第2章
いつの間にか空は重く垂れ込め、大雨の前触れのような湿気と圧迫感を帯びていた。
黒崎蓮は巨大なガラス窓の前に立ち、苛立ち紛れにネクタイを緩めた。なぜかここ数日、胸騒ぎがして落ち着かない。
その時、秘書が慌ただしくドアをノックし、飛び込んできた。
「大変です！ 黒崎社長、奥様が……亡くなりました！」
黒崎蓮は猛然と振り返り、瞳孔を収縮させ、信じられないという目で秘書を凝視した。
「何だと？ もう一度言え」
自分の声が微かに震えていることにさえ、彼は気づいていなかった。
秘書は言い淀みながらも口を開く。
「黒崎社長、奥様が病気の感染により亡くなられたことが確認されました。遺体はすでに火葬場へ送られました」
黒崎蓮の長身がわずかによろめいた。脳裏には無意識のうちに、あの日、天宮星羅が血の海に横たわり、絶望的な表情で彼に救いを求めて手を伸ばしていた姿が浮かび上がる。
彼はただ、あまりにも怒っていただけだった。天宮星羅が懲りもせず西園寺麗華に手を出し、あまつさえその子供を殺そうとしたことに。
だが、本当に天宮星羅を死なせるつもりなどなかったのだ。
訃報を聞き、彼は無意識に胸元を押さえた。何かが抜け落ちたような喪失感が襲う。
天宮星羅がようやく死んだのだから、喜ぶべきはずなのに。西園寺麗華の子供は奇跡的に助かった。西園寺麗華の状態が安定したら、刑務所へ天宮星羅を迎えに行くつもりだったのだ。
それなのに、今は……。
天宮星羅が刑務所で死亡したという知らせは、すぐに西園寺麗華のもとへも届いた。
彼女は無表情でベッドのヘッドボードに寄りかかり、わずかに膨らんだ自分の下腹部を見つめていた。その目には複雑な色が浮かんでいる。
まさかこの子がこれほど生命力が強く、助かるとは思わなかった。
人工授精で授かったこの子供。本来の計画では、結婚が決まった時点で堕ろすつもりだったのだ。
だが天宮星羅が死んだ今、計画を変更しなければならない。
西園寺麗華は携帯電話を取り出し、外部へ電話をかけた。
「今すぐ迎えに来て。すべて計画通りに進めるわ」
「了解した」
一方、黒崎蓮は書斎に座り、天宮星羅の死をまだ完全には消化できずにいた。
そこへ急促な着信音が鳴り響く。
通話ボタンを押すと、電話の向こうから西園寺麗華の焦燥と恐怖に満ちた声が聞こえてきた。
「蓮、私誘拐されたの！ 早く助けに来て！ 私……」
電話はそこで唐突に切れた。
「西園寺麗華！」
黒崎蓮は狼狽し、急いで立ち上がって外へと向かうと同時に、秘書に電話をかけた。
「今すぐ西園寺麗華の位置を特定しろ。急げ」
「はい、黒崎社長」
秘書はすぐに位置情報を送ってきた。西園寺麗華は現在、城北にある廃工場に監禁されているようだ。
黒崎蓮はアクセルを床まで踏み込み、最速で現場へと急行した。そこで目にしたのは、両手を縛られた西園寺麗華の姿だった。
西園寺麗華の瞳は恐怖で満ちていた。黒崎蓮を見るなり、泣き叫ぶ。
「蓮！ 助けて！」
彼女の傍らに立っていた誘拐犯は、黒崎蓮の姿を認めるとすぐにナイフを西園寺麗華の首に突きつけた。
「黒崎蓮！ 一歩でも近づいてみろ、こいつを殺すぞ！」
黒崎蓮は即座に足を止め、複雑な眼差しで犯人を睨みつけた。
「誰に雇われた？ 何が望みだ、何でもくれてやる！ 西園寺麗華を放しさえすればな！」
犯人は凶悪な形相で言い放つ。
「俺は何もいらねえ。天宮社長からの命令だ。お嬢様の道連れとして、西園寺麗華に代償を払わせる！」
黒崎蓮の瞳に冷たい光が走る。
天宮社長？
