第3章
「ママ、これから司おじちゃんに会いに行くの？」
ノアが顔を上げ、葡萄のように大きな瞳を瞬かせて尋ねた。
「司おじちゃん、僕と弟にサプライズを用意してるって言ってたよ」
リクもすかさず口を挟む。
天宮星羅は口元を綻ばせた。
「ええ、おじさんのところへ行きましょう。でもその前に、ママが新しく開くフォトスタジオを見に行くわよ」
神宮寺司と黒崎蓮はビジネス上のライバル同士だが、彼女にとっては良き友人だった。かつて彼女が刑務所から九死に一生を得て脱出できたのは、神宮寺司が手段を講じ、他の死刑囚の遺体と彼女をすり替え、連れ出してくれたおかげだった。
もし神宮寺司がいなければ、彼女と子供たちは三人とも命を落としていただろう。
「やったー！ 司おじちゃんと遊ぶぞー！」
リクは特に興奮している様子だ。
天宮星羅の瞳の笑みが深くなる。
彼女自身、まさか双子を妊娠しているとは思わなかった。
子供たちが成長するにつれ、その眉目秀麗な顔立ちは黒崎蓮にますます似てきている。
ただ、黒崎蓮の冷淡な性格とは対照的に、リクは非常に活発で、ノアは少し物静かな性格だった。
天宮星羅は車のドアを開けた。リクは助手席に、ノアは後部座席に乗り込む。
海外で出産した後、彼女は再び本業である写真家の道を歩み始めた。
かつて天宮星羅は、野生の生命力に溢れるチーターの疾走を捉えた一枚の写真で写真界にその名を轟かせた。「神に愛された寵児」と称賛され、何気なく撮った写真でさえ彼女独特の韻味を帯びていた。
だが残念なことに、彼女はその後、黒崎蓮のために情熱を捨ててしまったのだ。
かつて注目を集めた天才写真家は、写真界から完全に姿を消した。
天宮星羅は過去を振り返り、自分の頭がおかしかったのだと思った。
最もすべきでなかったことは、いわゆる愛のために自分のすべてを犠牲にすることだった。幸い、彼女には何度でもやり直すだけの底力がある。たとえ背骨を砕かれようとも、繋ぎ合わせて再び立ち上がってみせる。
天宮星羅は速度を落とし、窓を開けて子供たちに外の景色を見せてやった。
リクはスマホで最近のニュースを見ている。
信号待ちの間、天宮星羅がふとリクのスマホ画面を覗くと、彼がビジネスニュースのインタビューを見ていることに気づいた。
画面の中では、司会者が感情豊かに今日の主役を紹介している。
「本日は、世界ランキング上位の巨大グループ、黒崎ホールディングスの黒崎蓮社長にお越しいただきました……」
司会者の言葉が終わらないうちに、横から小さな手が伸びてきて、画面をスワイプして消してしまった。
リクは瞬時に口を尖らせ、不満げにノアを見た。
「ノア、なんで消しちゃうの？」
「あいつ、嫌いだから」
ノアの答えには迷いがなかった。
天宮星羅は唇の端を上げ、思わず尋ねた。
「ノア、彼に会ったこともないのに、そんなに嫌いなの？」
「だって、ママを傷つけたから」
ノアの眼差しは揺るぎない。
「僕とリクがこの世に生まれてきたのは、ママを守るためだよ。ママをいじめる奴は誰だって僕たちの敵だ」
リクも続けて力強く頷く。
「そうだよ。僕たちがいる限り、誰にもママをいじめさせない」
天宮星羅は瞬きをし、心の底を暖流が流れるのを感じた。
彼女が産んだ二つの宝物は今や成長し、彼女の弱点であるだけでなく、何者にも砕けない鎧となっていた。
「ママも分かってるわ。ただ……」
天宮星羅の言葉の後半は少し自信なさげだった。彼女は子供たちに出生の秘密を話したことは一度もない。以前、彼らが問い詰めてきたことはあったが、何度か話題を逸らすうちに、ノアとリクは何かを察したのか、それ以来二度と聞かなくなった。
今こう言うということは、彼女の過去を知ってしまったのだろうか？
ノアの次の言葉に、天宮星羅は呆気に取られた。
「ママ、ママがずっと隠してること、僕とリクはもう知ってるよ」
リクは自分の頬を指差した。
「ママ、僕とノアはバカじゃないよ」
天宮星羅は言葉を失った。
黒崎蓮の権勢は頂点にあり、たとえこの街にいなくても、彼のニュースを目にすることは多い。
それに二人の子供は格別に聡明だ。黒崎蓮の顔と自分たちの顔が瓜二つであることを見れば、分からないはずがない。
その時、信号が青に変わり、天宮星羅は車を発進させた。
片手でハンドルを握りながらも、彼女は先ほどの話題を考えていた。
「リク、ノア。もし、いつか……」
天宮星羅は言葉を選んだ。
だが彼女が言い終わる前に、二人の子供は迷わず遮った。
「ママ、そんな日は来ないよ。僕たちは永遠にママのそばにいるから」
天宮星羅の瞳が揺れる。時には、言葉にしすぎる必要のないこともある。
彼女の瞳は幸福と充足感で満たされた。
「ええ」
ロータリーの左折地点に差し掛かる。
天宮星羅はハンドルを切り、カーブを曲がって直進を続けたが、信号待ちをしていた一台のロールス・ロイスに乗っていた人物には全く気づかなかった。
黒崎蓮は、車窓を一瞬で過ぎ去った天宮星羅の顔を信じられない思いで見つめていた。
一瞬、見間違いかと思った。天宮星羅は刑務所で死んだはずではないか？ なぜ生きている？
だが、今見た光景はあまりにもリアルだった。
今の天宮星羅は確かに以前と比べ、目元は変わらず美しいものの、纏う雰囲気はより成熟し、言葉にできない韻味を帯びていた。
彼は即座に命じた。
「さっき左折した車を追え」
運転手は困惑して言った。
「しかし黒崎社長、あの車はもう行ってしまいました。追いつけません」
黒崎蓮は強張っていた体をゆっくりと緩め、目を閉じて言った。
「……今の方向へ進め。新会社の建設予定地を見に行く」
「はい、黒崎社長」
同時に、天宮星羅もフォトスタジオの前に到着していた。
スタジオは神宮寺司が手配してくれたもので、彼女は偽名を使って身分を偽装していた。ここ数年、順調に発展し、多くの大口注文を受けている。
車を降りた天宮星羅は、隣の建物も改装がほぼ終わっていることに気づいた。まだ外装の装飾がなく、何に使われるのかは分からない。
以前、スタジオの経営が軌道に乗ったら隣も借りたいと考えていたのだが、先を越されてしまったようだ。
天宮星羅は子供たちの手を引いた。
「中に入ってみましょう」
彼女が中に入って間もなく、黒崎蓮の車もそこに停まった。
彼は隣に停まっている黒いワンボックスカーを思案深げに見つめた。どこか見覚えがある。
さっき路上で天宮星羅を見かけた時、彼女が運転していたのがこの車だったような気がする。
まさか……。
