第4章 雲泥の差
「牧野晴は善意でお前をかばったんだ。たとえデータを見間違えたとしても、それは好意からだろ。どうしてそこまで噛みつく」
浅見朝治は眉間をきつく歪めた。不満を隠そうともせず、瞳の奥には怒りが渦を巻く。口調は、有無を言わせない。
「晴に謝れ」
オフィスフロアが、しんと凍りついた。
誰もが息を殺す。このタイミングで浅見朝治の機嫌を損ねるなど、自分から火中に飛び込むようなものだ。
玉井彩歌はその場に立ち尽くしたまま、スマホを掲げた指先がわずかに強張る。信じられない、という目で――かつて心から慕った男を見た。
この男にとっては、自分の潔白よりも、牧野晴の感情のほうが大事なのだ。
「私が悪くないのに、どうして謝るんですか？」
彩歌は歯を食いしばり、筋を通した。
「データの不備は赤で注記しました。証拠も出しています。間違っているのは私じゃありません」
下腹が、きゅっと小さく締めつけられる。彩歌は片手を机の縁につき、深く息を吸ってから――浅見朝治の背後に隠れるように立つ牧野晴へ視線を向けた。
「それに、確認もせずに私が不専門だと決めつけて、正しい数値を誤りだと断言したのは牧野嬢です。謝るべきなのは、彼女のほうでしょう」
浅見朝治の顔色が、完全に沈んだ。
従順で、逆らわないはずの玉井彩歌が、ここまで言い返すとは思っていなかったのだろう。
そのとき、指先がそっと浅見朝治の袖をつまんだ。
「朝治さん、もう……いいです……」
牧野晴は目尻を赤くし、声を震わせる。
「私が悪いんです。私が不専門で、データを見間違えたせいで……このお姉さんに誤解させちゃった」
鼻をすすり、無理に笑って付け足す。
「お姉さん、妊娠中ですし……情緒が不安定なのも普通です。お医者さんも、妊婦さんはイライラしやすいって……だから、もう逼らないであげてください」
浅見朝治の視線が、彩歌の盛り上がった腹へ落ちる。机の縁を支える手が白くなっているのも、視界の端に入ったのだろう。瞳の奥の怒りは、少しだけ鎮まった。
そして、吐き捨てるように言った。
「体調が悪いなら休め。だが来た以上、態度は正せ。今回は不問にする。自分をわきまえろ」
それだけ言い残し、浅見朝治は牧野晴を連れて背を向けた。
人がばらけていく。玉井彩歌に残ったのは、意味を含んだ視線ばかり。
「浅見機長、怒るとマジで怖い……でも晴を庇うとこ、かっこよすぎ」
「牧野が助け舟出してくれたのに、玉井彩歌って何をそんなに必死になってんの？ 空気読めよ」
……
彩歌は指をぎゅっと握り、胸の奥でせり上がる酸っぱさを押し込める。聞こえないふりをして、席へ戻った。
いい。
どうせ、もう辞める。
残りの数時間さえ耐えれば――。
けれど、放っておかない人間がいた。
「バンッ」
分厚いファイルの束が、半分空になった机へ叩きつけられる。
坂東が、笑っているのか笑っていないのか分からない顔で言った。
「彩歌さん。これ、ここ数か月分の滞留アーカイブ。ちょっと散らかっててさ。部長が明日使うって言ってるから、整理お願い。引き継ぎもほぼ終わったでしょ？」
彩歌は、その山に目もくれない。
「私の担当外です。それに、もう退職しました」
坂東の笑みが一瞬ひきつり、すぐ作り直される。
「細かいこと言わないでよ。長く一緒に働いたんだし。今ヒマなら、手伝ってくれてもよくない？」
わざと声を張る。周囲の視線が集まってくるのが分かる。
彩歌は、くだらない茶番に付き合う気になれなかった。
顔を上げて、坂東を静かに見据える。
目が合った瞬間、坂東の背筋が理由もなく冷えた。
