第3章

　クロエの胸元に突如として、おぞましい深紅が滲み出した。

　その時になってようやく、彼女の着ているドレスに気がついた――それは私が去年のチャリティーパーティーで着た、シャンパンゴールドのドレスだった。

「クロエ！」

　マークの顔色が一瞬にして蒼白になった。

　父もすぐさま駆け寄った。

「どういうことだ？　なぜドレスの中に針なんかが！」

　母の視線がドレスで止まる。

「そのドレス……エレナのじゃないの？」

　クロエは下唇を噛み、大粒の涙をこぼした。

「お母様、お願い、お姉ちゃんを責めないで。もういらないからって、私にくれたの……お姉ちゃんがくれるものなら、私、なんだって嬉しいから。だから責めないであげて――きっと、中にこんなものが入ってるなんて知らなかったのよ」

　その瞬間、父とマークの顔が険しく曇った。

　私は決して、あのドレスをクロエに譲ってなどいない。

　ずっと私のクローゼットに大切にしまってあったものだ。どう見ても、クロエが私の部屋から盗み出したに違いない。

「なんてひどいこと！」

　母は顔を真っ赤にして憤慨した。

「あの子、どうしてこんな恐ろしいことができるの！　クロエを殺す気なの？」

　マークはクロエをさらに強く抱きしめ、眉をひそめて傷口を確認した。

「傷は浅いですが、手当てが必要です」

　彼は顔を上げ、私の両親を見た。

「俺が車でクロエを病院へ連れて行きます」

「私も行くわ」

　母もすぐさま身を乗り出し、クロエを反対側から支えた。

　マークがクロエをしっかりと抱き抱え、母が絶え間なく彼女を慰める中、父は車を出しに向かった。

　屋敷を離れる車の中で、私は後部座席に浮かんでついていった。母はクロエの髪を撫でながら、氷のように冷たい声で言った。

「あの子がまたのこのこ帰ってきたら、そのまま孤児院へ送り返してやるわ。今回ばかりは度が過ぎている」

「私自ら、あいつの荷物を放り出してやろう」

　父は両手でハンドルを強く握りしめ、青筋を立てていた。

「恩知らずのクズめ」

　マークは黙って窓の外を見つめ、一言も発さず、何の異論も唱えなかった。

　病院でクロエに付き添うこと三日間、彼らはようやく家へと戻ってきた。

　執事のマーサが玄関ホールに立ち、不安げな表情を浮かべていた。

「旦那様、奥様……エレナ様が三日も戻られておりません」

「まだ帰ってないの？」

　母は冷笑した。

「自分のしでかしたことに罪悪感を感じて逃げ出したんでしょうよ。自分の行いに直面する勇気なんてないってわかっていたわ」

「クロエの生死など、どうでもいいと思っているのかもしれん」

　父はネクタイを緩め、隠そうともしない失望を込めて言った。

「こんな娘を育てるのに、全くの無駄な時間を費やしてしまった」

　クロエが二階から降りてきた。顔色は青白く、腕には包帯が巻かれている。霜に打たれた花のように、見るからに弱々しかった。

「お父様、お母様、お姉ちゃんはただ……冷静になる時間が必要なだけよ。きっと罪悪感に苛まれて、どう私たちに顔を合わせればいいかわからないのよ」

「まだあの子を庇うの！」

　母は胸を痛めながらクロエを抱きしめた。

「あなたは優しすぎるわ。あの子はいつもあなたをいじめてばかりなのに」

　マーサがとうとう耐えきれずに口を挟んだ。

「奥様、エレナ様はそのような方ではございません。あんなことをするはずがありません」

　この家で、私のことを心から気にかけてくれるのはマーサだけだ。私の誕生日にこっそり小さなケーキを焼いてくれるのも、彼女だけだった。

　部屋の中が、突如として静まり返った。

　クロエがゆっくりと振り返る。彼女のその優しい瞳は、マーサと視線がぶつかった瞬間、氷のように冷たく、悪意に満ちたものへと変貌した。

　マーサは一瞬で顔面を蒼白にさせ、本能的に一歩後ずさった。

　三年前の冬、クロエは私を階段から突き落とした。十数段もある階段から転げ落ちた私は、肋骨を三本折った。マーサはちょうど通りかかり、その一部始終を目撃していたのだ。

　翌日、クロエは両親に「マーサに宝石を盗まれた」と嘘をついた。警察が捜索した結果、マーサの部屋からネックレスが発見された――言うまでもなく、クロエがそこに仕込んだのだ。

　私が父の書斎の前で丸三日間土下座をして、ようやくマーサを屋敷に留めることが許されたのだった。

　マーサはうつむき、押し黙った。

「エレナは三日も電話一本よこさない」

　母が吐き捨てるように言った。

「ただ怖気づいているだけよ」

「あいつは昔からそうだ――利己的で自分勝手なんだよ」

　父が口を挟む。

「孤児院から引き取ってやっただけでも、十分すぎるほど寛大にしてやったというのに」

　私はそこにふわりと浮かんだまま、身に覚えのない罪で彼らが私を責めるのを聞いていた。

　私は五歳で迷子になり、孤児院で育った。十八年後、ようやく見つけ出された時には、この家にはすでにクロエがいた――私よりもずっと、彼らの実の娘にふさわしく見える少女が。

　血の繋がりがあれば、居場所ができると思っていた。努力すれば、認めてもらえると思っていた。十分に優秀で、傑出した存在になれば、最後には私を見てくれると信じていた。

　しかし現実は、彼らの目に映る私はただの孤児院から来たお荷物であり、クロエこそが彼らの本当の娘だったのだ。

「俺が探しに行きましょうか」

　マークが突然立ち上がり、苛立ちを露わにした。

「三日も姿を消すなんて――一体何のつもりでそんな我儘を」

「やめて」

　クロエは慌てて彼の手を掴んだ。

「その……落ち着けば、お姉ちゃんも自然と帰ってくるわ」

　マークは少し躊躇い、そして腰を下ろした。

「クロエの言う通りだ。あいつのそんな子供じみた行動を甘やかすつもりはない」

　ちょうどその時、突然父の携帯電話が鳴り響いた。

　彼は電話を手に取ると、怪訝そうに眉を寄せた。

「警察？」

　その声には困惑と苛立ちが入り混じっていた。

「はい、私がリチャード・ファンスですが……何だって？　今、何と？」