従姉の手に負えなかったアルファに私がマーキングする

　生まれ変わって、私と従姉妹が最初にやったことは、伴侶を交換することだった。

　エレナはケーレン・ソーンフィールドと結ばれた。西部が生んだ、最も冷酷なアルファだ。五十年間共に過ごして、彼は一度も彼女に印をつけなかった。ただの一度も。彼女は彼の群れの中で、肩書きだけで居場所の証明もない、幽霊のような存在だった。

　私？ 私はエヴェレット・キャロウェイという、伴侶よりも図書カードを大切に扱うベータに押し付けられた。彼は、女は物静かで飾り物であるべきだと考えていた。私は、女らしさについて私に説教する前に、パンチの打ち方でも学べばいいのにと思っていた。私たちが一緒にいられたのは十一ヶ月。その後、彼は群れの記録保管所に入り浸るようになり、私は自分の人生を歩み始めた。

　そして、エレナと私は再び二十三歳として目を覚ました。それは、私たちの伴侶契約の朝だった。

　エレナが私の部屋に来たとき、私はすでに荷造りを終えていた。

「何してるの？」彼女はベッドの上のダッフルバッグを見つめた。

「交換よ」私はジッパーを閉めた。

「西部の契約は私が引き受ける。あなたはエヴェレットのところへ行って」

「ロキシー、そんなこと急に――」

「どうして？ お祖父ちゃんの取り決めでは、ブラックウェル家の孫娘がソーンフィールド家の跡取りと番うことになってる。でも、どちらの孫娘かまでは指定されていないわ」私はバッグを肩に担いだ。

「あの男との冷え切った結婚生活で、あなたは五十年間も耐え抜いた。五十年よ、エレナ。印も、絆も、子供もなしで。あなたが少しずつ消えていくのを、私はずっと見ていたの」

　彼女の目が潤んだ。私の言わんとしていることを、彼女は正確に理解していた。私たち二人とも、覚えているのだ。

「彼はアルファよ」彼女は囁いた。

「あなたはベータ。彼の群れ全体に、生きたまま食い殺されてしまうわ」

「上等よ。こっちも噛みついてやるから」

「それに、あの女の子がいる……リオラ。彼女のせいで、私は――」エレナの声が震えた。

「彼女が誰かは知ってる」私は車の鍵を掴んだ。

「だからこそ、あなたじゃなくて私が行くべきなの。あんな泥沼の戦いをするには、あなたは優しすぎる。私は違うけどね」

　彼女は私の手首を掴んだ。

「ロキシー……」

「いい？ もし上手くいけばそれでよし。ダメだったら、契約書を破り捨てて車で帰ってくるわ。片方しか望まない印なんて、永遠には続かない。私は大丈夫よ」

　彼女は長い間黙っていた。それから、スマートフォンを取り出した。

「何してるの？」

「私の貯金をあなたに送金してるの」私が止めるより早く、彼女の指が画面の上を動いた。

「全額よ」

「エレナ、そんなの必要――」

「私を破滅させるはずだった人生を引き受けるために、あなたは一人で国を横断しようとしてる」彼女は顔を上げた。その目は赤かったが、声はしっかりしていた。

「せめて、ガソリン代くらいは持たせてあげたいの」

　胸が締め付けられた。私はスマホを彼女に押し返したが、送金はすでに完了していた。

「……これだけ泣くくせに、変なところだけ手際がいいのね」

　彼女は笑った。それは安堵の響きを含んでいた。

　それが二日前のことだ。夜明けからずっと高速道路を走り続け、所有物すべてをトラックに積み込み、バックミラーの中で東部が小さくなっていくのを見つめていた。

　スマホの画面が十一回目の点灯をした。母さんだ。

　私はスピーカー通話のボタンを押した。

「ロクサーヌ・ブラックウェル、今すぐトラックの向きを変えて戻ってきなさい！ さもないと――」

「母さん、冷蔵庫にメモを残しておいたでしょ」

「メモですって！？ 従姉妹の伴侶契約を横取りして、どこの馬の骨とも知れない場所へ逃げ出すことの言い訳が、付箋一枚で済むと思ってるの！？ あなた、一体どうしちゃったの？ 私はあなたをそんなふうに育てた覚えは――」

「愛してるわ、母さん。山の中だから電波が悪くて。途切れるかも」

「絶対に電話を切るんじゃ――」

　私は電話を切った。

『罪悪感が石のように胸に居座っていた。最終的には許してくれるだろう。たぶん。すごく素敵なクリスマスプレゼントでも送れば、きっと。』

『だが、引き返すという選択肢はない。今回ばかりは。』

　三日間のドライブ。高速道路は裏道になり、裏道は未舗装の土の道になり、そして土の道は、ただの森と静寂に変わった。コールドムーンの領地まであと三十マイルのところで、ラジエーターホースが破裂した。

　電波はない。レッカー車も来ない。人里離れた荒野のど真ん中で、私と壊れたエンジンが残されただけだった。

　なんとかエンジンを再び動かせるようになった頃には、両肘までグリースまみれになり、髪には軽油がこびりつき、爪が一つ完全に剥がれ落ちていた。全身が痛み、まるでゴミ捨て場から這い出してきたような悪臭を放っていた。

『エレナなら、こんな場所でパニック発作を起こしていただろう。だが、だからこそ、彼女はアイアンヴェイルで安全なのだ。くしゃみをしただけで彼女を気泡緩衝材で包み込みそうな男と一緒に。』

『そして私はここにいる。ガソリンスタンドのような匂いを漂わせながら、西部最強のアルファに会おうとしているのだ。』

『最高の第一印象ね、ロキシー。』

　私は群れの境界の検問所で、トラックのボンネットに座って足をぶらつかせていた。腕は黒いグリースで縞模様になっている。二人の見張りが、配置についたまま私を監視していた。私が現れて、彼らのアルファの政略結婚の相手だと名乗ってから、二人とも一言も発していなかった。

　彼らを責めることはできない。今の私はおそらく、エンジンブロックと殴り合って負けたような姿をしているだろうから。

　私の中の狼がうごめいた――落ち着きがなく、警戒している。新しい領地。未知の群れ。敵対的な歓迎は保証されている。

『望むところだ。』

　ボロ布で前腕のグリースを拭き取っていると、ゲートの向こうから声が漂ってきた。高く、息の漏れるような、嫌悪感を滴らせた声だ。

「ケーレン、この酷い匂いは何？ エンジンのグリースみたいな……ああ、もしかして汗の匂い？」

　私は顔を上げた。