本物令嬢の二番目のチャンス

「カチリ……」

骨が砕ける音が、異様なほどはっきりと耳に届いた。

エラはバルコニーの冷たいタイルにうつ伏せになり、激痛のせいで喉からは一切の声が出ない。

細いピンヒールが容赦なく彼女の右手を踏みつけ、尖ったヒールの先が指の関節の上を行ったり来たり――ぐりぐりと、潰すように擦りつけられる。

宝飾デザイナーにとって、この手は……もう終わりだ。

その靴を辿って視線を上げると、そこにあるのはヴィアンの華やかなドレスの裾。

「お姉ちゃん、恨まないでね」

ヴィアンは見下ろすようにエラを眺め、蜜のように甘い声で囁く。

「クレルモン家に天才デザイナーは一人で十分なの。お姉ちゃんが生きてたら、お兄ちゃんたちだって安心して全部を私に回してくれないでしょ？」

顔じゅう血まみれのまま、エラは必死に頭を持ち上げた。

少し離れたリビングでは、実の兄であるルイとマシューがバルコニーに背を向け、ワイングラスを傾けながら呑気に談笑している。

振り返る者は、ひとりもいない。

視界が、にじむ。

そのとき――バルコニーの端で転がっていたスマートフォンの画面がふっと点灯した。

反射的に目を向けた瞬間、胸に激痛。ヴィアンの蹴りが叩き込まれる。

身体がふわりと宙に浮き、二十二階の高みから落下した。

冷たい風が喉へと流れ込み、息が奪われる。

耳に残った最後の音は、ヴィアンの柔らかく、勝ち誇った笑い声。

……

「大会の枠をヴィアンに譲れ」

氷のように冷たい低い男の声が、突然、耳の奥へ突き刺さった。

エラは弾かれるように目を開ける。

血はない。指先にあの激痛もない。肌を裂くような寒風も――感じない。

柔らかな大きなベッドに座ったまま、彼女はシーツを強く握りしめていた。

サイドテーブルのスマートフォンが点いたまま、日付表示が目に入る。

オースティン国際ジュエリーデザイン大会まで47日。

家族がヴィアンの虐待を黙認し、彼女が折られて死ぬまで――10か月。

……生き返った。

「聞いてるのか？」

寝室の扉口に立つルイはスーツ姿で、苛立ちを隠しもしない。

潰された指の痛みがまだ残っているようで、エラはルイの顔を見据えた。

そこにあったのは、かつての媚びではなく、冷えきった眼差し。

布団を跳ねのけ、裸足のまま床へ降りる。

一歩、また一歩。彼の前まで歩み寄って、言った。

「聞いた。……でも、嫌」

ルイの眉が即座に寄った。

おかしい。

この一年、ようやく「連れ戻された」妹は常に従順で、口答えなど一度も――。

「ふざけるな」ルイが吐き捨てる。「今回の大会はクレルモン家の体面がある。ヴィアンのほうが知名度も――」

「知名度？」

エラは鼻で笑い、言葉を断ち切った。

「三か月前に服飾から転向したばかりで、スターライトサファイアとカラーチェンジガーネットの区別すらつかないのに？　それを『知名度』って言うの？」

ルイの喉仏がひくりと動き、顔が陰る。

「家のリソースがまだ完全にあいつに寄ってないだけだ」すぐに別の理屈へ切り替える。「これは父さん母さんの意思で――」

「なら、本人が来ればいい」

もう無駄口に付き合う気はない。

エラは背を向けてクローゼットを開け、トレンチコートを引き抜いて羽織り、身分証をバッグへ放り込む。

ルイはその強硬さに言葉を詰まらせた。

「みんなリビングで待ってる。意地張るなよ」

吐き捨てるように言い残し、彼は階下へ消える。

エラはバッグのファスナーを引き上げた。

前の人生。彼女はこの部屋で泣いて折れ、枠を差し出した。

その先に待っていたのは、じわじわと壊される日々と、死。

