第2章
「なに言ってるのよ……」橋本美子は反射的に否定した。けれど瞳の奥の動揺は、もう隠しようがない。
「でたらめじゃない」
凛奈は氷みたいに冷えた目で、スマホの画面を指さす。
「十三年前、あんた――私がいたスラム街の孤児院に来てる。写真、撮られてる。拡大して見せてあげようか？」
画面には、まだ若い頃の橋本美子が写っていた。錆びた鉄門の前に立ち、果物の袋を提げ、露骨に嫌そうな目をしている。
橋本美子の顔色が、さらに悪くなる。
「私が人と飯を奪い合ってるのが汚いって思ったんでしょ。だから連れて帰らなかった」
凛奈の声には少しの温度もない。
「でも三年前、薬をむちゃくちゃ飲んで腎臓を壊した。こっそり私の血液型を調べて、適合するって分かった」
「それで『会いたくて頭がおかしくなりそうだった』みたいに演じて、貧民街まで来て土下座して、私を連れ戻した」
「最初から最後まで、欲しかったのは私の腎臓だけ」
橋本美子は唇を震わせ、言い返そうとして――言葉が喉につかえたまま出てこない。
「私を産むとき難産だった？ でも私は、あなたに母親になってほしいなんて期待してない。だから、私はあなたに借りはない」
「橋本美子さん。腎臓は自分で腐らせて持ってなよ。私は絶対、提供しない」
橋本美子は力が抜け、床にへたり込んだ。
凛奈は見向きもしないまま、言い切る。「今日から、私は黒宮家を出る。あなたたちとは、もう何の関係もない！」
その言葉が落ちた瞬間、部屋にいる三人の呼吸が止まった。
――黒宮凛奈が、そんなことを言うはずが？
家族愛を誰より大事にして、何度だって「家族のためなら命でも差し出す」と口にしていたのに。
「黒宮凛奈、気でも狂ったか！」入り口で、怒りに割れた中年男の声が響いた。黒宮の父、黒宮誠也がやって来たのだ。
鍋底みたいに真っ黒な顔で踏み込んでくるなり、低い声で叱りつける。「血は水よりも濃いものだ！ 勝手に出ていくなんて許さん！」
「血が濃い？」凛奈は怒るどころか、笑ってみせた。「じゃあ、誰が私のために血を一滴でも流したの？」
転生してからこの連中の顔を見た瞬間、胃がむかついた。時間が経つほど我慢は削れ、怒りが底からせり上がってくる。
「迎えに来たとき、バッグをいくつか、服を数着くれたよね。あれは私が橋本美子に腎臓を提供すると約束したからだ！」
凛奈の声は澄んで、床に叩きつけるみたいに強い。
「なのに次の瞬間、黒宮司奈が『欲しい』って言ったら全部持っていった」
「私がご飯を作って、生活の面倒を見てやっても、あなたたちは当然みたいに私を使用人扱いした」
黒宮家には姉妹のほかにも三人の兄がいる。けれど誰もが、露骨に、あるいは遠回しに言ってきた――黒宮司奈こそが永遠に本当の妹で、凛奈がその場所を奪うなんてありえない、と。
「私、黒宮司奈の代役を二年やった。一枚、何十万もする絵だよ？ 私に一円でも払った人、いる！？」
そこまで言ったところで、黒宮誠也が怒号を上げて乱暴に遮った。「お前――！」
「お姉ちゃん、払う！ 私のお金、全部あげるから！」黒宮司奈がすぐ泣き叫ぶ。「お願い、許して……！」
「黙れ！」黒宮誠也は唾を吐き捨てるように言った。「孤児院育ちは品がない！ 金ぐらいで、こんな馬鹿げた真似をしおって！」
「そう、品がない。根にも持つ」凛奈はあっさりうなずく。「だから縁を切るだけじゃない。黒宮司奈のために描いた絵も、全部回収する」
そう言い捨てて、凛奈は花房へ向かった。
そこは美しく整えられ、「黒宮司奈が制作するための場所」だと何度も記者に撮られてきた。けれど実際は、凛奈が描き上げた絵を置いてあるだけ。凛奈の作業場所は地下室の小さな一室だった。
