彼に十七回殺された

アリアの視点

　冷えきった石壁に背中を預ける。頭の中では、カエルのあの言葉がぐるぐる回っていた。

　――「あいつを、俺の人生から追い出せ」

　胸の奥を獣に噛み裂かれているみたいで、息を吸うたびに痛い。

　三日前、治療師のハリソンに呼び出され、沈痛な面持ちで告げられた。

「アリア、血蝕病だ。もう核まで侵されている……持っても次の満月までだ」

　――あと、一か月。

　治るのかと問いかけたが、彼は静かに首を横に振った。私は泣かなかった。ただ、ふっと笑った。カエルは私が死ぬことを望んでいる。なら、この病が代わりにそれを叶えてくれるだけだ。

　洞窟を出ると、夕陽が血のように赤かった。崖の端に立ち、遠くの銀月石の砦を眺めていると、五年という年月が唐突に冗談みたいに思えた。

　耐えさえすれば、いつか彼は私のよさに気づく。

　そう信じていた。

　……違った。彼は最初から気づいていた。ただ、どうすれば私を消せるか、そればかり考えていただけ。

「アリア？」

　カエルの声で我に返る。目の前に立つ彼は眉間に皺を寄せていた。

「顔色が最悪だな」苛立たしげに私を見下ろす。「傷、まだ治ってないのか？」

　私を殺したがっている男が、傷の具合を気にする。笑える。

「平気」顔をそむけた。

「番の儀式の件だが、次はなるべく早く――」

「いつでもいい」私は遮る。「どうでも」

　カエルがはっきりと固まった。

　五年間、儀式が「事故」で途切れるたびに、私は泣きながら次はいつかと縋った。どうでもいいなんて言ったのは、これが初めてだ。

　彼が言葉を探すより早く、甘ったるい声が割り込む。

「カエル～、つらいの……」

　ヴィラ・ダークソーン。カエルの初恋の女。いつも「体が弱い」だの「具合が悪い」だの言っては、周りを振り回す。そのヴィラが壁に手をつき、ゆっくりと降りてくる。仕立てのいい獣皮のスカート。血の気のない頬。深い紫の瞳には、壊れそうな脆さが滲んでいた。

「また具合が？」カエルが即座に駆け寄って支える。「休めって言っただろ」

「うん……でも、会いたかったんだもん……」ヴィラは彼の胸に身を寄せ、肩越しに私を見る。「アリアもいたんだ。十七回目の儀式、ひどく傷ついたんでしょ？」

「別に」表情を動かさない。

「それならよかった」ヴィラはカエルへ向き直り、声をさらに柔らかくする。「カエル、今夜は月神祭の大典でしょう？　あの白い獣皮のローブを着たいの……でも、荒石の谷の洗い池に置いたままで」少し間を置いて、「アリアに取ってきてもらえない？　暗くなる前に、どうしても必要なの……」

