！」
袋が私に当たって床に弾け、干からびた獣肉の塊と、薬草が二束ほど転がり出る。私はその場で動けなくなった。
「いいか」カエルが近づいてくる。声は霜みたいに冷たい。「儀式をやったところで、俺の心はお前のものにならねえ。夢見るな」
屈んで拾い集める。指先が、止まらないほど震えていた。
——耐えろ、アリア。ここで泣いたら終わりだ。
「出ていけ！」カエルが再び吠える。
「……分かった」立ち上がり、奥歯を噛み締めた。「今、出ていく」
二週間後、部族の境界にある廃洞窟。
銀月石の砦から追い出され、私はこの捨てられた石穴に身を潜めていた。火床もない。獣皮の毛布もない。湿りきった冷たい石壁が、じわじわ心を削ってくる。
血蝕病は悪化していた。頭痛は頻繁になり、ひどい夜は床に丸まって痙攣しながら朝を待つ。昼は森へ入り、痛みを誤魔化せる薬草を掘った。夜は狩り場で獣皮を剥ぎ、口に入れる分の糧と交換する。
その一方で、カエルは——何もなかったみたいに、順風満帆だ。
この二週間、彼がヴィラを溺愛している噂は部族中に広がった。最近の噂では、ヴィラの首には紫水晶の首飾りが架けられており、それが篝火の灯りを受けて、息を呑むほどに映えるという。
「極北から運ばれた品だぞ！ 上等な獣皮が千枚なきゃ、交換できねえ！」
……千枚。
洞窟の外の星空を見上げたら、視界が滲んだ。
薬草なら、どれだけ買えただろう。なのに今は、別の雌の首元を飾るだけのもの。
部族では、ヴィラが甘えた声で言う。
「カエル～、優しすぎるよ～」
カエルが笑って答える。
「世界で一番いいものは、お前のためにあるんだ」
——昔は、私にも言ってくれた。
兄が死んだあの冬の夜。カエルは私を抱きしめて、子どもみたいに泣き崩れ、「一生、置いていかない」と繰り返した。熱で意識が飛んだときは、一晩中そばを離れず、少しずつ薬を飲ませてくれた。十八の成人の祝いの日には、極光の谷へ流星を見に連れていき、欲しいものは何でもやる、と言った。
それが今は、全部違う。
星を摘んでやると言った少年は、もう、とっくに死んでいる。
その日、私は部族の市場で、売り物の獣皮を干す手伝いをして飯代を稼いでいた。
頭痛で視界が暗む。握っていた骨針がふっと力を失い、ぱちん、と地面に落ちた。
「アリア？」
顔を上げると、少し離れたところにカエルが立っていた。
私の姿を見た途端、彼の眉間が深く寄る。
たった二週間。私は骨ばって痩せこけ、目の下は落ち込み、死人みたいな顔をしているのだろう。
「……お前、どうしてそんな……」
私は答えず、骨針を拾い上げようとして屈む。
カエルは、しばらく黙って私を見ていた。
獣骨の先が指に刺さり、ぷつりと血が滲む。赤い滴が獣皮に落ちた。
「もういい」カエルが唐突に言う。「来い」
「どこへ？」
「祭壇だ。今夜、儀式をやる」
言葉の意味が追いつかない。「……何、言って」
「儀式を望んでたんだろ」カエルは冷えた声で言い放つ。「ほら、機会をやる。今夜で終わらせる。終わったら、誰も誰にも借りはない」
