第3章

アリア視点

　有無を言わさず、カエルは私の手首をつかみ、そのまま祭壇へ引きずっていった。

　月神の祭壇の石段の手前で、足がふにゃりと力を失う。立っていることすら、もうぎりぎりだった。

「どうして、よりにもよって今なの……」震える声がこぼれる。

　カエルは振り向きもしない。「祖父はもう限界なんだ。今週中に儀式を終えなきゃ、族長の座は別のやつに渡すって――絶対命令を下した」

　石段の途中で足を止め、彼は振り返った。目の奥に浮かぶのは、露骨な嘲り。

「おまえ、これを待ってたんだろ？　嫁いできて、銀月部族の族母になる日を」

「違う……そんなこと、一度も……」

「芝居はいい」カエルが遮る。「おまえの兄貴が俺を助けた。だからその恩を首輪みたいにして俺に掛けるつもりだったんだろ。ほら、願いが叶ったじゃねえか」

　祭司が儀式の道具を整える中、カエルの腰の通信符がふいに光った。

　濃い霊力の波。彼がちらりと目をやる。その表示を、私も見てしまう。

　発信者――「女神様💕」

　ヴィラの印。

　胸の真ん中に穴を開けられたみたいだった。ここまで来ても、彼の女神は彼女なのだ。

　カエルは苛立たしげに霊力を断ち切った。けれど通信符は懲りずに点滅を繰り返す。ぱっ、ぱっ、と。まるで告げ口みたいに――彼の心は、ここにはないのだと。

「アリア様？」祭司が促す。「誓血を、お捧げください」

　カエルは腰の骨刃を抜き、手のひらをざくりと裂いた。滴った血が、祭壇の溝へ落ちていく。

「次はおまえだ」刃を私の手に押し付ける。

　柄を握った指が、がたがたと止まらない。

「わ、私は……」刃先を見つめる。「本当は、わたし……」

「嫌だって？」カエルが鼻で笑う。「十年待ったんだろ、この瞬間を。切れ！」

　そのとき、祭壇の下から慌ただしい足音が駆け上がってきた。

　カエルの副長が、よろめきながら駆け込んできた。顔は真っ青だった。

「カエル様！　大変です！」

「言え！」

「ヴィラ様が襲撃されました！」息を切らし、「治療室で処置中ですが、重傷です！」

　カエルの顔色が一瞬で抜けた。「……何だと？」

「それから……」副長が私を見て、言い淀む。「襲撃者は捕らえました。供述では……アリア様の指示だと」

　頭の中が、ぶん、と鳴った。「……え？　私が、何を……」

「襲撃者は、アリア様から珍しい薬草の袋を渡され、ヴィラ様を殺せと言われたと……」

「嘘よ！」首が折れそうなくらい、必死に横に振る。「私、食べるものだって足りないのに、どこにそんな薬草があるの！」

「黙れ！」カエルが駆け寄り、躊躇なく頬を打った。

　ぱん――

　身体が横に吹き飛び、背中が石柱に叩きつけられる。息が詰まった。

「この毒婦！」目が赤く染まっている。「俺が番として迎えるって言ったのに、それでもあいつの命が欲しいのか！？」

「違う……本当に、違う……」頬を押さえると、涙が止まらない。「カエル、信じて……」

　その瞬間、首元がひやりとした――兄がくれた骨牌の紐が切れたのだ。

　兄の髪を納めたその骨の小箱が床に落ち、ころころと転がって、カエルの足元で止まった。

　それを見たカエルの目に、さらに凶い怒りが灯る。「死んでも、まだ足を引っ張る気か」

　彼は足を上げ、その小箱を思いきり踏みつけた。

「やめて！」悲鳴を上げて飛びつく。だが、間に合わない。

　ぱき――

　小箱は砕け、兄の髪が散らばった。

「踏まないで！」泣きながら覆いかぶさり、彼の足を押しのけようとする。「お願い！　それは、兄が残してくれた……！」

「俺はおまえの兄貴に借りなんかねえ！」カエルが怒鳴り、砕けた欠片をさらに踏みにじる。「十年も兄妹そろって絡みつかれるくらいなら、あのとき死んだ方がマシだった！」

「どけ！」蹴り飛ばされ、床に転がった。「こんなゴミ、消えちまえ！　おまえも一緒に消えろ！」

　私は正気を失ったように飛びつき、両腕で彼の脚にしがみついた。兄のものを、これ以上汚させたくなくて。

「離せ！」カエルはもう片脚を上げ、私の右手に容赦なく踏みつける。

「――っあああっ！」

　骨が砕ける痛みが、体を駆け抜けた。

「お願い……お願い……それは、兄の……」嗚咽で息が続かない。それでも手は離せなかった。

　カエルはとうとう完全に爆発した。両手で私の首を絞め上げる。

「なんでおまえら兄妹は、俺を壊そうとするんだよ！」

　締め付けが強くなる。息が吸えない。

　世界がぐらりと揺れ、闇がじわじわと視界を塗りつぶしていく……。

　目を覚ましたとき、私は生贄の石台に縛りつけられていた。手首には深い切り傷。血が石台の溝を伝い、下の聖血の池へ落ちていく。

　ここは、重傷の族人を救うための聖血の池――。

　カエルはその縁に立っていた。陰鬱な顔が、怖いほど冷たい。

「……ここは、どこ……？」声が自分でも驚くほど弱い。

「聖血の池だ」カエルの声は氷みたいだった。「ヴィラの傷が重い。おまえの血が必要なんだ」

　縛めをほどこうともがく。「どうして、私の……」

「おまえの月霊の血は重傷に効く」流れ落ちる血から目を離さない。「払うべき代償だ」

「でも、私は彼女を傷つけてない……」縋るように言う。「カエル、信じて。お願い……」

「証拠が揃ってるのに、まだ口を開くのか？」近づき、見下ろしてくる。「ヴィラは生死の境だ。おまえのせいでな」

　血は止まらない。身体の芯から冷えていく。

「もう、十分じゃないの……？」掠れた声で懇願する。「こんなに……」

「十分？」カエルが冷笑した。「あいつが流した分、おまえが返せ。続けろ」

　動こうとして、足首にも傷があることに気づいた。

「カエル……寒い……」

「寒いなら寒いままでいろ」彼は私を見ようともしない。背を向けて祭司に告げた。「こいつはヴィラの命を脅かしたんだ。償いとして不足なら、もっと抜け」

　血が流れ続け、視界がどんどん霞んでいく。

　月霊の血を失えば失うほど、血蝕病は容赦なく牙を剥く。頭の中を、無数の骨の棘がかき回しているみたいに痛い。

「わたし……もう……無理……」

　カエルは一度も振り返らずに歩き出した。「自業自得だ」

　意識が遠のき、腕がだらりと落ちる。

　冷たい石の上で、血だけが流れていく。

　――これでいい。死ねばいい。

　少なくとも……もう、痛くない。

カエル視点

　一刻ほどして、俺はヴィラの治療室から出た。ようやく息がつける。

　治療師は言った。月霊の血を注いだことで、ヴィラは峠を越えたと。

「カエル様」副長のローナンが近づいてくる。

　俺はうなずく。「アリアはどうした」

　ローナンが一瞬、言葉に詰まる。「……まだ、生贄の台に。カエル様が、血が足りるまで止めるなと……」