第3章
一月のニューヨークだった。クーリー邸の私設礼拝堂の石床は、氷の塊のように冷え切っていた。
私は大柄な警備員に二人がかりで押さえつけられ、膝をつかされた。冷たさが骨の芯まで染み込み、左脚の奥を鋭くえぐるような痛みが走る。
何年も前、私は炎上する倉庫からダミアンを引きずり出した。屋根が崩れた。彼の代わりに梁を受けた。脚の骨は粉々に砕けた。
彼はあの傷跡にキスをしてくれたことがある。もう二度と私を苦しませないと、そう約束した。
約束したのは彼だ。私を膝まずかせたのも、彼だ。
二日間、誰も食べ物を持ってこなかった。水もない。
唇は裂けて血がにじみ、視界は滲んだ。関節に針を突き立てられるような痛みが、一秒一秒にまとわりつく。
倒れそうになった、そのとき。重いオークの扉がぎい、と軋んで開いた。
セリーナが、ブランド物のコートを羽織って入ってきた。彼女は私を見下ろし、笑みを浮かべる。
「ダミアンが、もう立っていいって言ってたわよ」勝ち誇ったように言った。
私はようやく顔を上げただけだった。
「ほんと、感謝しなきゃね、クロエ」セリーナは笑い、私の膝の上に携帯を放り投げた。「自分の死んだ娘のせいにして、私の息子を守ってくれたんだもの。天国から、優しいお母さんを誇らしく見てるんじゃない？」
血の気が引いた。「……何ですって？」
私は携帯に手を伸ばした。
声明文。投稿されている。ダミアンが私のアカウントを使ったのだ。
コメント欄をスクロールする。何千件も、容赦なく。
「名前はロージーっていうの？ なんて生意気なガキ。罪のない男の子を殺しかけたんじゃん！」
「生まれつきの悪。爆発してくれてよかった」
「もったいない、可愛かったのに。死ぬ前に俺に遊ばせとけばよかったのに」
頭の中が真っ白になった。
脚の痛みが消えた。その代わり、内側から引き裂かれるような、暴力的な怒りが全身を満たした。
私はよろめきながら立ち上がり、礼拝堂を飛び出した。
正面の廊下でダミアンに真っすぐぶつかった。私は彼のシャツの襟を掴んだ。
「どうして……！」叫び声が裂けた。「どうしてあんなこと言わせるの！？ 私たちの娘のことを、あんなふうに！」
ダミアンは眉をひそめ、私の手を引きはがそうとした。「ネットは忘れる、クロエ。ロージーはもういない。でもレオは生きている。生きてる子どもを苦しませるわけにはいかない。お前が真実を漏らさなければ、俺だってこんなことをする必要はなかった」
私じゃない！
でも、狂人に言い返したって意味がない。
私の目は見開かれ、空っぽで、どこか壊れていた。「言ったでしょう。娘を侮辱したら、あなたの目の前で死んでやるって」
ダミアンの動きが止まった。本当にやるとは思っていなかったのだろう。けれど私の顔を見た瞬間、彼の胸に本物の恐怖が突き刺さった。
もし私がやったら？ ロージーのところへ行くことを選んだら？
彼は震え始めた。「馬鹿なことするな！ 国内最高の広報チームを呼ぶ！ ネットを全部消させる！ もう誰にもロージーの悪口なんて言わせない、誓う！」
私は襟から手を離した。声は死んだみたいにかすれていた。「急いだほうがいいわ」
ダミアンは息を吐いた。私を宥められたと思ったのだろう。
そのとき、セリーナが廊下に入ってきた。
誰かが口を開く前に、玄関の扉が破裂するように開いた。
錯乱した、身なりの崩れた男が突進してきた。警備が突破されたのだ。
「セリーナ、この嘘つき女！」男は叫び、目をぎらつかせた。「俺の息子に、別の男をパパって呼ばせやがって！ 殺してやる！」
手の中で狩猟用ナイフが光った。男は一直線にセリーナへ飛びかかった。
セリーナが恐怖で悲鳴を上げた。
一秒の迷いもなく、ダミアンがセリーナへ身を投げ出した。
彼はセリーナを床へ押し倒し、転がるようにして刃の軌道から外し、自分の体で彼女を包み込むようにして盾になった。
「大丈夫か！？」ダミアンは喘ぎ、必死にセリーナの顔を確かめた。「怪我は！？ やられたのか！」
「大丈夫……」セリーナは青ざめた顔で言葉を詰まらせた。「でも、クロエが……」
ダミアンが凍りついた。
彼はゆっくりと首を回した。
彼はセリーナを完璧に守った。そのせいで、私の背中は完全に無防備になっていた。
私は大理石の床に崩れ落ちた。脇腹の深い刺し傷から血が溢れ、濃い赤の輪を描くように広がっていく。
目を開けると、病室の刺すような白い光が視界を焼いた。
消毒薬の匂いが鼻をつんと刺す。
ダミアンがベッド脇で身を落としていた。私が少し身じろぎした瞬間、彼は弾かれたように顔を上げ、必死で、息が詰まるほど強く私を抱きしめた。
「よかった……」彼は嗚咽した。怯えた子どもみたいに声が震えていた。「生きててくれて……本当に……」
彼は身を離した。触れることすら許されないニューヨークの王が、まるで乞食のようだった。髪は乱れ、目の下には濃い隈。何日も剃っていない無精髭が顎を覆っている。
「君が死んだら、俺はどうすればいい？」喉を詰まらせた。「君がいない人生に、何の意味がある？」
私は痺れたまま彼を見つめた。「セリーナの様子を見に行くべきじゃない？ 命を懸けて守ったのは、彼女のほうでしょう」
ダミアンがびくりとした。「セリーナは無事だ。でも、君が……」
彼は私の手を掴み、自分の頬に押し当てた。「考える暇がなかった！ 反射的だったんだ、君を晒すつもりなんてなかった！ 命を懸けて守りたいのは君だけだ。償わせてくれ。頼む」
私は口角をわずかに引き上げ、弱く、嘲るように笑った。何も言わなかった。
それから数日間、ダミアンは私のそばを離れなかった。
食べさせ、身体を拭き、私が痛みでうめけば、四十八時間ぶっ通しで起きたまま手を握り続けた。
まるで、セリーナが戻ってくる前の穏やかな日々みたいだった。
だが、その平穏は砕け散った。
携帯が震えた。セリーナからのメッセージ。
「もし私があなたなら、娘の墓を見に行くわ」
冷たい恐怖の棘が胸に突き刺さった。
私は腕の点滴を引き抜いた。脇腹を裂くような痛みも無視して、病院を飛び出し、土砂降りの雨の中を走った。
ようやく墓地に辿り着いたとき、世界は灰色の滲みになっていた。
黒いスーツの男たちが群れを成し、ロージーの墓を取り囲んでいる。
そこにダミアンが立っていた。黒い傘を手に。彼は振り返り、目を見開いた。
「クロエ？ どうしてここに……？」
