# 第 2 章 50万ドル
翌朝
「あなたは誰？」
私はびくっと目を覚ました。頭は混乱し、体中が痛んでいた。大柄な男性の体が私の隣に横たわっている——私たちは二人とも、体を覆う一枚のシーツ以外は裸だった。
恥ずかしさで肌が真っ赤に染まる。昨夜の記憶を探りながら、どうやってここに来たのか理解しようとし、同時にシーツを体に巻きつけようとした。しかし、そうすれば隣のベッドパートナーが完全に裸になることに気づいて、動きを止めた。
この状況からどうやって抜け出せばいいのか考えながら、肌が熱く、張り詰めるように感じた。
狼人間とはいえ、裸の男性の周りにいることには慣れていなかった。人間がどう思おうと、私たちは礼儀を重んじる種族だ！
「あなたは私のメイトです！」と何度も言っていた自分を思い出した。
服を探すため、そっとベッドから降りた。見知らぬ人を起こさないよう、できるだけ静かに動こうとした。彼の尊厳を守るためにシーツは取らず、代わりに自分の慎みを犠牲にした。明らかに発情期のメス犬のような露骨さで誘惑してしまった男性と、裸で向き合うよりは、裸で見つかる方がましだ！
彼の匂いが私の全身に、実際にはあらゆるものに染みついていた。豊かで男性的な香り、息を吸うたびに森に囲まれているような感覚があり、木の香りと名前の分からない暖かいスパイスの香りがした。彼の隣に戻って二度と離れたくないと思った。
私の狼のレインが頭の中でぶつぶつ言った。「離れるべきじゃないよ！彼は私たちのメイトなんだから！」
タンスの上に開いたスーツケースがあった。身を覆うために白いボタンダウンシャツを取り出した。彼は私に比べて巨大で、彼のシャツは私の体ではほぼ膝まで届くほど長かった。ネクタイをベルト代わりに腰に巻いた。
「イーサンのところに帰らなきゃ！彼はまだ14歳よ！パトリックの借金取りが来たらどうするの？」
「メイトの方が大事よ！分からない？彼の匂い、とても良いでしょう！私たちが今まで出会った中で最も強力なアルファよ」
衝撃で振り返り、後ろで眠っている男性を見た。
彼はアルファなの？
レインが頭の中でさらに大きく不満を言った。「もちろんアルファよ！深呼吸してみて！彼の匂いが私たちを彼のものだと示している限り、誰も私たちを傷つける勇気はないわ」
彼は一族全体のアルファなのだろうか？
タンスの上に散らばった個人的な持ち物を見た。財布、鍵、マネークリップには手を触れなかった。私は泥棒じゃない！
金のカードケースに「TW」のイニシャルが入っていた。中には「ムーンライズ・エンターテイメント」のタイラー・ライトという名前の名刺が入っていた。
ライト家はムーンライズ・パックのアルファハウスだ。
彼らは会員数も資源もアメリカ最大の狼人間パックだった。他のどのパックも財政を傷つけることなく買収できるほどの力を持っていた。
すべての狼は彼らを知っていた。彼らのアルファは年配の男性で、私の父よりも年上だった。
これはつまり、ベッドにいる男性は彼らと何らかの関係があるということだが、彼らのリーダーではないというのは安心だった。
彼が誰なのか部分的に知ることで、恐怖の一部が和らいだが、それでも私の手は落ち着かず、彼が目覚める前に逃げられるようにと祈りながら神経質に震えていた。
レインは私たちがメイトと一緒にいるべきだと主張し続けた。後で連絡が取れるように、彼の名刺を一枚持っていくことにした。
弟のところに行かなければならない。イーサンはまだ子供だ！
運命のメイトが本物の、完全に成熟したアルファだということを心配せずにはいられなかった。彼はムーンライズ・パックの姉妹パックのアルファかもしれない。ムーンライズ・パックの下位ハウスについて十分な知識がなかった。
彼が目覚める前に立ち去らなければならないことは分かっていた。アルファは、私たちがお互いのメイトとして正式にマークされるまで、私が去ることを許さないだろう。彼の狼の本能は、私が弟のことをどれほど心配していても、私が彼と一緒にいることを主張するだろう。
イーサンは自分で身を守るには若すぎるし、父が彼を守ってくれないことも分かっていた。パトリック——娘を売って賭博の借金を払うような真似をした後では、彼を「お父さん」と呼ぶのを拒否していた——は子供たちを気にかけていないことを証明していた。
部屋には男性の個人用携帯電話以外に電話が見つからず、それはロックされていた。
廊下が空いていることを確認してから部屋を出た。エレベーターでロビー階に降りると、壁に「LUST」という文字が見えた。快楽で有名な場所にいることに気づき、再び顔を赤らめた。
エレベーターを降りると、ぴったりとした黒いドレスを着た女性がタブレットを手に近づいてきた。「何かお手伝いできることはありますか？」
彼女が提供するかもしれない「サービス」について考えることを固く拒否した。
