第2章
朝比奈澪は断絶届にざっと目を走らせると、迷いなく自分の名を記した。
背後では、朝比奈隆之のヒステリックな罵声と、朝比奈千代の「情けない子」という叱責が飛び交っている。
澪は鼻で笑い、スーツケースを引いて振り返りもせずに出ていった。
深夜。街路は墨を流したように暗い。
ぼんやりした街灯が、路肩の影をだらりと伸ばす。淡い光が彼女の輪郭だけを縁取り、薄い光輪をまとわせた。
陶器みたいに白い頬に、真っ赤な手形がくっきり残っている。痛々しいはずなのに、胸の奥は不思議なくらい軽かった。
この一か月、朝比奈家で受け取ったのは温もりじゃない。見下しと嘲笑と、露骨な嫌悪だけ。
そんな家なら――要らない。
そのとき、黒いマイバッハがゆっくりと彼女の前で止まった。
白髪の男が降りてくる。年は重ねているのに背筋はしゃんとしていて、目の光も鋭い。
「朝比奈さん。こんな夜更けに、お一人でどうされたんですか」
澪がぱちりと瞬きをして相手を見極めようとすると、男は穏やかに笑って名乗った。
「神宮寺家の執事です。白石宗一と申します」
最近、神宮寺宗一郎は玲央様の結婚相手を探して、Ｓ市中の適齢女性の素性を洗いざらい調べ上げた。その中に、朝比奈澪もいた。
朝比奈家と神宮寺家は口約束でまとまっている。見つかったばかりの娘を“沖喜”の嫁として差し出す代わりに、神宮寺家が朝比奈家を破産の淵から救う――。
つまり目の前の少女は、玲央様の未来の妻。
そう思うと、白石の眼差しには自然と慈しみが滲んだ。
彼は澪の脇にあるスーツケースへ視線を落とし、声を低める。
「朝比奈さん、そのお荷物……どちらへ？」
澪の目元はまだ赤い。頬の手形と相まって、儚いほど痛々しい。
彼女は手を上げ、背後の朝比奈家の方角を曖昧に指した。
「……家出、しました」
あそこは、最初から自分の家じゃなかったのかもしれない。
朝比奈瑠璃の家であって、私のじゃない。
白石は察したように小さく頷いた。
「朝比奈さん、こんな時間にお一人は――」
言い終える前に、反対側の窓がすっと降りた。
覗いたのは、息を呑むほど整った顔。
精緻な造形に、細長い鳳眼。瞳の奥には薄い水膜がかかり、黒さが曖昧になる。玉のように白い肌は病的な青白さを帯び、それがかえって儚い美を引き立てていた。
――人を惑わす妖。
そんな言葉が、ふっと脳裏をよぎる。
澪はその顔を見た瞬間、心臓がどくん、と跳ねた。家に利用された悔しさなんて、霧散する。
「乗れ」
車内から響いた声は低く艶がある。けれど温度はなく、かすかな弱さが混じっていた。
澪の目がきらりと輝く。
声まで良い……！
彼女はスーツケースを放り出し、ぱたぱたと窓へ駆け寄った。瞬きもせず男の顔を見つめて言う。
「あなた、私の旦那さま？」
神宮寺姓。病弱そうで、なのに誰もが見惚れる器。
条件に当てはまるのは一人しかいない。
もし未来の夫がこんな顔なら……悪くない、どころか。
筋金入りの面食いである澪は、神宮寺玲央の顔を凝視したまま感動で口元が緩み、よだれを垂らしかけた。
「げほっ……げほげほっ！」
白石は顎が外れそうになり、車内の男まで咳き込んだ。紙のように白い頬が一瞬で不自然な紅に染まる。
玲央は眉をひそめ、冷たい視線を飛ばす。
「何を言ってる」
旦那？ まだ娶ると決めたわけじゃない。
澪は「え」と間の抜けた声を漏らし、目に影が落ちた。
「違うの？」
――やっぱり朝比奈家はろくでもない。
もし神宮寺玲央が本当にこんなに綺麗なら、瑠璃が手放すはずがない。
白石は笑いを堪えながら、慌てて取り繕う。
「朝比奈さん、間違っていません。この方が神宮寺怜央。あなたの未来の旦那さまです」
澪の瞳に光が戻った。
玲央は耳の辺りを赤くし、白石を睨む。
「余計なことを」
視線が澪へ移り、赤く腫れた手形で止まる。わずかに、目が細くなった。
「家と揉めたか」
白い指先が窓枠をとん、とん、と軽く叩く。声音は淡々として、どこか投げやり。
澪はあっさり言った。
「絶縁した！」
玲央「……」
白石「……」
この子はどうして、絶縁を「今日の昼に何食べた」みたいに言えるんだ。しかもどこか誇らしげに。
澪は片頬に手を当て、黒い杏眼をくるくるさせた。悲しみの色は欠片もない。
そして白い指で玲央の腕をつん、と突く。
「旦那さま、奥さん、行くところなくなっちゃった」
だから拾って、という顔。
捨てられた野良猫みたいに、まっすぐ甘えてくる。
玲央は滅多に心が揺れない。なのにその澄んだ目を見た瞬間、胸の奥を何かが小さく叩いた。
気づけば、彼はドアを開けていた。
澪は大喜びで玲央の隣へ滑り込み、ぱっと笑った。
「旦那さま、優しい！」
その無垢な喜びを、玲央はいつぶりに見ただろう。
記憶のどこかにも、こんな瞳があった。澄んで、すぐに涙を溜める目。
顔は思い出せない。ただ、小さな髪団子を二つ結っていて、やたら可愛かったことだけは覚えている。
玲央が考え込んだ、その瞬間。
腕がずしりと重くなる。
振り向けば、小さな身体が彼の腕に絡みつき、すり、と甘えるように頬を寄せていた。依存そのものの仕草。
前席の白石はバックミラー越しに見て、背筋が凍る。
神宮寺家の人間なら誰でも知っている。玲央様は他人に触れられるのを何より嫌う。特に女。
――どうか勢いで、未来の奥さまを絞め殺しませんように。
だが、恐れていた事態は起きなかった。
玲央は澪を一瞥しただけで、冷淡に言う。
「……離せ」
「やだやだ！」
澪は鼻の奥がつんとして、目に一気に涙が溜まった。うるうるした目で見上げ、しょんぼり言う。
「旦那さま、私のこと嫌い？」
玲央のこめかみに青筋が浮く。
投げ捨てたい衝動を、必死で飲み込んだ。
――今日は出かける前に、厄日を調べるべきだった。
