第3章
混乱。悲鳴。ガタン――椅子が倒れる音。
「自分の姉にまで何をしているんだ！実に家の恥だ！」お父さんの怒号が、針のように鼓膜を突き刺した。
私はまだ催眠の闇の中を漂っていたが、外の世界は崩壊しつつあった。
「お父様！やめて！あれはあの子の幻覚よ！」玲華が金切り声を上げた。「嘘よ！あの子はずっと嘘をついてきたのよ！」
嘘？笑ってしまいそうだった。
「嘘ですって！？」お母さんの声はヒステリックだった。「私たちは見たのよ！みんなで見たじゃないの！」
「あの動画……お前が編集したやつ……」晃司の声は静かだったが、一言一言が刃物のように鋭かった。「それも、俺たちは見た」
そう、あなたたちはやっと見たのだ。
「幻覚よ！あの子のでっち上げよ！」玲華はなおも食い下がった。
「嘘、ですか」黒瀬博士の氷のような声が割って入った。「須藤さんの神経フィードバックデータによれば、これは想像や夢ではなく、本物の記憶です」
彼はスクリーンをクリックし、複雑な生理学的曲線グラフを投影した。
「脳がトラウマ的な出来事を思い出す際、扁桃体の活動は通常の八倍に達します。――これが本物のトラウマの生理学的特徴です。三年後でも、睡眠薬成分の代謝痕跡が脳組織の記憶から検出可能です。この薬物反応曲線は嘘をつきません」
笑ってしまいそうだった。
そう、科学的なデータは嘘をつかない。
でも、三年前、あなたたちは私を信じてくれた？
玲華の声は絶叫に変わった。「違う！あの子のでっち上げよ！嘘つき！」
だが、もう誰も彼女の方を見なかった。
晃司が治療椅子に近づいてくるのを感じた。彼の手が肘掛けに置かれる。その指は震えていた。
彼は何も言わず、ただそこに立っていた。
玲華の泣き声は嗚咽に変わった。彼女は椅子に崩れ落ち、全身を震わせた。
彼女は、ついに知ったのだ。
三年間、丹念に織り上げられてきた嘘が、一枚、また一枚と剥がされていく。
治療室の照明がゆっくりと暗くなっていく。
混沌とした物音も、水中に引きずり込まれるように遠のいていく。私の意識は再び沈み込み、記憶の深淵へと落ちていった。
暗闇の中で黒瀬博士の声が響いた。「美弥さん、パーティーの後、玲華さんはあなたに何をしましたか？」
『いや……戻りたくない……』
だが、記憶は私の命令に従わず、勝手に浮上してくる。
新たな光景が現れる――須藤家の屋敷。夕日が差し込み、光と影がまだらに落ちている。
けれど、その光が私の部屋に差し込むことは決してなかった。
私はベッドの上で体を丸め、天井を見つめていた。手首の痣は、三日前に抵抗したときのものだ。
もう終わったこと。過ぎ去ったことだ。
コン、コン、コン。
そのノックの音に、全身がびくりと震えた。
玲華が入ってきた。長い木製の定規を手にしている。穏やかな笑みを浮かべているが、その目は氷のように冷たかった。
「お姉様、お母様とお父様に、上流社会の作法を教えてさしあげるように言われたの。学ぶ気はある？」
いや。そんな気はなかった。
でも、口には出せなかった。
「わ、私……ちゃんと、学びます……」私の声は、ほとんど囁き声に近かった。
「よろしい」彼女はベッドのそばに腰を下ろした。「まずは姿勢から。立ちなさい」
私はなんとか立ち上がった。足が震えている――三日間、ろくに食事も摂っていなかったから、まともに立つこともできなかった。
「背筋を伸ばして」
私は背筋を伸ばそうとした。
「なんてひどい姿勢なの！」彼女は突然立ち上がり、定規を掴んだ。「手をお出しなさい！」
私はとっさに両手を背中に隠した。
「出しなさいと言っているでしょう！」
私はゆっくりと右手を差し出した。手のひらには、三日前に掻きむしった傷のかさぶたがまだ残っていた。
ピシッ！
灼けるような痛みが瞬時に爆発した。私は唇を噛みしめ、涙が止めどなく頬を伝った。
「どうして泣くの？」彼女は嘲笑した。「まだ一回目よ。決まりは五十回。数を数えなさい！」
五十回？もうこんなに手が痛いのに……。
「一……」
ピシッ！
「二……」
ピシッ！
「三……」
一打ちごとに、焼けた鉄で肌を焼かれるような激痛が走った。手のひらは赤く腫れ上がり、やがて皮が破れ、血が滲み始めた。
「十五……」
「二十三……」
「三十六……」
私の声は、はっきりとしたものから震え声に、震え声からかろうじて聞こえるほどの囁き声に変わっていった。
「四十八……」
「四十九……」
「五十……」
指先から血が滴り落ち、カーペットに染みを作った。
「よくできました、お姉様」彼女は血の付いた定規を丁寧に拭き、甘い笑みを浮かべた。「続きはまた明日ね」
明日……また、続くの？
数時間後、夕食の鐘が鳴った。
私は慎重にダイニングテーブルについた。右手はガーゼで巻かれ、まだ血が滲んでいる。