どこの天宮社長だ？
「相手はいったいどんな報酬を提示した？ お前に命を懸けさせるほどのものか。俺なら倍額出せるぞ」
黒崎蓮は両手を挙げ、一歩ずつ慎重に距離を詰めながら、視線は西園寺麗華の首元のナイフに釘付けになっていた。
「それから、お前の言う天宮社長とは誰のことだ？」
天宮星羅の長兄、天宮和也はずっと前に行方不明になっている。
次兄の天宮昴は、彼自身の手で刑務所へ送ったはずだ。
天宮星羅にとって重要な肉親はその二人しかいない。
犯人は躊躇なく答えた。
「天宮昴に決まっているだろう。あいつは俺に死ぬ気で命令を下したんだ。必ず西園寺麗華に報いを受けさせろとな」
黒崎蓮の瞳の奥で冷気がさらに増し、怒りの炎が燃え上がった。
天宮家にはすでに惨痛な代償を払わせたと思っていたが、まだ報復する余力が残っていたとは。俺が慈悲深すぎたせいで、西園寺麗華をこんな危険な目に遭わせてしまったのか！
伝えるべき情報は伝えたと判断した西園寺麗華は、すぐに叫び声を上げた。
「蓮、怖い！」
「絶対に助けるからな！」
黒崎蓮は鋭い視線で犯人を見据える。
その隙に、西園寺麗華は彼の死角で、背後に回した手を使ってこっそりと犯人の脚に触れた。計画は全面的に成功した。次は犯人に退場してもらう番だ。
犯人は合図を理解し、西園寺麗華を人質にしたままゆっくりと後退する。
突然、彼は足をもつれさせ、地面に倒れ込んだ。
黒崎蓮はその一瞬の隙を見逃さず、即座に飛びかかり、犯人と揉み合いになった。
黒崎蓮は力の差で犯人を地面にねじ伏せる。相手はまだ不服そうに抵抗を続けていた。
彼の部下たちも入口に到着している。
西園寺麗華は好機とばかりに地面に落ちていたナイフを拾い上げ、切羽詰まった声で叫んだ。
「蓮、手伝うわ！」
そう言うと、彼女は躊躇なく犯人の胸を狙い、ナイフを突き立てた。
心臓を貫かれた犯人は、信じられないといった様子で目を見開き、西園寺麗華を凝視した。
持ち上げられた手が、震えている。
「お前……」
西園寺麗華は即座にパニックを装い、手にしたナイフを放すと、恐怖に震える声で言った。
「蓮、私……私、人を殺しちゃった！」
黒崎蓮の鋭い視線が、死にきれずに目を見開いたまま絶命した犯人から外れる。西園寺麗華はその隙に彼の胸に飛び込み、梨花帯雨の如く泣き崩れた。
「蓮、私、殺人犯として刑務所に入れられちゃうの？ すごく怖い。誘拐された時も、もうあなたに会えなくなるんじゃないかって、そればかり考えてた。どうしよう？」
黒崎蓮は一瞬の躊躇の後、ゆっくりと西園寺麗華の肩を叩いた。
「お前をどうこうさせたりはしない。それに、こいつが死んだのは自業自得だ」
この誘拐犯だけでなく、天宮昴にも代償を払わせてやる！
黒崎蓮は西園寺麗華を病院へ送り、精密検査を受けさせた後、携帯電話を取り出して文字を打ち込んだ。
『天宮昴を最も辺鄙な刑務所へ移送しろ』
送信ボタンを押す際、一瞬だけ指が止まった。かつて彼と天宮昴は親友だったからだ。だが最後には、彼はそのメッセージを送信した。
時は流れ、五年後。
天宮星羅は左右の手でそれぞれ、整った顔立ちの子供の手を引き、空港のロビーを歩いていた。
薄化粧しかしていないが、生まれ持った美貌ゆえに、まるで映画スターのような輝きを放っている。その隣にいる二人の愛らしい子供たちと相まって、超絶美形の親子三人は瞬く間に周囲の視線を集めた。
天宮星羅は長年暮らした懐かしい街を見渡し、美しい瞳の奥に憎悪を閃かせた。
A市、帰ってきたわ！
