死にかけの御曹司を救った花嫁は、世界最強の令嬢だった

「朝比奈澪！　おまえ、どれだけ自分勝手なんだ！」

「神宮寺玲央に嫁げるんだぞ。光栄だと思え！　断る資格なんてどこにある！」

朝比奈邸。

朝比奈隆之は手元の茶碗と箸を乱暴に卓へ叩きつけ、向かいで俯いたまま一言も返さない少女を低い声で怒鳴りつけた。

朝比奈家はＳ市では三流の名門。かつてはそれなりに栄えた時期もあったが、いまや見る影もなく、破産寸前まで追い詰められている。

そんな折、神宮寺宗一郎が病重い孫――神宮寺玲央の縁談を進めているらしい、という話が耳に入った。

朝比奈隆之の胸に、瞬時に欲が灯る。

神宮寺家は全国一の財閥一門。

姻戚にさえなれれば、朝比奈家の再起など目前だ。

広いダイニングに、息をする音すらない。

朝比奈澪は箸を置き、澄んだ瞳で真っすぐ隆之を見た。

心の奥の貪欲と妄執を、まるで透かすように。

「どうして私なの。瑠璃じゃなくて？」

その一言で、食卓の空気が一瞬固まった。

朝比奈隆之の顔に、みっともない陰りが走る。

「お、おまえの妹は身体が弱いんだ。そんな子に病人の嫁なんて務まるか！」

横から朝比奈千代がすぐに口を挟む。

「瑠璃は神崎家と婚約してるの。いま家を助けられるのは、澪、あなただけよ」

「お姉ちゃん、ごめんなさい……全部わたしのせい。責めるならわたしを責めて。パパもママも、わたしのために……」

朝比奈瑠璃は瞳に涙を溜め、弱々しく俯いた。

その姿に隆之と千代はたちまち胸を痛める。

澪は苦く笑った。

長い睫毛が震え、瞼に影を落とす。白く精緻な頬は、作り物めいて美しい。

瑠璃はその顔を見つめながら、腹の底の嫉妬が煮え立つのを感じていた。

あんな汚い田舎で何年も暮らしていたくせに、どうして私より肌が白くて、綺麗なの。

遠目には、ショーウィンドウの完璧なドール。欠点なんて見当たらない。

けれど、ふと何かを思い出し、瑠璃の眉間がほどけた。

綺麗でも何になる。数日もすれば神宮寺家へ“沖喜”に行くのだ。

Ｓ市で知らない者はいない。

神宮寺玲央は重病で、命の灯が風前の灯だと。

しかも性格は陰険で冷淡、気性も荒い。

逆らった者にまともな末路はない――そんな噂まである。

澪が嫁いだら、どう死ぬかさえ分からない。

そう思うと、瑠璃の胸は妙に軽くなった。

「お姉ちゃん、うち……もうすぐ倒産なの。神宮寺家と縁組しないと助からないの」

澪の目に、薄い嘲りが宿る。

「だから私が犠牲になって、あなたたちを喜ばせろって？」

これが、十九年も夢見ていた“本当の親”なのか。

貪欲で、身勝手で。実の娘の一生を利益と引き換えにする。

澪は一歳のときに迷子になり、見つかったのはつい一か月前。

この十九年、何度も想像した。自分の親は、きっと愛してくれるのだろう、と。

だが現実は違った。

彼女がいなくなって間もなく、両親は施設から一人の少女を引き取っていた。朝比奈瑠璃――それが彼女だった。

十九年で、瑠璃は澪の居場所をすべて奪った。

両親も、兄も、婚約者も。例外はない。

千代が説得の言葉を探した、その時。

澪の澄んだ声が、静かに落ちた。

「分かった。結婚する」

「……本当か？」

隆之の瞳がぱっと明るくなり、怒気は霧散する。澪を見る目に、露骨な満足が混じった。

「そうこなくちゃな。神宮寺家はおまえを粗末にはしない」

千代も安堵の顔を浮かべる。

瑠璃は口元をわずかに吊り上げ、隠しもしない愉悦を見せた。

澪はその表情を見て、胸の奥で最後の幻想が粉々に崩れるのを感じた。

酸っぱく疼くような感情が込み上げる。こんなの、初めてだ。

息を深く吸い、無理やり押し殺す。

「でも、まだ終わってない。神宮寺家に嫁ぐのはいい。その代わり、条件がある」

隆之の笑みが薄れる。

「調子に乗るな。神宮寺家に入れるだけでも福だぞ」

田舎育ちの分際で――そんな蔑みが目に浮いている。

瑠璃とは天と地だ、とでも言いたげに。

澪は心の中で冷笑した。

重病で長くない男に嫁ぎ、すぐ未亡人になるかもしれない。それを“福”と言う父。どれほど滑稽だろう。

隆之が眉を寄せる。

「条件ってのは何だ」

千代と瑠璃も不快そうに睨む。

澪は見ないふりをして、淡々と言った。

「神宮寺家から融資が入ったら、私は朝比奈家と縁を切る。これから先、お互い一切関わらない」

「――っ！」

静まり返った邸宅に、突然、ガラスが砕ける甲高い音が響いた。

隆之が激昂し、澪の頬を平手で殴り飛ばす。

「もう一回言ってみろ！　恩知らずが！　産むんじゃなかった！」

縁を切る？

それを娘が口にするなど、許せるはずがない。

千代も怒鳴る。

「澪！　お父さんに謝りなさい！」

澪は小柄だ。力いっぱいの一撃で床へ転がった。

頬が焼けるように痛み、喉奥から血が込み上げ、唇の端に滲む。

手で拭えば、掌が赤く染まった。

澪は嗤った。

「神宮寺家へ行くのは、産んだ恩の返しだと思う」

「それで終わり。これから先、私は朝比奈家と無関係」

「馬鹿な真似を！」

隆之は目を剥き、憎悪を燃やして睨みつける。

「おまえは朝比奈家の人間だ！　家を救うのがおまえの責任だろう！　食わせてもらって、着せてもらって、その全部が朝比奈家の金だ！」

澪は立ち上がり、皮肉たっぷりに返した。

「私の服は師匠が買ってくれた。使ってる物も山から持ってきた。与えられた部屋は瑠璃の物置みたいな雑物室……産んだのはあなたたちでも、育てたのはあなたたちじゃない」

「私は最初から、何も借りてない」

豪奢なシャンデリア、高価なコレクション。

ここは“家”のはずなのに、どこにも温度がない。

隆之はその強情さに、怒りが逆流する。

「いいだろう！　望み通りにしてやる！　後悔するなよ！」

神宮寺家のような名門は家柄を重んじる。

後ろ盾のない嫁が生き残れるはずがない――そう言外に嘲るように。

隆之はスマホを取り出し、弁護士へ電話をかけた。

ほどなく、絶縁の書面が持ち込まれた。

そこには、澪が自ら朝比奈家との一切の関係を断ち、朝比奈家財産の相続権を放棄する旨が明記されていた。