死んだはずの妻が、自分と「瓜二つ」の双子を連れて帰ってきた

窓の外は大雪が舞い、寒風が吹き荒れている。

天宮星羅は暖房の効いた室内の、二階の階段踊り場に立っていたはずなのに、骨の髄まで凍りつくような寒さを感じていた。

眼下では、西園寺麗華が床に倒れ伏している。

溢れ出した鮮血が瞬く間に彼女の衣服を赤く染め上げていく。

彼女は苦痛に顔を歪め、悲鳴を上げた。

「私の赤ちゃんが！　天宮星羅、どうして私を突き落としたの？」

天宮星羅の顔色は蒼白だった。弁解する間もなく、黒崎蓮が足早に駆け寄ってくる。彼女を見るその瞳には、隠そうともしない徹骨の憎悪が宿っていた。

「天宮星羅、死にたいのか？」

短い一言。

だがそれは、天宮星羅の心臓に無数の刃を突き立てられたかのような激痛をもたらした。

彼女は深呼吸をして意識を保ち、必死に訴える。

「私が突き落としたんじゃないわ。ここには監視カメラがあるでしょう、調べてみて」

まさか西園寺麗華が、自分の子供を犠牲にしてまで彼女を陥れようとするとは思いもしなかった。

「信じられないなら、今すぐ人を呼んで調べさせればいい」

「いい加減にしろ！　そんな見え透いた嘘をまだ信じるとでも思っているのか？　お前がどれほど悪毒な女か、俺はとっくに見抜いているんだ」

黒崎蓮の眼差しは氷のように冷たく、凶暴だった。

彼は一歩ずつ天宮星羅に歩み寄る。

全身から発せられる冷酷な気配は人を戦慄させ、何より恐ろしいのはその目に宿る殺意だった。

天宮星羅でさえ、思わず後ずさりしてしまう。

「あの時、お前が麗華を陥れようとして放火さえしなければ、俺の妹が顔に火傷を負うこともなかった。そして今、お前は俺の子供まで殺した。天宮星羅、お前は万死に値する」

天宮星羅の体は今にも崩れ落ちそうだった。彼女は両手を固く握りしめる。

「あの時の火事だって、本当に私がやったわけじゃない。どうして私を信じて調べてくれないの？」

黒崎蓮の権勢は天をも通すほどだ。彼がその気になれば、真実などすぐに突き止められるはずなのに。

ここ数年、彼女はずっと悪女のレッテルを貼られ、黒崎蓮からの仕打ちに耐えてきた。もう限界だった。

黒崎蓮は激昂して言い放つ。

「俺は自分のこの目を信じる！」

天宮星羅の瞳孔が収縮する。反論の言葉さえ喉に詰まった。

彼女の心は血が滴るほどに痛んでいた。

真実は目の前にあるのに。彼が調べさえすれば分かることなのに。

けれど彼は、自らを証明する機会さえ彼女に与えようとしない。

「私に対する誤解は、今はもう説明したくない。まずは今日のことが私とは無関係だと証明するわ。明らかに彼女が私を嵌めたのよ！」

天宮星羅は歯を食いしばって言った。

監視カメラの映像さえ手に入れば、西園寺麗華が表面ほど純粋な女ではないと証明できる。

そうすれば黒崎蓮も、これまでの彼女の言葉に少しは疑いを持ってくれるはずだ。

天宮星羅はきびすを返し、監視カメラを確認しに行こうとした。だがその瞬間、足をもつれさせ、大きなお腹を床に激しく打ち付けてしまった。

鋭利な痛みが、瞬時に全身を駆け巡る。

「お腹が……痛い！」

天宮星羅の瞳は恐怖で染まった。下半身から流れ出る血だまりを見て、彼女は悲鳴に近い声を上げる。

「黒崎蓮、早く病院へ連れて行って！　私たちの子供が……」

黒崎蓮は天宮星羅を見下ろし、軽蔑しきった口調で言い放った。

「どうせ、どこの馬の骨とも知れぬ男と作った野良犬のようなガキだろ！　そんな子供、この世に生まれてくる資格などない！」

天宮星羅の目には絶望が満ちていた。彼女は震える声で懇願する。

「蓮、あの事だって全部説明できるわ。お願い、まずは子供を助けて」

辛い思いをして八ヶ月もの間、お腹の中で育ててきた命なのだ。あと少しで、この子は世界を見ることができたはずなのに！

