第2章

　門のところに一人のオメガが立っていた。彼女は指で鼻をつまみ、私の放つ臭いから身を守る盾にするかのように、隣の男に寄りかかっている。

　私は彼女がすがりついている男を見た。長身。壁のような体格。花崗岩を削り出したかのような顔つきで、温かみもその石と同程度しかなかった。

　こいつがソーンフィールド家の跡取り。未来のライカン候補。そして、私の従姉妹を五十年間も腐らせた張本人だ。

　私はトラックのボンネットから飛び降り、ダッフルバッグを掴むと、そのオメガをただの風景の一部であるかのように完全に無視して通り過ぎた。

「ソーンフィールド」私は彼の前で立ち止まり、番の契約書を突き出した。

「ロキシー・ブラックウェル。東部パックの者よ。これを読んでサインして、シャワーの場所を教えて。三日間ずっと移動しっぱなしで、タイヤの焦げたような臭いがしてるから」

　彼は契約書を受け取った。何も言わない。その視線が紙から私へと移った。

　それでも、何も言わない。

　私の後ろで、オメガの震える声がした。

「カエレン……この人、いつもこんなに失礼なの？」

　私は振り返らなかった。

「お嬢ちゃん、私の失礼はまだ始まってすらないわよ」

　私はバッグを背負い直し、返事を待たずに門へと向かった。彼がついてくるならそれでいい。こないなら、自分でそのいまいましいシャワーを探すだけだ。

　十秒後、背後から足音が聞こえた。横目でチラリと見やると、私の二つ目のバッグを持ったカエレンが、相変わらずの無表情で歩いていた。一言も発しないまま。

『素晴らしい。足の生えた喋らない壁ね。エレナが五十年間も息を詰まらせていたのも無理はない。リオラは傷ついた小鳥を演じ、カエレンは貝のように黙り込み、そしてエレナ――誇り高く、優しかったあのエレナには、最初から勝ち目なんてなかったんだ』

『でも、私は黙っていない。もし問題があるなら、屋根の上からでも叫んでやる。それでも駄目なら、この拳でわからせるだけだ』

　私が到着する前に、番の契約はすでに受理されていた――祖父が抜かりなく手配していたのだ。その二日後、コールドムーン・パックは私たちのために儀式を開いてくれた。

　カエレンの両親はとうの昔に亡くなっている。私の両親は大陸の反対側にいて、いまだに激怒している。招待客は、私が会ったこともないこのパックの狼たちばかりだった。それでも、誰かが木立に沿ってランタンを吊るし、また別の誰かが軍隊を養えるほどのヘラジカのローストを用意してくれていた。

　それは、まるで本物の儀式のように感じられた。

「ロキシーが羨ましいわ」

　群衆のざわめきを縫って、リオラの声が響いた。柔らかく、震えを帯びた、これ以上ないほど計算し尽くされたタイミングで。

「昔からの家同士の契約で、カエレンの番になれるなんて。彼女は本当に運がいいわ」彼女は息を呑んだ。

「私とは違って……」

　笑い声が消えた。会話が途切れた。広場にいるすべての狼たちが振り向き、まず彼女を見つめ、それから私を凝視した。

　リオラは両手で顔を半分覆い、肩を震わせて立っていた。まさに傷心の絵に描いたような姿だ。

『前の人生で、エレナを破滅させたのはまさにこの手口だった。その涙。その公開パフォーマンス。私の従姉妹に、最初から自分のものではない何かを盗んでしまったかのように錯覚させる、無言の罪悪感の押し付け』

『でも、今回はそうはいかない』

　あれこれ考えるよりも先に、私の中の狼がうねりを上げた。私は一歩前に踏み出し、カエレンの胸倉を掴むと、彼にキスをした。激しく、強引に。

　それから、犬歯を剥き出しにできる程度に顔を離し――彼の首筋にその牙を深く突き立てた。

　広場は水を打ったように静まり返った。すべての狼が目を丸くしていた。一人のベータが、西部領土で最強のアルファにマーキングをしたのだ。それも自身の番の儀式で。何の許可もなく。

　私は身を離し、唇についた血を舐めとると、クルリと振り向いてリオラと対峙した。彼女は頬を涙で濡らし、口をポカンと開けたまま凍りついていた。

「マーキングについて一つ教えてあげる」私はカエレンの首に刻まれた真新しい傷跡をポンと叩いた。

「あれは与えられるものじゃない。奪い取るものよ。そして私は今、自分のものを奪い取っただけ」

　私はカエレンに寄りかかり、片手を彼の胸に添えながら、彼女に向かって甘く微笑みかけた。

「好きなだけ泣けばいいわ、お嬢さん。でも、他人の番の儀式で、他人の番のことで泣くつもりなら――せめてティッシュくらい持参しなさいよ」

　カエレンの表情は変わらなかった。だが、その耳は真っ赤に燃えていた。

　群衆からどっと囁き声が巻き起こった。気にはしない。勝手に喋らせておけばいい。ここにいるすべての狼が、彼の首に刻まれた私の印を見たのだ。それこそが、唯一意味のある宣言だった。

　リオラは目を拭い、震える息を吐き出すと、あの傷ついた小鹿のような表情でカエレンを見つめた。

「おめでとう。本当に、心から祝福するわ」彼女は両手を胸の前で合わせた。

「ただ……明日は記念日なの。両親の命日であり、私の誕生日。私たちがいつも一緒に祈りを捧げてきた日よ」彼女はゴクリと唾を飲み込んだ。

「慰霊碑のところには、もう全部準備してあるの。もし……もしあなたの番が嫌がるなら、来なくてもいいわ。私一人でなんとかするから」

『私一人でなんとかするから』その一言で、広場中の視線が再び私に突き刺さった。

　カエレンは顎を強張らせた。

「俺も行く」

　彼の腰に回したままの私の手が、ギュッと拳を握りしめた。私がたった今刻んだばかりの印が、私の意識の中でドクドクと脈打っていた。

　そして、私は彼を投げ飛ばした。