「はい。乗り物を呼んでいただけますか？」
「もちろんです」彼女はスムーズに答え、画面で配車アプリを開いた。「住所は？」
自宅の住所を言い始めたが、そこに行くのは賢明ではないかもしれないと気づいて止めた。
代わりに親友ベラの住所を伝えた。彼女の家族となら安全だと分かっていたからだ。高校一年生で出会ったばかりだったが、ベラは友人というより姉妹のような存在だった。
ベラの家に向かう車の中で、レインが不満を言った。「戻りたい！私たちはマークもせずにメイトを置き去りにした。彼が私たちに拒絶されたと思ったらどうする？彼に所属することを誇りに思っていないと思われたら？」
「太陽が東から昇らなくなったとか、西に沈まなくなったとか、彼が考えたらどうなるの、レイン？彼は乗り越えるわ。イーサンはまだ少年よ。パトリックは彼を守ってくれないから、彼の安全を確保するために私たちが必要なの」
レインはこの一度だけメイトから離れることを許してくれるだろう。
私たちにはメイトと一緒に過ごす一生がある。
イーサンが生きていられるのは、私たちが彼の面倒を見た場合だけだ。
ベラは私が玄関に入るとすぐに携帯電話を渡してくれて驚いた。
「学校の外であなたのバックパックと一緒に見つけたの。両親に相談したけど、パトリックに電話する以外どうしたらいいか分からなくて——」
彼女は話すのをやめ、私から目をそらした。彼女の顔の表情から、心配して電話したときにパトリックが彼女の家族に対して何も良いことを言わなかったことは明らかだった。
「気にしないで。ありがとう、ベラ。本当にありがとう」
イーサンに電話をかけるために彼の名前を選びながら、肩を引き締めた。電話は一度鳴っただけで応答があった。
「イーサン！あなたは——」
「やっと電話してきたな！」
パトリックの声に私は黙り込んだ。
「満足か？お前が逃げ出した後、あいつらは弟を連れて行った。お前があの連中と一晩過ごして、『良い時間』を見せてやれば、今頃は家に帰っていて弟も行方不明にはならなかったんだ」
「良い時間？」私は繰り返した。
唇が痺れたように感じた。
「お前がアルファのところに逃げたって言ってた。まったく、その場所で唯一の独身アルファを見つけるとはな。お前の母親と同じ淫乱だと思ってたよ。彼と楽しかったか？楽しんだといいな。奴らはお前が金を用意しなければ弟を殺すと言ってる」
「私が金を用意しなければ？どうやって金を用意するっていうの？！」
パトリックは唸った。「それはお前の問題だ！俺はやるべきことをやった。お前を奴らに渡した。お前があの部屋から逃げ出した瞬間に借金はお前のものになったんだ！五十万ドルだ。奴らにそれを渡せ、さもなければイーサンは殺される」
その瞬間、私はパトリックを憎んだ。レインが喉を引き裂きたいという欲望と共に頭の中で唸った。彼は父親ではない。男ですらない。
「あなたは——オメガと呼ばれる資格すらない！自分の家族を助けることを拒否するなんて、死ぬべきよ！」
「お前の新しいアルファに助けを求めろ！ところで名前は何だ？名前くらい聞いたのか？」
「タイラー・ライト」と私は言い返した。
「タイラー・ライト？」パトリックはほとんど叫んだ。「嘘をつけ！まあいい。ミスター・タイラー・ライトにイーサンを取り戻す手伝いをしてもらえ。ライト家なら余裕だろう」
「イーサンはあなたの息子よ！」私は叫び、新しいメイトを金のために利用することを考えるのを拒否した。
「また作れるさ！詳細を送っておく。幸運を祈るよ」
私が何か言う前に彼は電話を切り、メッセージが届き始めると手の中で携帯が振動した。
ベラは尋ねた。「イーサンが本当に連れ去られたの？」
パトリックが送ってきたメッセージを開き、恐怖の感覚が私を覆う中、素早く読んだ。
最後のメッセージは動画クリップだった。
「動画よ」
ベラにメッセージを見せると、彼女は深呼吸してから私の携帯を取り、私たちの間に持った。彼女の手は私よりも安定していた。
椅子に縛られたイーサンを見ると、氷のような恐怖が血管を駆け巡った。彼の血まみれの顔を見て、私の震える手は凍りついた。彼の殴られた顔とテープで塞がれた口に気づく頃には、私の体は氷の彫刻のようになっていた。
マスクをした男が、イーサンは一週間は安全だと説明した——「それから、また家庭用ビデオを送る。金を用意するためにさらに7日間与える。さもなければ死ぬ。その様子も撮影して送るぞ。2週間だ、パット。さもなければな」
メッセージは切れ、私たちは互いを見つめ合い、恐怖で凍りついて言葉も出なかった。
ベラの両親が帰宅したとき、私たちは二人とも泣いていた。彼らが何が起きているのか尋ねてきて、答えるのに全力を尽くした。
「50万ドル用意しないと、弟のイーサンが殺されてしまうの！」