黒宮司奈が金切り声を上げる。「黒宮凛奈、なにする気！？」
凛奈は花房の扉を押し開け、机の上のテレピン油を手に取ると、ためらいなくキャンバスへぶちまけた。
どろり、と。絵具が血のように流れ落ちる。
「司奈の絵？」
「やめて――」黒宮司奈が飛びついた瞬間、凛奈は反手で黒の絵具をすくい取り、顔面へ叩きつけるように浴びせた。
「あああっ、目！ 目が！」黒宮司奈は悲鳴を上げて転げ落ちる。
凛奈はカッターを握り、キャンバスを容赦なく突き刺した。刃が一気に走る。
ビリッ――。
キャンバスは真っ二つ。
一枚……二枚……三枚……。次々と裂かれ、細切れになった布と絵具が床に落ちて混ざり合い、ぐちゃぐちゃの泥の塊みたいになっていく。
「私があげたからあなたのものになる。あげなきゃ、ただのゴミ」
凛奈はカッターを床に放り投げ、散乱した床をまたいで、振り返りもせず玄関へ向かった。
「黒宮凛奈！」黒宮誠也の怒鳴り声がひっくり返る。怒りで全身が震えているのが分かった。「今日この門を出たら、二度と戻ってくるな！」
「いいよ」凛奈は即答した。目いっぱいの笑みを浮かべて。「その言葉、覚えたから。絶対、後悔しないでね！」
充電器すら持たずに、凛奈は黒宮家の豪邸を出た。
ここに一分でも長くいるだけで、吐き気がする。
かつては、どうしても家が欲しかった。けれど今は違う。家なら、自分で作ればいい。
実は東町にマンションを一室持っている。絵で稼いだ金で自分で買った。前世のこの時期、凛奈はまだそのことを黒宮家に話していなかった。
――幸いだった。
黒宮家から解放されて、眠ることさえ驚くほど楽になる。
翌朝、起きてスマホを流し見していると、またトレンドに黒宮司奈の名前があった。
一位は「#黒宮司奈AI換脸」。
開いてみると、所属事務所の担当が声明を出していた。あの動画はAI生成で、誰かの悪意ある捏造だ、と。
さらに黒宮司奈本人も投稿している。ぼんやりした写真が一枚。
添えられた文字は――
7月見。
七月。黒宮司奈は個展を開く予定で、チケットはすでに数千枚売れている。
そこで最新作を展示する――つまり、あの写真に写っている作品だ。
凛奈が描いた絵。司奈は一部だけ切り取って、分厚いフィルターをかけて、いかにもミステリアスに見せていた。
けれど誰が想像するだろう。今その絵は、跡形もなく破壊されて、ただのゴミの山になっているなんて。
個展の宣伝記事はもう大量に打たれ、黒宮家はトレンド枠も買い、今回の作品を天まで持ち上げている。
政財界の著名人を招いてのオープニング、トップスターも何人も――。
絵が出せなければ、黒宮司奈はこの世界で二度とやっていけない。
そこまで思って、凛奈は思わず笑い声を漏らした。
さあ、黒宮司奈はどうやって描き直すつもり？
そのとき、友人の竹内奈々から電話がかかってきた。
「凛奈！ ついに司奈の代役、やめたんだって？」
凛奈は眉を上げる。「なんで知ってるの？ まだ公表してないけど」
竹内奈々は遠慮なく笑い、何枚か画像を送ってくる。声もどこかひそひそと弾んでいた。「別の知り合いから回ってきたんだけどさ。誰かが大金出して数枚、模写してくれる人を探してるんだって。見た瞬間、これ、あんたのタッチじゃんって思って！」
画像を見て、凛奈は納得する。
昨日、凛奈が壊した絵だ。
黒宮司奈は以前撮っておいた写真をもとに、誰かに模写させて本物みたいに見せかけ、七月の個展を無難に乗り切るつもりなのだろう。
「面白い」凛奈は画像をすべて保存した。「向こうから証拠を差し出してくれるなんてね」
その直後、西島真尾からも電話が入った。
凛奈は小さく眉を跳ね上げたが、通話を取る。録音も、オンにした。
