第8章 アレック兄さん、失礼しました

男の首筋に、すっと赤い筋が滲んだ。

「動くな」

耳元で響いたのは、エラの氷みたいに冷えた声だった。

男が硬直する。「おまえ……！」

「言ったでしょ。動くな」

エラは刃を、さらに数ミリ押し込む。

ずぶり、と食い込みが深くなり、血が皮膚を伝って落ちた。男の顔色が変わる。反応の遅い手下二人へ怒鳴りつけた。

「何ぼさっとしてる！　そいつの原稿、置け！」

二人は慌てて、掴んでいたデザイン画を机へ戻す。

「そっちの一枚も」

エラの視線が、もう一人へ流れる。

「は、はいっ……！」

そいつも急いで手を離した。

「よし」

エラは小さく頷くと、淡々と言い切る。

「今から、全員両手を上げて」

三人が顔を見合わせる。刃を突きつけられている男が、真っ先に両手を上げた。首が刃先に触れないよう、異様に慎重な動きだ。

残りの二人も一瞬ためらい、ゆっくりと両手を持ち上げる。

「三歩下がって。壁際に立て」

二人は言われた通り後退し、壁へ背をつけた。

エラはようやく視線を戻し、刃先の先にいる男を見下ろす。

「言いなさい。誰の差し金？」

男が口ごもる。

その瞬間、エラの手元がぐっと締まった。刃が、ほんのわずかに――だが確実に――食い込む。

「言う！　言う！」

男は声を裏返らせる。

「アレック・クレモンだ！　あいつが、おまえにちょっと「しつけ」をしろって……ヴィアン嬢をいっつもいじめるから、設計図を全部台無しにして、それから……それから……」

