第2章

シエナ視点

「ありがとう、お父さん」私も、父と同じくらい偽物の笑みを返した。

パーティーは永遠に続くかのように、だらだらと続いた。ほとんど知らない人々からの次々と続く乾杯の音頭、心のこもっていないお祝いの言葉、二度と見返すこともないテーブルの上に山と積まれていく高価な贈り物。それでも私は自分の役目を果たし、微笑んで、皆にお礼を言った。

その時、正面の扉が乱暴に開け放たれた。

その音はホールに響き渡り、一人残らず口を閉ざした。ダークスーツに身を包んだ三人の男が入ってきた。私たちの仲間じゃない。絶対に、違う。

先頭の男が、黒いベルベットの箱を抱えていた。

ああ、よかった。時間通りね。

「パトリック・オコナー」男の声には、なぜかすべてを脅し文句のように響かせる、滑らかなイタリア訛りがあった。「モレッティ家より、お誕生日のご挨拶を」

お父さんの顔からさっと血の気が引いていくのが見えた。父は顎を食いしばり、歯ぎしりの音まで聞こえてきそうだった。

「これは内輪の家族の祝い事だ。君たちは――」

「これは家族の問題です」男はお父さんなどまるで存在しないかのようにその脇を通り過ぎ、私の真正面に立つとぴたりと止まった。「シエナ・オコナーさん。ルカ・モレッティ様が、二十歳のお誕生日のお祝いを、と。そして、こちらをあなたに贈りたいと仰せです」

男はベルベットの箱を開けた。中にはルビーの指輪が鎮座しており、その深い赤色は、血を思わせるように光を捉えていた。

「モレッティ様は、十年前に合意された婚約を、正式なものにしたいと望んでおられます」使者は歯をむき出しにして笑った。「今年中にでも結婚式を進めたいとのお考えです」

ホールは爆発したような騒ぎになった。誰かがシャンパングラスを落とし、大理石の床で粉々に砕け散った。人々は一斉に話し始め、驚きと混乱に満ちた声が大きくなっていった。

「十年前ですって？」

「何の婚約よ？」

「モレッティ家ですって？ でも、あの人たちは敵でしょう！」

「馬鹿な！ こんなことが許されるか！」お父さんの声は裏返っていた。怒っているのか、それともパニックに陥っているのか、私には判断がつかなかった。「この取り決めは、決して公にするようなものではなかったはずだ！」

「ですが、存在はします」使者の笑みがさらに深くなる。「あなたは契約書に署名なさいました、オコナーさん。境界紛争で惨敗した後、慈悲を乞う代わりに、ご令嬢との結婚を差し出すと」

皆が怒鳴り始めた。オコナー家に婿入りした男が、跡継ぎを敵に売り渡し、十年もの間それを秘密にしていた。これは、人の評判を地に落とす類のスキャンダルだ。

お父さんは今にも卒倒しそうだった。

「いいか、よく聞け――」

「お受けします」私の声がすべての騒音を切り裂き、再び、誰もが静まり返った。全員が私の方を向き、凝視した。私は使者に向かって手を差し出す。「お持ちいただき、感謝します」

使者は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに私の指にルビーの指輪をはめた。それはぴったりと指に収まり、肌に重く、冷たかった。

「オコナー家は約束を守ります」私は群衆の方を向き直し、誰もが指輪を見えるようにした。「父は十年前に約束をしました。そして、私たちは約束を守るのです」

さらなる息を呑む音、衝撃を受けた囁き声。お父さんは、今にも大理石の床の上で心臓発作でも起こしそうだった。

私は父の方を向き、その目をまっすぐに見つめた。「でもお父さん、今はお父さんにはもう一人、娘がいますよね？」私はあくまで甘く、無邪気な声色を保った。「この取り決めがそんなに問題なら、代わりにイザベラが行くというのはどうでしょう？ モレッティ家の方々も、きっと気にしないと思いますよ」

そこにあった。ほんの一瞬だけ。父の目に宿った、その興奮のきらめきが。

もし私が去れば、ニューヨークへ嫁いでしまえば、彼のファミリー支配に異を唱える者はいなくなる。イザベラは操りやすく、御しやすい。父は私を追い出せるなら、それに越したことはないと思っているのだ。

できることなら、ためらいもなく私を狼の群れに放り込むくせに。

私は使者の方を振り返り、彼がまだ手に持っているベルベットの箱を顎でしゃくった。「指輪はいただきます。モレッティ様には、オコナー家は合意を履行するとお伝えください」

男は軽く頭を下げた。「それを聞けば、大変お喜びになるでしょう、オコナーさん」

それ以上は何も言わなかった。進んで行くとは約束しなかったし、日取りも決めなかった。誰にとっても、事を簡単にはしてやらなかった。

三人の男たちが去ると、ホールは再び爆発したような騒ぎになった。誰もが互いに声を張り上げ、その声はますます大きく、興奮を帯びていく。ファミリーの長老たちが、怒りに満ちた顔で、すでにお父さんに詰め寄っている。この一件を説明するのは、骨が折れるだろう。

私はただ、そこに立っていた。

今度こそ、私は自分の未来を選んでいる。たとえその未来が敵と共にあろうとも。たとえ会ったこともない男と結婚することを意味しようとも。

少なくとも、ルカ・モレッティは他の誰かを愛してはいない。少なくとも、彼となら、マイナス百万からではなく、ゼロから始められる。

誕生日パーティーの翌朝、目を覚ますと、寝室のドアを誰かがノックした。「シエナ様？ お客様がお見えです」

誰だか、もうわかっていた。

「マーフィー様が庭園でお待ちです」

だろうと思った。私はゆっくりと時間をかけて身支度を整え、ジーンズとセーターを身につけた。

庭は秋の落ち葉で覆われ、石畳の小道を歩くと、足元で赤や金色の葉がカサカサと音を立てた。フィンは噴水のそばでポケットに両手を突っ込んで立っていた。昔、彼が何か馬鹿なことをして謝ろうとするとき、いつも決まってそんな風に立っていたのを思い出した。

彼は私の足音に気づいて振り返った。「シエナ、昨日は本当にすまなかった」

私は数メートル手前で立ち止まり、待った。

「イザベラと君は誕生日が同じだろう」彼は言った。「彼女は一人で、誰も覚えていてくれなくて落ち込んでいたんだ。そんな彼女を放っておけなかった。でも君のところには何百人もお祝いに来ていたから、俺がいなくても気にしないだろうって思ったんだ」

以前の私なら、これを聞いて泣いただろう。どれだけ傷ついたか、彼に訴えただろう。

「あなたを責めたりしないわ」私の声は、まったく抑揚がなかった。「他に何か用？」

彼は本当に混乱したような顔をした。涙か怒りを期待していたかのようだった。

「どうして私が怒る必要があるの？」私は腕を組んだ。「あなたが選んだことよ。そのことで罪悪感を抱かせようなんて思わないわ」

「シエナ、聞いてくれ」彼は身を乗り出し、その香りがふわりと届いた。「昨日のパーティーでのことだ。モレッティの件だよ。まさか本気で考えているわけじゃ――」

「もう『お受けします』と答えたわ。使者は私の返事を持って帰った」

「だめだ、そんなことできるか」彼は、実際に痛いほど強く私の手首を掴んだ。「お前の代わりにイザベラをニューヨークに行かせるなんて、絶対に許さない。モレッティ家はクソみたいな怪物どもだぞ、シエナ。彼女は殺される。あそこじゃ一ヶ月ももたない」

それだ。彼が来た、本当の理由。