第7章 車を買う

狩野姫空と狩野教授はどういう関係なのか。

周囲はすでに、狩野姫空の素性をあれこれと探り始めていた。

「狩野教授」

開発部を取り仕切る篠原権が、大股でこちらへやってくる。

篠原権――昨日の懇親会にも顔を出していた男だ。狩野姫空も、名前くらいは知っている。

狩野乃亜が言った。

「篠原部長、狩野姫空のこと、お願いします」

「承知しました」

篠原権は慌てて頭を下げる。

狩野乃亜は用件を済ませると、姫空へ視線を移した。さっきまでの公的な空気がふっとほどけ、声が柔らかくなる。

「何かあったら電話しろ」

「うん」

狩野姫空は小さく頷いた。

狩野乃亜にはまだ仕事があるらしく、開発部に長居はしない。ひと通り指示を出すと、そのまま去っていった。

篠原権は自ら姫空の席を用意してくれる。

「狩野さん、今後はここで。実験1課と一緒に動いてもらいます。最近1課は抗アレルギー薬を進めていてね。現時点のデータを送らせるから、目を通して参加してくれ」

研究畑の人間にしては、篠原権は人の扱いがうまい。

姫空の実力は未知でも、「狩野教授」がここまで気にかけている以上、粗末にできるはずがない。1課に入れるのも、重視しているという分かりやすい意思表示だった。

その話が回った瞬間、1課――いや、他の班まで空気がざわつく。

姫空の容姿に、最初から色眼鏡をかける者もいる。

「顔で入ったんだろ」

そんな視線が、隠しきれずに刺さってくる。しかも身元が怪しいとなれば、なおさらだ。

篠原権が言った。

「梅崎課長。狩野姫空は君の班に。データを一部共有して、面倒を見てやってくれ」

梅崎宇作。実験1課の課長だ。

「……分かりました」

返事は淡々としていた。

姫空の加入そのものに反対はない。能力があるなら歓迎する。

だが、能力がないなら――どんな後ろ盾があろうと、追い出す。それだけの目をしていた。

篠原権と梅崎が去ると、1課のメンバーがどっと集まってくる。

「狩野さん、狩野教授とはどういう関係なんですか？」

「同じ狩野だし、もしかして妹さんとか？」

遠慮のない質問が飛ぶ。

狩野姫空は微笑みを崩さず、言葉を選んだ。

「日本は同じ苗字の人も多いですしね。以前、狩野教授の助手を1年ほどしていました」

正面からは答えない。けれど、最低限の情報だけは置く。

それ以上は踏み込ませない――そんな線引きだった。

相手も察したのか、気まずそうに散っていく。

久しぶりに人の輪の中へ放り込まれ、姫空は内心ひどく緊張していた。皆が離れたのを見て、ようやく息を吐く。

席に着いたところへ、梅崎が資料を持ってくる。

「これが新規データです。目を通しておいてください。午後、次の段階について会議をします」

「分かりました」

姫空は受け取った。

読み始めようとした、そのとき。

狩野乃亜の秘書、南いきが現れ、朝食の袋を差し出した。

「狩野嬢。狩野教授からです」

乃亜は、姫空が慌ただしく出勤して朝食を抜いたと見抜いていたのだろう。開発部を出たあと、南に買わせたに違いない。

姫空は一瞬きょとんとしてから、受け取った。

「……ありがとう」

南いきがわざわざ届けに来た――その事実が、周囲の憶測に油を注ぐ。

「やっぱり色で取り入ったんだ」

そんな確信めいた視線が増える。

とはいえ、狩野乃亜が後ろにいる。露骨に敵対する者はいない。

ただ、関わらない。触れない。存在しないものとして扱う。

それが、この場の暗黙のルールになった。

姫空は気にしなかった。

朝食を済ませると、すぐに資料へ意識を沈める。

午前いっぱい使い、梅崎から渡されたデータを読み切った。

昼食後、気になる箇所に印をつけ、会議の連絡が入ると1課の面々と会議室へ向かった。

議題は抗アレルギー薬の開発。

開始早々、議論は白熱する。意見がぶつかり、誰も譲らない。

姫空は黙って聞いていた。

会議が半分を過ぎても、結論は出ない。

そのとき、姫空が静かに手を挙げた。

「梅崎組長、発言してもいいですか？」

一斉に視線が集まる。

疑い、冷やかし、様子見――そういう色が混じった目。

梅崎が頷く。

「どうぞ」

「はい」

姫空は自分のメモを開いた。

「午前中にいただいたデータを拝見しました。次に進めない理由なんですが……そもそも、最初の前提が間違っていると思います」

会議室がどよめく。

姫空は、問題のある数値と条件設定をいくつも示し、根拠と解析を積み上げていく。

言い切るのではなく、論理で詰める。反論の余地を削っていく。

発言が終わった瞬間、梅崎の表情が変わった。

驚き――そして、評価へ。

「……午前中のデータ、全部見たんですか？」

「はい」

姫空は頷く。

梅崎は姫空を見直すように、じっと観察した。

あの量を理解するだけでも丸1日はかかる。自分でもそうだ。

それを半日で読み切り、問題点まで拾い、印をつけている。

1課のメンバーたちも、目の色が変わっていく。

「飾り」だと思っていた印象が、音を立てて崩れた。

そこからは、姫空を交えて議論が進む。

最終的に、翌日から新条件で実験を組み直すことで一致した。

会議室を出るころには、退勤時間になっていた。

狩野乃亜からメッセージが入る。

駐車場で待っているから、そのまま降りてこい――と。

姫空は片づけをし、同僚に挨拶して地下へ向かった。

地下入口の前に、乃亜の車が停まっている。

姫空が乗り込むと、乃亜が横目で見る。

「どうだ。初日、やれそうか？」

姫空は頷いた。

「うん。思ってたより大変じゃなかった。意外と、ちゃんと馴染めたよ」

七年ぶりに外の人間関係へ戻ったのだ。簡単なはずがない。

それでも、姫空は折れなかった。

乃亜が笑う。

「ほらな。お前ならできる。誰だと思ってる――俺の妹だぞ」

姫空は思わず吹き出した。

二人はディーラーへ向かい、乃亜は入ってすぐ、ピンクのスーパーカーに目を奪われた。

「キキ、これどうだ？　似合うと思う。昔、お前こういうの好きだっただろ。これにしよう」

姫空は一度見て、首を振る。

「派手すぎるよ。通勤用だし、そんなに目立たなくていい」

そう言って、隣の比較的落ち着いた車種へ視線を移す。

「……こっちでいい」

乃亜が値札を見て眉を寄せた。2,000万。

「普通すぎないか？　遠慮するな。兄さんが買ってやる」

姫空は静かに笑った。

「乃亜兄さん、勘違いしてる。お金を惜しんでるわけじゃないよ。たぶん、今は考え方が変わったんだと思う。必要以上のものはいらない。これは低調で便利だし、十分」

そこまで言われれば、乃亜も押し切れない。

「……分かった。じゃあ、それで」

乃亜がカードを出そうとすると、姫空が手を伸ばしてそれを戻し、自分のカードを差し出した。

「乃亜兄さん。私が買う」

乃亜が何か言いかけた、その前に。

姫空は穏やかな声で、淡々と言った。

「このお金、私が使わなくても……誰かが代わりに使うだけでしょ？」

乃亜は一瞬黙り、それから小さく笑ってカードを引っ込めた。