第4章

　電話がつながった瞬間、剣介の怒鳴り声が受話口から炸裂した。

　私は冷めた顔のまま、スマホを少し耳から離す。

「お前、頭おかしいのか？　今日はＴ大の新入生の最終手続き日だぞ！　俺、建築学科の迎新ブースでお前を丸二日待った！　なんで来なかった？　沙苗だってお前を待って、ろくに飯も食えてないんだぞ！」

　声には怒りと苛立ち、それから――本人が自覚していない不安が混じっていた。私がＴ大に来る。彼に頭を下げる。昔みたいに感謝して縋りつく。そう信じ切っていたのだ。

　けれど、待っていたのは空振り。

「おい、返事しろ！　舞子、お前いったい何のつもりだ？　こんなことして俺に沙苗を諦めさせる気か？　寝言言うな！」

　受話口の向こうで無力に吠え散らす声を聞きながら、私はふっと可笑しくなる。

「剣介」

　冷たく遮った途端、向こうがぴたりと静まった。残るのは荒い呼吸だけ。

「まだ状況が分かってないの？」私はＵＳＣの並木道に立ち、遠くの夕陽を眺める。

「なんで私がＴ大にいると思うの。なんで私がＴ大の受付で、あなたを待たなきゃいけないの。沙苗を連れてきて、私の目の前で『仲良し兄妹』の芝居でも見せて、それで私に荷物持ちでもさせるつもりだった？」

「……どういう意味だ」剣介の声が震える。

「お前の志望……」

「私の志望は、あのスープをゴミ箱に捨てた日に変えた」

　その言葉、はっきり刻む。どれもが平手打ちみたいに、剣介の頬を叩く。

「……お前、本当にＴ大に来てないのか？　そんなはず――俺、ちゃんとシステムで……」声が頼りなく揺れ始める。

「システム見たなら、パスワードが変わってるの、気づかなかった？」容赦なく幻想を砕く。

「その自分勝手な手口、もうやめて。今日から先は、関係なし。二度と電話してこないで。気持ち悪い」

　そう言って、私は通話を切った。新しい番号も、もう一度ブロックする。

　海風がすっと吹き抜け、身体に残っていた最後の苛立ちまでさらっていった。私は踵を返し、学食へ向かう。

　それから数か月。私の生活は軌道に乗った。ＵＳＣの課題は重いが、専門の実力で早々に学科内で頭角を現し、あの老教授に異例でコアプロジェクトへ引き上げられた。

　そして――圭也という名前も、私の生活に頻繁に入り込んでくる。

　彼はプロジェクトの投資側代表として、時折こちらの報告に顔を出した。圭也が現れるたび、会議室の空気が目に見えない圧で沈む。専門的で鋭く、遠慮がない。なのに私の図面を評するときだけは、数分余計に視線を留め、驚くほど的確で建設的な指摘を落としてくる。

「舞子、コンセプトはかなり先を行ってる。ただ、荷重の逃がし方――構造ディテールは、もう少し攻めてもいい」

　ある会議のあと、圭也は私だけを呼び止めた。長い指が私の図面を、軽く、とん、と叩く。

「ご指導ありがとうございます、圭也さん」私は礼儀として返す。

「行こう。第一フェーズが無事終わった祝いだ。飯、奢る」

　断ろうとしたが、反論を許さない目に射抜かれ、結局うなずいた。

　連れて行かれたのは、驚くほど人目を避けた高級レストランだった。席では建築の話、未来の話をいくつも交わした。彼はビジネスの嗅覚が異様に鋭いだけじゃない。芸術やデザインの審美眼も高い。会話が噛み合うというより、同じ速度で共鳴する感覚――それが心地いい。

「剣介、最近東京で派手にやらかしてるらしいな」

　食事の途中、圭也がふいにナイフとフォークを置いた。

　私の箸が一瞬止まり、すぐに動きを取り戻す。

「あの人のことは、私には関係ありません」

　圭也の深い瞳に、わずかな称賛が走る。

「新堀家の爺さんが、剣介をグループの子会社に副社長でねじ込もうとしてる。でも、あいつの頭じゃ女の周りを回る以外、何もできない。先週、数千万規模の案件を潰して、取締役会から連名で弾劾だ」

　淡々とした口調。まるで他人事の笑い話でも語るように。

　圭也が言いたいのは分かっていた。剣介など、彼の前ではいつでも踏み潰せる虫けらだ、と。

「圭也さん。どうして私にそんな話をするんですか」私は真正面から彼の目を見る。

　圭也はわずかに身を乗り出し、視線を灼くように注ぐ。

「君に知ってほしい。君が捨てたのは、価値のない鉄くずだ。君は、もっといいものを選ぶべきだって」

　深すぎる目。吸い込まれそうで、私は思わず視線を逸らした。なのに心臓だけが、勝手に半拍速くなる。

　この男の前では、剣介が得意げに振り回していた小賢しさも小手先も、三歳児のままごとみたいに滑稽だ。

　時間はあっという間で、一年目の学期が終わった。

　私はプロジェクトの進行があり、冬休みも東京へは戻らなかった。その間、昔の高校のグループチャットで、剣介と沙苗の噂がぽつぽつ流れてくるのを目にした。

　沙苗は同じくＵＳＣにいるのに、学業にはまるで興味がない。毎日のようにInstagramへ、剣介から贈られたブランドバッグや高級レストランの位置情報を上げている。まるで新堀家の「未来の奥様」気取りだ。

　一方の剣介は、完全にタガが外れたようだった。ろくでもない連中とつるみ、成績は壊滅。

　そのスクショを眺めても、私の心は波立たない。むしろ、どこか滑稽だった。二人は世界を手に入れたつもりでいる。けれど実際は、崖っぷちで騒いでいるだけなのに。

　二年目が始まって二週目、ＵＳＣで全国規模の建築デザイン青年フォーラムが開かれた。コアプロジェクトの一員として、私は重要ゲストの対応を任される。

　名簿を手に受付へ向かったとき、背後から耳障りな女声が飛んできた。

「うわ、舞子じゃない。ここでお茶くみでもしてるの？」

　振り返ると、全身ブランドで固め、作り込んだメイクの沙苗がいた。彼女は腹の出た中年男の腕にべったり絡みつき、見下すような目で私を見る。

　その後ろに――顔色の悪い、目に血走った剣介。

　一年以上ぶりだ。私たちは、また顔を合わせた。