第3章 お前も「師匠」を名乗るのか？
茜音視点
千野館長ははっと息を呑み、困ったように私を見た。瞳の奥には、はっきりとした期待と懇願。
私は数秒だけ黙ってから、ようやく口を開く。
「……先に見てみましょう」
千野館長の顔がぱっと明るくなる。
「はい、はい！ では、すぐに！」
一行は廊下を抜け、突き当たりの専門修復室へ向かった。
扉は開いていて、中にはすでに二人が立っていた。
ひとりは鉄灰色のスーツに身を包んだ老人。痩せていながら背筋はまっすぐで、白髪は一糸乱れず撫でつけられている。灼けるような目で目の前の絵に見入り、その佇まいからは、芸術品への執着と慈しみが滲んでいた。
藤堂博文。国内の収蔵界で「藤堂大旦那」と呼ばれる泰斗。目利きの苛烈さと、収蔵品の格で知られる男だ。
その藤堂の隣に、四十がらみの男がいる。整髪料で光る髪。油絵を指し示しながら、自信満々に語っていた。
「藤堂様。この程度の顔料層の剥離でしたら、まず微真空吸着で固定し、次に特製ジェルで層別に補強する必要があります。難易度は非常に高い。成功率は、せいぜい三割でしょう」
藤堂の眉間に皺が刻まれる。どうやら、その見立てに納得していない。
足音に気づいた藤堂が振り向き、千野館長たちを見るなり目を輝かせた。
「千野館長！ Ａ・ＫＡＮＥ先生は来られるのか？」
話を遮られた男が、横目で私を値踏みする。
千野館長が口を開くより早く、私は彼の脇をすり抜けて作業台の前に立った。絵を一目見る。
「直せます」
「直せる？ ガキのくせに大口叩くな！」
男――村上剛志が怒鳴り声を上げる。
「これがレンブラントの真作だって分かってるのか！」
藤堂も眉をひそめた。
「嬢ちゃん、油絵に興味があるのは結構だが、大人しく先生の仕事を見学していなさい」
千野館長が咳払いを一つ。
「ええと……実は、この方がＡ・ＫＡＮＥ先生です」
藤堂の目が大きく見開かれ、私を凝視する。
「Ａ・ＫＡＮＥ先生は神出鬼没で、業界でも滅多に会えん。まさか、こんな若い……」
「ふざけるな。頼むから、そんな大嘘やめてくれ」
村上剛志が鼻で笑う。
「Ａ・ＫＡＮＥ先生はこの三年で国宝級を何十枚も救ってるんだぞ。そんな神業が、ちっこいお嬢ちゃんにできるかよ」
「へえ」
私は眉を上げる。
「そこまで尊敬してるなら、私がこれを直したら――私がＡ・ＫＡＮＥだって証明になります？」
「お前がＡ・ＫＡＮＥ先生なら、その場で土下座してやる！」
「待ってます」
私の顔を見て、村上剛志の焦りが滲んだ。
「……待て。マジで触る気か！？ 壊したら、タダじゃ済まないぞ！」
「ふっ」
ドア枠にもたれていた菅田悠一が、小さく笑った。
だらりと入ってきて、両手をポケットに突っ込む。気だるげで、なのに妙に目立つ。
「たかが絵一枚だろ」
私の隣に立ち、肩を軽く叩く。
そして村上剛志を冷たく見下ろした。
「安心して直せ。壊れても兄さんが全部持つ。いくらでも払える」
村上剛志は言葉に詰まり、顔を赤くする。
「お、お前ら……正気じゃねえ！」
その間に、私はもう動いていた。
手袋をはめ、器具棚から道具を取り出す。指先に迷いはない。
村上剛志が顔色を変えて怒鳴る。
「やめろ！ 何する気だ！」
止めに来ようとした彼の前へ、菅田悠一が半歩ずれて立ちはだかった。
「急ぐなよ」
眉を上げ、身長と圧で黙らせる。
「土下座するって言ったよな。今から目を見開かせてやる」
「狂ってる……！」
村上剛志は震えながら藤堂へ叫ぶ。
「藤堂大旦那様！ 止めてください！ 国宝なんですよ！」
藤堂も慌てて動きかけた――だが、私の手元を見た瞬間、足が止まった。
真空のプローブは角度も圧も狂わず、まるで精密機械の制御。
私の視線は一点に沈み、世界が傷ついた絵だけに収束していく。
村上剛志の表情が、怒りから驚愕へ変わり、やがて信じられないという顔になる。
「……この手つき。最高精密レベル……」
呟きが漏れる。
「あり得ねえ、まだ何歳だよ……」
藤堂の目はさらに見開かれた。数歩詰め、作業台の縁ぎりぎりまで身を寄せる。
「層別補強のタイミングが……完璧だ……」
思わず漏れた低い賛嘆。
「温度制御も……寸分の狂いがない……」
村上剛志の瞳孔がきゅっと縮む。
「まさか……本当に……」
千野館長が、微笑んで頷いた。
村上剛志の声がかすれる。
「で、でも……Ａ・ＫＡＮＥ先生って、もっと……」
「年寄りだと思ったか？」
千野館長が代わりに言い、誇らしげに私を見る。
「初めて会った時、私も驚きました。でも認めざるを得ない。天才はいる。Ａ・ＫＡＮＥ先生は若いが、七、八十の修復師より遥かに上です」
藤堂もゆっくり頷き、眼差しの色が変わっていく。敬意へ。
私は第一段階の要所を終え、背筋を伸ばして手袋を外した。
呆然としている村上剛志を、静かに見やる。
「それで」
声は冷えたまま、嘲りを含む。
「今、どうやって土下座します？」
村上剛志の顔が一気に赤黒くなる。首を強張らせ、必死に言い返した。
「調子乗んな！ 初期固定が終わっただけだろ！」
唾を飛ばす勢い。
「修復は工程が山ほどある。後の洗浄、補彩ができるか分かんねえじゃん！ 今のは……たまたまだ！」
「たまたま？」
私は眉を上げ、作業台の前を空ける。
そして手を差し出した。
「そう思うなら、あなたがやればいい。『たまたまじゃない修復』ってやつを」
村上剛志は言葉を失い、唇を震わせた。だが人目のなかで、みじめな自尊心のために前へ出るしかない。
彼は細いクリーニングペンを掴む。緊張のせいか、手が抑えられずに震えていた。
その震えはわずか――しかしミリ単位の精度が要る古画修復では、致命傷だ。
私は腕を組み、冷たい目で見下ろす。
「道具すらまともに持てないで修復師？」
吐き捨てるように言う。
「修復界って、そこまで腐ったの。誰も彼もが『師匠』を名乗れるワケ」
