第2章

エラはメッセージを2秒だけ見つめ、ためらいなく削除した。

タクシーはクレルモン邸の外を走るアオギリ並木を抜け、旧市街へ向かう。エラは後部座席に身を沈め、スマホのメモを開いた。指が忙しなく踊り、短い行が次々と増えていく。

まず、自分のスタジオを登記する。

次に、大会の出場枠を死守する。

最後に――前の人生で彼女を突き落として殺した連中を、一人残らず逃がさない。

アパートに戻って最初にしたのは、大会運営委員会への電話だった。

窓辺に立ったまま、エラは単刀直入に切り出す。

「ワトソンさん、私、エラです。オースティン国際ジュエリーデザイン大会の招待って、私個人宛て……ですよね？」

受話器の向こうは、鼻にかかった中年男の声だった。

「もちろん個人だよ」

ワトソンが書類を繰る音が、ざらりと響く。

「招待状には君の名前がはっきり書いてある。クレルモン家とは何の関係もない。どうした？　誰かに変なことでも吹き込まれたか？」

「いいえ。確認したかっただけです。ありがとうございます」

通話を切った瞬間、胸の奥の霧がすっと晴れる。

この枠は――1年前、美術館で個展を開いたとき、審査員にその場で評価されて出された「個人招待」だ。

ルイはそれを、「家が取ってやった」と平然と嘘をついた。

次にエラがかけたのは、弁護士の友人ノラだった。

「個人スタジオの登記？」ノラが息をのむ気配がする。

「ようやく腹を括ったのね？」

「最速で」エラは言う。

「サインが必要な書類は、今日中に送って」

「わかった。2日ちょうだい」

ノラは一拍置き、まだ迷いを残した声で続けた。

「でもエラ、本当にいいの？　クレルモン家が――」

「決めた」

それだけ告げて切る。

部屋を軽く片づけたあと、エラはPCの前に座り、登記要件を洗い出し始めた。

クレルモン家の報復は、想像より早かった。

3時間も経たないうちに、ノラから折り返しが来る。声が歯切れ悪い。

「エラ……マシュー・クレルモンから電話があって。最近、私があなたの手続きに関わってないかって、遠回しに探ってきた」

スマホを握る指に力が入り、関節が白くなる。

「何て？」

「直接は言わないんだけど……クレルモン・グループが、うちの事務所の大口顧客だって」

ノラがため息をつく。

「個人的にはもちろん味方。でも、共同経営者が止めに入ったら――」

「わかった」

エラは言葉を遮った。

「無理しないで。彼らが手を出せない独立系を探して。そこにつないでくれればいい」

「うん……考える」

少し間を置いて、ノラが思い出したように言う。

「ウェスター通りに新しい小規模の事務所があって、評判は悪くない。連絡先、探して送るね」

「ありがとう、ノラ」

通話を切り、エラは椅子にもたれて目を細めた。

……動きが前よりずっと早い。

前は1週間くらいかけて妨害してきたのに、今回は1日も経っていない。今日の態度が、よほど癪に障ったのだろう。

そう考えていると、スマホがまた鳴った。

画面に出た名前は、エイデン・グレイ。

出ると、低く抑えた声が耳に刺さる。

「本当に家と縁を切ったのか？　衝動的すぎるんじゃないか。親族だろ」

「親族？」

エラは口元だけで笑う。

「奪って人に渡して、こっちには『寛容になれ』って迫るのが親族なの？」

「大会の枠のことか」

エイデンは少し間を置く。

「ヴィアンが言ってた。宝飾デザインが本当に好きで……君が譲るなら、って」

「ヴィアンが、あなたに？」

「たまに連絡は取ってる」

温度のない声が返ってくる。

「妹なんだし、気にかけるのは普通だろ」

「普通ね」

エラは指先で机を、とん、とん、と叩いた。

「でも枠のことは、あなたが口を挟む話じゃない。これからは家の人間に、私のことを探らないで」

「おい、待――」

最後まで言わせず、エラは切った。

通話履歴をスクリーンショットし、新しく作った暗号化フォルダへ保存する。フォルダ名は『証拠』。

それから3日。ノラが紹介してくれた事務所を通し、エラは個人デザインスタジオの登記を完了させた。

名前は――『レイン』。

ただ、順調とは言いがたかった。

ルイがサン・ロランの商圏に話を流し、取引先へ「エラと関わるな」と暗に圧をかけたのだ。三社に連絡しても返事は曖昧なまま、やがて立ち消えになる。

……最初から、クレルモン家のサプライチェーンなど当てにしていない。

エラはPCを開き、埃をかぶっていた連絡先を引っぱり出した。

リオン・フィッシュ。

前の人生で偶然知り合った独立の宝石カッター。腕は一級。ただし癖が強く、有名ブランドの下請けは絶対にしない。前は合作する前に死んだ。今度は逃さない。

電話をかけると、苛立った声が返ってくる。

「誰だ」

「リオンさん。エラです。ラスキン・オークションであなたが切ったパパラチアサファイアを見ました。87面、角度誤差はどれも0.3度以内」

向こうが5秒沈黙した。

「……何者だ？」声音がわずかに柔らかくなる。

「独立デザイナーです」エラは言った。

「高難度の二素材嵌合カットが必要なデザインがある。あなたにしかできない」

また沈黙。

やがて、リオンの声にほんの少し興味が混ざった。

「図面を送れ」

送信を終え、エラはようやく大きく息を吐いた。

――そのとき、スマホ画面がまた光る。

オースティン大会運営委員会からの公式メールだった。

件名は、参加資格変更申請について。

開いて、一文字ずつ追う。

指が画面の上で止まり、しばらく動けなかった。

内容は簡潔だ。

「参加者本人の辞退」を理由に、エラの出場枠を別の選手へ譲渡する申請が出されたという。

申請者欄には、ルイ・クレルモン。

添付には、エラの直筆サイン入りの辞退声明。

――その署名は、偽造だった。