　荒石の谷は部族の境界に近い。往復で四刻。獣も多く、夜はさらに危険だ。

　それに私は、十七回目の「事故」からようやく生き残ったばかりで、傷も塞がりきっていない。

「アリア、荒石の谷へ行け」カエルが私を見る。命令でも頼みでもなく、当たり前の口調で。

「行かない」

　石の広間が、すっと静まり返った。

「……今、なんて？」カエルが目を細める。

「拒否するって言った」

「何か急ぎの用でもあるのか？」顔色が沈み、一歩、また一歩と詰めてくる。「まだ拗ねてるのか」

「違う」

「なら行け」私の目の前で立ち止まり、見下ろす。「ヴィラは体が弱い。服を一着取ってやることすら嫌か？」

「カエル、責めないで……」ヴィラがちょうどいいタイミングで口を挟む。「アリアにも、きっと事情が――」

「いい」カエルは冷たく私を睨む。「こいつは行く」

「どうして？」私は退かない。「ここに住んでるから、あなたの言うことを聞けって？」

「アリア・アッシュボーン！」カエルの声が獣の唸りみたいに低くなる。「銀月部族のものを使ってる以上、規律に従え！」

「従わなかったら？」私は笑う。「追い出す？　それとも……また『事故』を作る？」

　カエルの瞳孔が、不意に縮んだ。

「何を言ってる」

「あんたがいちばん分かってるでしょ」

「アリア！」声を荒げる。「行かないなら、俺から一切、何も受け取るな！」

　足が止まる。痛み止めの薬草が要る。血蝕病は毎日発作を起こす。高いけれど、あれがないと痛みで眠れない。

「脅すの？」ゆっくり振り返る。

「事実だ」カエルの顔は無表情のまま。「銀月石の砦に居座りたいなら従え。嫌なら、出ていけ」

　距離を詰め、氷のように言い放つ。

「忘れるな、アリア。銀月部族を離れたお前は……何者でもない」

　静かに見つめ返す。十年。私が十年も愛した男が、これだ。

「分かった」踵を返す。「行く」

　荒石の谷は、暮れかけた空の下で不気味に口を開けていた。

　治りきらない体を引きずって、二刻かけて洗い池に辿り着く。白い獣皮のローブが石の棚に掛かり、風に揺れていた。

　それを外し、戻ろうとした瞬間、頭の芯を槌で叩かれたような痛みが走る。膝が地面に落ち、視界が滲んだ。

　……血蝕病の発作。

　歯を食いしばって立ち上がり、ローブを抱え込む。日が落ちる前に帰らないと。

　けれど帰り道は思った以上に暗くなるのが早かった。四方から獣の遠吠えが重なり、背筋を撫でる。歩調を上げた途端、傷が裂けた。熱い血が衣を染めていく。

　部落へ戻れた頃には、もう深夜だった。

　疲労で足がもつれそうになりながら石砦へ向かう途中、月祭広場が眩しいほど明るいのが見えた。今夜は月神祭の大典。

　反射的に目をやって――全身が硬直する。

　広場の中央。祭壇の上で、カエルがヴィラを抱き寄せて立っていた。ヴィラは別の、豪奢な紫のローブを纏い、火の光を受けて宝石みたいに輝いている。

　カエルが身を屈め、彼女の額に口づけた。

　部族の獣人たちが歓声を上げ、手を叩く。

　似合っていた。幸せそうだった。最初からそこにあるべき絵みたいに。

　私は闇の中で立ち尽くし、腕の中の白いローブを見る。泥と血で汚れた、みっともない白。

　彼女にこれは必要なかった。ただ私を苦しめたかっただけ。命がけで取ってきたものが、あの二人には笑い話にすらならない。

　ふっと、笑いが漏れた。笑って、笑って――気づけば涙が落ちていた。

　十年。兄が彼を庇って死んだあの日から、私はこの男を愛してきた。

　耐えれば、いつか返してくれると思った。

　十七回も生き残れたのは、月の神が私たちを試しているからだと信じた。

　……違う。

　彼の目に私は、番じゃない。重荷。枷。今すぐ取り除きたい障害。

　それなのに私は、馬鹿みたいに何度でも這い戻って、「まだ愛してる」と言い続けた。

　指の力を抜く。白いローブが泥の上に落ちた。

　私は背を向け、別の方向へ歩き出す。

　雨が降り出した。やがて大粒になり、音を立てて世界を叩く。

　雨の中で立ち止まり、獣骨の符を取り出して霊力を流し込んだ。

「アリア？　こんな時間に連絡とは……何かあったのか」

　ソーン族長。カエルの祖父。老いてなお威厳のある声が響く。

　族長は長年、辺境を守っていて、もう三年戻っていない。兄がカエルを救ったあの時、彼はカエルに私を娶わせると約束した。けれど族長は知らない。その約束が、私の悪夢になったことを。

　深く息を吸う。

「族長様。私とカエルの番の儀式についてですが……」

　雷鳴が落ちた。

　目を閉じ、雨に顔を洗わせる。

「完全に取り消してください」