長いテーブルには、トリュフを添えたロブスター、和牛、フォアグラが並んでいた。クリスタルのシャンデリアの光は暖かく、そして眩しい。
お腹が空いていた。三日間、まともに食事をしていなかったのだ。
左手でフォークを持とうとしたが、手が震え続けた。
カシャン――。
フォークが床に落ちた。皆の視線が私に集まる。
「お母様、お姉様のテーブルマナーはとても悪いわ。お客様に笑われてしまうわよ」玲華が「心配そうに」言った。
お母様は眉をひそめた。「どうしたの？」
「ごめんなさい……」私はうつむいた。
「今夜は食べなくてもいいわ。一日飢えて、反省なさい」玲華の声は、まるで私を気遣っているかのように優しかった。
「そうだな、反省させろ」お父様は顔も上げなかった。
使用人が私の皿を下げていく。
目の前の豪勢な料理を見つめる。お腹がぐうぐうと鳴った。一口でいい、一口だけでも……。
「自分の部屋に戻りなさい」お母様が手を振った。
私は立ち上がり、まるで招かれざる害虫のようにダイニングルームから逃げ出した。
彼らはすぐそこに座っていた……でも、誰も私の方を見なかった。
夜十一時、やっと眠れると思った。
しかし、ドアが押し開けられた。
玲華が粗塩の袋を持って入ってきて、それを直接フローリングの床にぶちまけた。
「お姉様、今日、使用人への口の利き方が悪かったわね。ここに跪いて二時間反省なさい」
「玲華……私、本当に疲れてるの……」
「玲華様とお呼びなさい！跪け！」
粗塩の粒が、無数のガラス片のように膝に食い込み、血が滲み始めた。私は唇を噛みしめ、声を上げるのをこらえた。
時計の針が時を刻む。十一時……十二時……午前一時……。
膝は痺れから痛みに変わり、そして痛みから再び痺れへと変わっていった。涙がパジャマの襟を濡らした。
『あとどれくらい……あとどれくらい……』
これは、地獄の始まりにすぎなかった。
数日後の真夜中、私は眠りから引きずり出された。
「お姉様、今日はお客様の前で家の恥をかかせたわね」玲華は私をバルコニーへと引きずっていった。「外で頭を冷やしてきなさい」
「やめて……お願い……」
バン！バルコニーのドアが閉まり、続いて鍵をかける音がした。
私は薄いパジャマしか着ていなかった。十二月の青ヶ浜市、気温は氷点下に近い。
冷たい風がナイフのように肌を切り裂く。そして、バケツ一杯の冷たい水が私に浴びせられた。
「今夜は暖かいところで眠れるなんて思わないで」ガラス戸の向こうから、彼女の笑い声が聞こえた。
私は隅で体を丸め、歯をガチガチと鳴らした。
死ぬのかな……ここで凍え死ぬのかな……。
足音がした。お父様とお母様だ。
助けて！お願い！
私はガラス戸を叩いたが、喉が凍りついて声が出なかった。
「美弥は今、何をしているんだ？」お父様の声。
ここにいるわ！
「お父様、お姉様は頭を冷やしたいからバルコニーにいるの。自分で出て行ったのよ」玲華の声。
「この寒いのに？変わった子ね」お母様の声は、まるで他人事のようだった。
足音は遠ざかっていった。振り返ることもなく。
私は彼らの背中を見つめていた。あと数歩……あと数歩で私が見えるのに……。
どうして一度もこちらを見てくれないの？
その時、私の心の中で何かが完全に折れた。
その後の日々は、終わりのない悪夢となった。
最初は平手打ちから始まった。
次に定規での折檻。
そして塩の上での正座、絶食、真冬のバルコニーでの凍え……。
毎日、新しい「教育」が加わっていった。
玲華の想像力は、残酷さにおいて無限だった。
そして……。
突然、鋭いアラーム音が記憶を切り裂いた。
ビービービービーッ――！
体が落下していくのを感じた。体は制御不能に痙攣し、世界中が回転し、砕けていく。
いや……もう見たくない……お願い……。
遠くから黒瀬博士の声が聞こえた。「心拍数が低下！血圧も下がっています！」
「彼女の体がこれらの記憶を拒絶している！」
そして、お父様の声。「美弥！」
遅すぎる……あなたたちは遅すぎる……。
玲華がこう言っているのが聞こえた。「私はただ……ただ、あの子を強くしたかっただけなの……上流社会で生きていけるように……」
でも……ここに私の居場所はない……。
最初から、どこにもなかった。
そして、黒瀬博士の冷たく重い声。「彼女の体は限界です。これ以上催眠を続ければ、彼女は持たないかもしれない」
「でも、最後まで見届けなければ」お父様の声は嗄れていた。「知らなければならないんだ……この三年間、彼女が何を経験してきたのかを」
お母様は泣いていた。「私たちはあの子に謝罪する義務があるの。そして、真実を知る義務が」
真実？ 謝罪？
今更、何の意味があるの？