彼女は最後の力を振り絞って手を上げ、黒崎蓮へと伸ばした。あまりにも希薄な希望に縋って。

もしかしたら、黒崎蓮が病院へ連れて行ってくれるかもしれない。

しかし、伸ばされた手は空を切った。彼のズボンの裾に触れることさえできなかった。

西園寺麗華は瞳の奥の得意げな光を隠し、慌てて痛みを訴える。

「蓮、早く病院へ連れて行って。痛くてたまらないの！」

黒崎蓮は迷うことなく西園寺麗華へと歩み寄り、彼女を抱き上げると大股で外へと出て行った。

その間、彼は天宮星羅に一度たりとも視線を向けることはなく、彼女の瞳に残っていた最後の光が砕け散る瞬間を見ることもなかった。

彼女は冷たい床に這いつくばり、絶望が胸を押しつぶす。

自分の心が砕ける音が聞こえた気がした。

それでも、彼女は自分のお腹を見つめる。たとえこの命と引き換えにしてでも、子供たちだけは助けなければ。

天宮星羅は必死に這って進み、自分の携帯電話を見つけ出し、救急車を呼んだ。

どれほどの時間が経っただろうか。ようやく駆けつけた救急隊員が応急処置を施し、彼女を病院へと搬送した。

病院のベッドの上、天宮星羅は顔面蒼白で、虚脱状態のまま点滴を受けていた。

視線は定まらず、意識も朦朧としている。

その時、病室のドアが乱暴に開かれ、二人のボディガードが押し入ってきた。彼らは彼女の腕から点滴を引き抜き、天宮星羅を無理やり外へと連れ出そうとする。

天宮星羅には抵抗する力など残っていなかった。虚弱な声で問う。

「私をどこへ連れて行くつもり？」

「黒崎社長の命令だ。お前のような人間は罰を受けなければならない。刑務所の中で、自分の前半生の罪をじっくり反省することだな！」

ボディガードは強制的に天宮星羅を警察署へと送り届けた。

その瞬間、天宮星羅の頭の中は真っ白になった。

子供を助けてくれという悲痛な哀願を無視しただけでなく、黒崎蓮は彼女を刑務所に送ろうというのか。

ボディガードは彼女の罪状が記された書類を持参していた。

「黒崎社長からの厳命だ。最も重い罪状で裁けとな！　少なくとも五年はこの女を刑務所にぶち込んでおけとのことだ！」

その言葉を聞いた瞬間、天宮星羅の心の中で繋ぎ止められていた最後の感情の糸が、完全に断ち切れた。

いや、黒崎蓮が彼女を見捨てて西園寺麗華のもとへ走るたびに、二人の関係はすでに深淵へと沈んでいたのだ。

彼女はずっと自分を騙し続け、勝手な幻想を抱いていただけだった。もう少し耐えれば、いつかあの冷たい心を動かせるかもしれない、と。

現実は非情にも、天宮星羅に強烈な平手打ちを食らわせた。

黒崎蓮の目には、彼女など西園寺麗華の髪の毛一本ほどの価値もなかったのだ。

天宮星羅は呆然と座り込み、警察官たちが自分の罪について議論するのを聞いていた。

この世に未練などない。ただ唯一気がかりなのは、行方不明の長兄と、刑務所にいる次兄のことだけだ。

数年前まで、天宮家はS市でもトップ10に入る大企業だった。

だが今や、その痕跡すら残っていない。

天宮家が破産を宣言した後、すべての親族は黒崎蓮の狂気じみた報復を受けた。

彼は犯人が天宮星羅だと決めつけていたからだ。

彼女がどれほど懇願し、弁明しても、すべて無駄だった。

黒崎蓮は彼女に、生き地獄を味わわせたいのだ。

天宮星羅の鋭い爪が、掌に深く食い込む。

もし、いつか黒崎蓮が当時の真実を知ったとしても、たとえ彼が私の墓前で跪こうとも、私は絶対に彼を許さない！

黒崎蓮に出会い、自分の一生を棒に振ったことさえ後悔している！

罪名はすぐに確定した。天宮星羅は故意傷害罪で逮捕された。

彼女はオレンジ色の囚人服を身にまとい、手錠と足枷をかけられ、決然とした表情で護送車に乗り込んだ。

今生において、私と黒崎蓮は二度と相まみえることはない。死ぬまで、永遠に。