「それから何？」

「右手を潰せって……二度と描けないように、って……！」

エラが鼻で笑う。

「アレックが、直に？」

「そうだ！　あいつが直接言った！」

首筋の刃が締まった気がして、男は焦って付け足す。

「今も下の車にいる！　終わったら報告に上がれって！」

エラは一拍、黙った。口元だけが、ゆるく弧を描く。

「――いいわ」

次の瞬間。

エラが足を上げ、男の膝裏へ容赦なく蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……！」

不意を突かれた男の膝が崩れ、前へ倒れ込む。エラは流れるように男の右腕を掴み、逆方向へ捻り上げた。

ガキッ。

「ぎゃあああっ！」

男は悲鳴を上げ、信じられないという顔で自分の腕を見る。折れていた。生身のまま、へし折られていた。

エラは腰のホルスターから黒い拳銃を抜き取り、壁際へ蹴り飛ばす。

ようやく状況を理解した二人が歯を食いしばり、同時に突っ込んできた。

左の男が拳を振り抜き、右の男は刃を握るエラの手首を掴みにかかる。

エラは身をひねって拳をかわし、左肘を叩き込むように相手の肋へ突き刺した。

同時に、右手の刃を返し、峰で相手の手首を打ち据える。

「うぐっ！」

右の男が悲鳴を漏らし、手を引っ込めた。

エラは間髪入れず、胸元へ蹴りを入れる。

ドンッ。

男の身体が宙を飛び、床へ叩きつけられた。しばらく身動きひとつ取れない。

肋をやられた男は胸を抱えて転げ回り、顔面は蒼白。声すら出ない。

――十数秒。

アパートの床には、男が三人転がっていた。

エラは笑みを浮かべ、見下ろす。

「アレックが寄越した人間って、この程度？」

拳も蹴りも、孤児院で叩き込まれたものだ。達人ではない。けれど、身を守るには十分。

前の人生は不意打ちだった。だからアレックに付け込まれ、数で押しつぶされ、病院送りになった。

でも今度は違う。

もう二度と、同じ目には遭わない。

「帰って言いなさい。次に誰かの手を潰したいなら――自分の器を、先に量れって」

震える男は、言葉にならない息を漏らすだけだった。

そのとき。

廊下の向こうから、切迫した足音が駆け上がってきた。

ドンッ！

アパートの扉が、蹴破られる。

エラが振り向くと、入口にアレックが立っていた。顔は驚愕に引きつり、目だけが忙しく室内をなぞる。

インカム越しの音がおかしいと気づき、飛んできたのだろう。だが目の前に広がっていたのは、自分の手駒が全員伸びている光景だった。

血のついた刃を見た瞬間、アレックの喉が鳴る。危険を察し、じり、と後ずさった。

「エラ、おまえ……」

「アレック兄さん、いらっしゃい」

エラが艶やかに笑う。

ぞわり、とアレックの背筋を恐怖が這った。踵を返して逃げようとした、その次の瞬間。

エラが一気に間合いを詰め、髪を掴んで引きずり戻した。

「うわっ、やめろ！　離せ！　警察呼ぶぞ！」

床に叩きつけられたアレックが喚く。

エラは笑ったまま、刃を近づける。

「アレック兄さん。失礼」

……

騒ぎを聞きつけた近隣住民が集まり始めた。

扉は閉まりきっていない。誰かが勇気を振り絞って押し開け、そっと中を覗き込み――次の瞬間、甲高い悲鳴が上がった。

「きゃあっ！　人殺し！」

他の者も覗き込み、床に転がる四人の男を目にする。うち一人はスーツ姿で身なりも良く、場違いなほど「上」の人間に見えた。彼は床に膝をつき、ふくらはぎから血を流している。

刃物を提げた女が、ゆっくり振り返った。

顔じゅう血に濡れている。

エラが微笑む。

「こんばんは」

住民たちは悲鳴を上げて後退し、震える手で通報した。

……

ヘレンが叩き起こされたのは、深夜だった。

使用人が告げる。アレック様が事故に遭い、病院で緊急処置中だと。

ヘレンは着替える暇もなく寝間着のまま飛び出した。ヴィアンもその後に続き、道中ずっとヘレンを宥める。だが目元は赤く染まっていた。

病院に着いたとき、手術室の扉がちょうど開いた。

医師がマスクを外し、重い声で告げる。

「右脚のアキレス腱断裂です。緊急縫合は済みましたが、今後は長期のリハビリが必要になります。回復の程度は経過次第です」

続けてカルテに視線を落とし、言葉を選ぶように。

「それから、腕に軽い骨裂。肋骨にも一か所亀裂があります。全体として……かなり重い」

ヘレンの身体がぐらつく。ヴィアンが慌てて支えた。

「アレックは？　アレックに会わせて！」

看護師に案内され、病室へ入る。

ベッドの上のアレックは、鼻も頬も腫れ上がり、青紫に変色していた。もはや人の形をした別物に見える。

「アレック……！」

ヘレンが駆け寄り、手を握りしめる。涙が止まらない。

「誰がやったの？　誰が、うちの子をこんなに……！」

アレックがゆっくりと目を開け、唇を動かした。

「……エラ……」

「何ですって？」

ヘレンの声が裏返る。

「エラ？　あの子が、あなたをこんな目に……？」

ヴィアンが両手で口元を覆い、息を呑む。

エラが？　どうして――どうしてそんなことができるの。

「……あの子が……あの子が、私の息子に手を……」

言い切る前に、ヘレンの目がふっと裏返った。

身体が後ろへ反り、糸が切れたように倒れ込む。

「お母さま！」

ヴィアンが叫び、受け止めたが、ヘレンは意識を失っていた。

医師と看護師が慌ただしく駆け込み、担架へ乗せ、救急処置室へ運び出していく。

ヴィアンは呆然と立ち尽くし――やがて、はっと我に返った。

今はアレックを落ち着かせるのが先だ。

彼女はベッド脇へ行き、身を屈める。

「アレック兄さん……ちゃんと治して。この件、私は絶対に――あの人を許さない」

アレックは疲れ切った目で一度だけ彼女を見て、また瞼を閉じた。

ヴィアンの心臓が、ひやりと沈む。

――怒ってる？　私のせいだって？

でも、エラが喧嘩に強いなんて、知らなかったのに。

「ごめんなさい、アレック兄さん。全部、私が悪いの。私が愚痴なんか言わなければ……兄さんだって、私のためにお姉ちゃんのところへ行かなかった」

ヴィアンの目に涙が滲み、たちまち頬を濡らした。

その泣き顔に、アレックの胸がざわつく。苛立ちなど吹き飛び、慌てて目を開けた。

「泣くな。おまえのせいじゃない……俺が悪かった」

「違うの！　私のせい！」

ヴィアンは顔を覆ってすすり泣きながら、指の隙間からアレックの表情を盗み見る。

薄い不満が、痛ましさへ変わっていくのを確かめた瞬間、ヴィアンはさらに追い打ちをかけた。

「……兄貴に言う。兄貴に、絶対に兄さんの仇を取ってもらう……！」

そう言ってスマホを取り出し、発信する。

「兄貴、聞いて。エラがアレックを――」

言い終える前に、ひやりと冷たい手が、彼女の手首へ置かれた。