今度は違う。

誰にも、何ひとつ奪わせない。

扉を押し開け、螺旋階段を下りる。

リビングはシャンデリアが眩しい。

ヘレンがソファの中央に座り、ロバートは書類に目を落としている。マシュー、ジェイソン、アレックがそれぞれ角に陣取っていた。

ヴィアンはヘレンにぴたりと寄り添い、ホットココアを抱えている。

エラの姿を見つけると、すぐさまか弱く無垢な笑みを浮かべた。

吐き気がするほど見慣れた顔。

エラは表情を動かさず、ちらりと視線を走らせる。

「やっと降りてきたのね」

ヘレンがエラのバッグを見て眉をひそめる。

「荷物なんて、何のつもり？」

「片づけるの。場所、空けてあげる」

エラはスマートフォンをポケットへ入れた。

「それと報告。出場枠は私が自分で掴んだ。誰にも渡さない」

ヘレンが「バンッ」とカップを置く。

「ヴィアンのほうがクレルモン代表にふさわしいのよ。譲ったって肉が削れるわけじゃないでしょう？」

「ふさわしい？」

エラは首を傾げてヴィアンを見た。

「じゃあ今ここで言って。今回のテーマ『永遠の屈折』、審査員が重視する加工の要点は何？」

ヴィアンの笑みが固まる。指がカップの縁を強く掴んだ。

リビングが静まり返る。

エラは間を与えず、突き刺す。

「二素材嵌合の技法と、光学パス設計。基礎の核すら知らないのに、国際大会で恥を晒しに行くつもり？」

ヴィアンの目が瞬時に赤くなった。

そのままヘレンの胸へ身を縮め、涙をぽろぽろ落とし始める。

「ごめんなさい……。私、やってみたいって思っただけで……お姉ちゃんが嫌なら、ほんとに、無理強いなんて……」

ヘレンがヴィアンを抱きしめ、振り向いてエラを怒鳴った。

「見なさいよ！　ヴィアンをどんな気持ちにさせたの！　大会に出たいって言っただけでしょう？　言い方ってものがある！」

「ある？」

エラは怒りのあまり笑ってしまった。

踏み砕かれた骨の記憶が、脳裏に閃く。

「彼女が出たいなら、自分で資格を取ればいい。私の枠を奪うために家族総出で迫ってきて、それが当然だと？」

「迫ってなんかない！」

マシューが「バンッ」とスマートフォンをソファへ叩きつける。

「お前が少し大人になれば済む話だ。クレルモン家が一年も養ってやったんだぞ――」

「大人？」

エラは前へ出て、バッグから一枚のカードを取り出し、テーブルに「バンッ」と叩きつけた。

「私を連れ戻したときのカード。1円も使ってない」

続けて折りたたんだ明細を置く。

「この一年の食費と住居費、合計8万7千ドル。元金に利息をつけて、このカードに戻した」

ヘレンの顔色が見る間に悪くなる。

「今日から、クレルモンの姓とは何の関係もない」

エラはバッグを肩に掛け、そこにいる全員の顔を順に見回した。

「可愛い娘は、あなたたちで大事に甘やかして」

玄関へ向かう。

「その扉を出たら、二度と戻れないと思いなさい！」

ヘレンが背後で叫ぶ。

エラは足を止めない。

ドアノブを引き、夜の闇へ踏み出した。

扉が閉まる瞬間、ポケットの録音停止を押す。

屋敷の外、アオギリ並木の通りへ出ると、夜風が冷たく、トレンチを突き抜けた。

ポケットのスマートフォンが震える。

12年間、連絡先に残し続けた名前からのメッセージ。

エイデン・グレイ。

『家と揉めたって聞いた。落ち着け。今夜、会いに行く』

エラはその文面を見つめ、親指を画面の上で止めた。

前の人生――死ぬ直前。

ヴィアンのスマートフォンに弾けた通知を、彼女ははっきり見ている。

送信者は、エイデン・グレイ。

内容は四文字だけ。

『手はずは整った』