第6章

神宮寺玲央は睫毛を伏せ、あの澄んだ瞳から視線を外した。

「違う。ただ――いつでも反悔する権利があるって、そう言いたいだけだ」

朝比奈澪はぱちぱちと瞬きをする。どうやら、玲央の言葉の意味が飲み込めていない。

「旦那さま、ちょっと待ってて」

次の瞬間、何か思いついたように目を輝かせ、黒いパールの小さな革靴でたたたっと駆けていった。

戻ってきた時には、両腕いっぱいの瓶や壺、さらに木箱まで抱えている。

玲央は弱々しく咳き込みながら問う。

「……それは何だ」

澪は口元の笑みを深くし、黒白のはっきりした瞳を星みたいにきらめかせた。床に並べた瓶瓶罐罐を指差し、真面目な顔で言う。

「私の嫁入り道具！　全部、旦那さまにあげる」

嫁入り道具――？

床に積まれた正体不明の品々を見下ろし、玲央は思わずふっと笑ってしまった。

その笑みが、ただでさえ整った顔立ちをいっそう眩しくする。

澪の頬に、そっと赤みが差す。

（やっぱり……旦那さま、すっごく格好いい）

（私が今まで見た中で、一番だ）

だからこそ、ここに残ると決めた気持ちは揺らがない。

「これ、私の秘蔵なの。全部あげる。これからは――私のものは旦那さまのもの！」

玲央は、あまりに真剣な顔が可笑しくて、目元を細めた。

媚びる者なら山ほど見てきた。骨董だの名医だの、女だの。

けれど、こんな「よく分からないもの」を差し出されたのは初めてだ。

「……で、これは何なんだ？」

「薬だよ！」

澪は当然と言わんばかりに胸を張り、一本ずつ指で示す。

「これは痛み止め。これは虫除け。これは体力つけるやつ……」

言いながら、白い玉瓶をひとつ取り上げて玲央の手にぎゅっと押し込んだ。

「これはね、旦那さまの体の毒を一時的に抑えられるの。でも五粒しかない。全部あげる」

玲央の空気が、ぴたりと変わった。

細長い目がすっと細まり、視線が刃のように鋭くなる。

次の瞬間、玲央は澪の肩を掴んだ。淡い声色の奥に、冷たい陰が滲む。

「……誰が言った。俺が毒を盛られてると」

その事実を知るのは神宮寺の一族だけ。

神宮寺宗一郎は口を酸っぱくして言っていた。外に漏らすな、と。

なのに――どうして、何の後ろ盾もないはずの少女が知っている？

まさか、探りを入れるために送り込まれた――？

澪は状況が飲み込めないまま、肩を強く掴まれて小さく声を漏らした。

「ひっ……」

反射的に身をよじり、必死に首を振る。

「だ、誰にも言われてない！　私が見て分かったの！」

玲央の険しい顔に、澪の胸に悔しさが込み上げた。

涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。止めようとしても止まらない。

その時、白石宗一が水を二杯持って入ってきた。

目に飛び込んだ光景に、心臓がひやりとする。

――玲央様、もう毒が回って……？

澪の顔色がみるみる赤くなっていくのを見て、白石は青ざめた。額に汗が滲む。

「玲央様！　落ち着いてください、手を離して！」

「玲央様！　朝比奈さんが……このままじゃ気を失います！」

玲央の黒い瞳が揺れ、凶気がわずかに引いた。

目を上げると、恐怖で曇った瞳がこちらを見ている。薄い霧を含んだ、震える目。

――俺は、何を。

玲央ははっとして手を離し、反射的に一歩退いた。

胸の奥に、冷たい水を浴びせられたような感覚が広がる。

白石は慌てて澪の様子を確かめ、息を呑んだ。

白い首筋に赤い痕。顎には擦れた跡まである。

肌が白いぶん、痛々しいほど目立つ。

玲央もそれを見て、喉の奥がきゅっと詰まった。

掌に残る体温が、やけに重い。

苦笑が漏れる。

――やっぱり、俺は厄災だ。

近づく者は皆、ろくな目に遭わない。

澪は床に座り込み、膝を抱えて小さく縮こまったまま、しゃくり上げる。目いっぱいの委屈を溜めて。

白石は胸が痛んだ。

（なんてことだ……こんな子に）

「朝比奈さん、大丈夫ですか」

そして必死に取り繕うように続ける。

「……玲央様は毒が回って、理性が飛んだだけなんです。どうか、恨まないでください……」

玲央も、どうしていいか分からないまま言葉を探した。

「……すまない。泣くな……」

涙が一粒落ちるたび、胸の奥が鈍く痛む。

女を宥めたことなど、一度もないのに。

澪は鼻をすすり、しゃがれた声で言い放った。

「家庭内暴力！」

玲央のこめかみに青筋が浮いた。

だが反論する余裕などなく、できる限り柔らかく言い聞かせる。

「……すまない。本当に俺が悪い。だから泣くな。頼む」

そして、視線を落としたまま続けた。

「見ただろう。俺は毒で、いつでも理性を失う。発作が来れば、身内さえ分からない」

「……だから、今なら引き返せる」

籍を入れていても、別々に暮らすことはできる。

祖父を黙らせるために、形だけ置く――それでいい。

玲央は瞳の奥の複雑さを隠すように、睫毛を伏せた。

この毒は胎内から。名医を集めても解けない。

発作の痛みを、誰も知らない。

時間が経つほど、性格も荒れていく。

澪みたいな子を傍に置けば――どう死ぬかさえ分からない。

勢いで入籍したのは、間違いだった。

そう思うほど、後悔が増す。

なのに、手放すという考えが浮かんだ瞬間、胸の奥がざわつき、苛立ちに似た不安が湧いた。

澪は唇をぷうっと尖らせながら、そろそろと近づく。

「じゃあ約束して。これからは、二度といじめないって。そしたら……今回だけ、許してあげる！」

玲央が呆気に取られていると、澪は小指を差し出し、玲央の垂れた指にちょん、と絡めた。

「ほら、早く」

玲央は目を上げ、真剣に頷いた。

「……すまない。誓う。二度としない」

澪はぱっと笑って、涙の跡を残したまま目を細める。

「えへへ！　やっぱり旦那さま、私のこと好きなんだ！」

玲央の、二十四年間凪いでいた心に、初めて大きな波が立った。

胸の奥が、ひどく苦い。

玲央は静かに名を呼ぶ。

「朝比奈澪。俺に嫁げば、苦労する。それでも……後悔しないのか」