「坂東。さっきの伝票、最終的にシステムへ入力したのはあなたですよね」
彩歌は淡々と続ける。
「原本に私が入れた赤の注記が消えていました。システムに入ってる誤値も、あなたが最後に提出した版と一致してる」
「な、何言って――！」
坂東の顔色が変わる。
彩歌は一歩も引かない。
「ログを見れば分かります」
腹は重い。それでも背筋だけはまっすぐだった。
「意図的な改竄と責任転嫁。重大事故に繋がれば、ただのミスでは済まない。航空安全の責任問題です。今ここで保安と監査に行ってデータチェーンの徹底調査を求めたら……どうなると思います？」
坂東は真っ青になり、唇を震わせたまま声が出ない。
彩歌はファイルの山へ視線を落とす。
「それと、この書類。誰の案件か分かってるはず。誰に媚びたいかは自由です。でも私は踏み台じゃない」
そう言い捨て、引き継ぎ資料を抱えて歩き出す。
背後から、押し殺した悪罵が飛んできた。
「調子乗んなよ！ 太ってみっともないくせに、何様？ 浅見機長があんたなんか相手にするわけないでしょ！ 牧野嬢みたいなのが釣り合うんだよ！ あんたが――」
彩歌は足を止めず、部長室へ向かった。
廊下の窓に映る自分は、くたびれた地上係の制服でやけに膨れて見える。すっぴんの顔は疲れ、血色も悪く、黄ばんでいた。
確かに、牧野晴の華やかさとは比べようがない。
引き継ぎを終え、ようやく退勤。
彩歌は早足でエレベーターへ向かった。
下降のふわりとした浮遊感が、下腹の不快を際立たせる。壁にもたれ、掌でそっと下腹を撫でた。
今日は、赤ちゃんがやけに落ち着かない。
ビルを出ると、夕風が冷たい。
外套を寄せ、バス停へ。帰宅ラッシュで人が溢れている。
彩歌は腹を庇い、人波の端に立った。下腹の坠痛が波のように強くなり、思わず身を折る。額に冷や汗が細かく浮いた。
そのとき、低く唸るようなエンジン音が近づいてくる。
見慣れた黒いスポーツカーが、地下駐車場から滑り出た。
助手席の窓が半分下がっている。そこから覗いたのは、牧野晴の甘い笑顔。彼女は浅見朝治に何か囁き、ぱっと花が開いたように笑った。
車内で交わされる小声と笑み。
浅見朝治の横顔は――彩歌が一度も与えられなかった柔らかさを帯びている。
自分に向けられる声はいつも冷たく、表情もほとんど動かないのに。
車がバス停前を通る瞬間、速度が一拍だけ落ちた。
浅見朝治の視線が人波を掠め、だぶだぶの制服に包まれた膨れた影――玉井彩歌を正確に捉える。
オフィスにいた時より、顔色がさらに悪い。腹に手を当て、柵にもたれている。
彼の指先がハンドルを軽く叩き、迷いが一瞬だけ瞳をかすめた。
だが、その瞬間。
「朝治さん、見て！ 後ろ、うちの兄の車！」
牧野晴が弾む声を上げた。
浅見朝治がルームミラーへ目をやると、銀色のスポーツカーが並走してくる。冷たい線のボディ。窓が下り、牧野晴の兄が笑みを浮かべて小さく頷いた。
バス停の誰かが小声で息を呑む。
「牧野家の若様じゃない？ 帰国して家業継いだって噂の」
「浅見社長の車にずっと張り付いてる。妹の護衛ってやつか」
「牧野晴、強すぎ……名門のトップが二人とも甘やかしてるじゃん」
彩歌は二台が遠ざかるのを見送った。車列の向こうへ消えたところで、視線を落とす。
その瞬間、腹の痛みが鋭く跳ねた。
反射的に柵を強く握る。指の関節が白くなる。
周囲は押し合う人波と雑音、遠くは都会のネオン。
鮮烈すぎる対比。
まるで、同じ場所に立っていても――最初から別の世界を生きているみたいだった。
